но Аркнисс особенный. Десять лет назад мои начальники в Копенгагене заключили с ним сделку ради безопасного доступа к воздушному пространству над Средиземным морем. Он пригласил нас в свою крепость под Камнем Гибралтара, подписал уговор, а потом предал нас раньше, чем чернила высохли. Все мои товарищи умерли, а я попала в плен, меня пытали четыре месяца, а потом Ворон забрал меня, — она посмотрела на металлические ладони, которые ей сделал Ворон, вздохнув. — Мерзавец лишил меня последней настоящей конечности.

— Мне жаль, — с ужасом сказал Джулиус.

Генерал пожала плечами.

— Цена убийцы драконов. Просто Угасающий Дым — не тот, кому я доверила бы своих солдат. Обычно такое не нужно было бы говорить, но раз мы враги врага, думаю, это подставило бы целостность миссии, если бы я не предупредила тебя.

— Я прослежу, чтобы он был подальше от тебя, — пообещал Джулиус. — Спасибо, что сказала.

— Спасибо, что переживаешь, — она повернулась к карте. — Я должна остаться тут и управлять войсками ООН, так что я буду рассчитывать на тебя как на свои глаза в небе. Я буду сообщать о расположениях отрядов людей, так что все время будь с этим прибором. Я сообщила своим пилотам, чтобы они принимали твои приказы, как мои, так что не бойся посылать самолеты сам, если нужно.

Джулиус сглотнул. Одно дело — быть во главе клана драконов, ведь он привык к Хартстрайкерам. Управление военными самолётами было куда страшнее.

— Не кривись, — сказала Эмили. — Я знаю, что ты не убийца, потому что иначе я была бы мертва. Но мне нравится это в союзнике. Я знаю, что я могу рассчитывать на тебя, ты не потратишь жизни моих людей, — она подняла голову и искренне улыбнулась. — Я рада, что оказалась с тобой. Мы не очень хорошо начали, но если мы умрем сегодня, было честью работать с тобой, Джулиус Хартстрайкер.

Джулиус не знал, как ответить. Он был обязан сказать «И с тобой», но не смог. Хоть она вернулась, он все еще не простил генерала за убийство Марси. Он не думал, что он сможет смотреть на нее без старой обиды и гнева, но у Эмили Джексон была практическая честь, которую он не мог отрицать. Она не была доброй или сочувствующей, но Джулиус верил, что она боролась за выживание людей, а тут — и за выживание остальных до конца.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Генерал кивнула и повернулась к карте, пальцами рисовала линии боя на проекции карт, которые она до этого рисовала мелом на двери-столе. Джулиус отошел, возился с новым военным прибором. Наушники были самым крутым гаджетом в его жизни. Мана-контакты едва касались кожи, но могли зацепиться за его личную магию, и интерфейс дополненной реальности был самым быстрым и легко реагирующим из всех, что он видел. Он рылся в парящем меню, когда ощутил, как что-то нависло за ним. У него было только такое предупреждение, а потом большая рука обвила его шею.

— Ай! — завопил он, вскинув руки в инстинкте защиты от атаки, а потом понял, что это была рука его брата. — Джастин!

Рыцарь Хартстрайкеров рассмеялся в ответ, поднял Джулиуса с земли с хитрой улыбкой.

— Посмотри на себя, — сказал он, тер костяшками свободной руки об голову Джулиуса. — Даже Феникса приручил. Я знал, что ты станешь однажды драконом!

— Джастин… — выдавил Джулиус, хлопая по тискам руки брата, которая все еще обвивала его шею. — Воздух…

Джастин отпустил его, и Джулиус согнулся, кашляя, точки плясали перед его глазами. Он все еще пытался перевести дыхание, когда Джастин ударил его по спине так, что он чуть не растянулся на земле.

— Я всегда знал, что ты справишься, — гордо сказал рыцарь, поднимая Джулиуса на ноги. — Все говорили, что твой бунт против матушки был случайностью, но я знал, что в тебе был огонь. Ты странно его показываешь, но ты все еще одолел Цилиня и не дал ему завоевать наш клан. Я узнал все от Фредрика, и история крутая. Я буду вечно напоминать нашему клану об этом. Они говорили, что было глупо хотеть стать твоим рыцарем, но кто теперь выглядит глупо?

Он прокричал последнюю часть собравшейся группе Хартстрайкеров, которые закатили зеленые глаза. Джулиус скривился.

— Может, хватит? — он отряхнулся. — Мне еще нужно, чтобы они меня слушали.

— О, они послушают, — уверенно сказал Джастин. — Белая Ведьма и Амелия, Ходящая по измерениям, привели всех живых драконов биться под твоим знаменем. Все их боятся, а они принимают приказы от тебя. Это делает тебя самым важным драконом в мире, — он хлопнул Джулиус по спине снова. — Я знал, что ты справишься!

В этом заявлении многое было не так, и Джулиус не знал, с чего начать, так что и не стал говорить. Спорить с братом из-за фактов было как биться головой об стену: больно и без толку. Смысла не было. Если Джастин был рад, это устраивало Джулиуса. Он оставил неточности и принял похвалу, как и подразумевалось.

— Спасибо, Джастин.

— Это я должен благодарить, — Джастин выпятил грудь. — Из-за тебя я выгляжу потрясающе, а меня там даже не было! Я должен тебе за это.

— Прошу, не надо, — взмолился Джулиус. — Мне уже хватило проблем с долгами до конца жизни. Мне не нужно еще…

Он умолк. Джастин тоже притих, опустил руку к замотанной рукояти Клыка Хартстрайкера, Марлин Дрейк оставил своих драконов и приблизился с чарующей голодной улыбкой на чересчур красивом лице.

Как только он оказался на расстоянии удара, Джастин встал между старшим драконом и Джулиусом.

— Чего надо, бесклановый?

— Просто хочу выразить уважение, пока мы ждем, — мягко ответил Дрейк. — Драконы-Партнеры без Клана всегда были союзниками Хартстрайкеров. Бетезда была постоянным гостем моего шоу пятьдесят лет.

— Да, мы знаем, — рявкнул Джастин. — Она заставляла нас смотреть каждый раз. Но я не пойму, при чем здесь твои старания продать жалкое шоу.

— Джастин, — прошипел Джулиус, коснувшись руки брата, понизив голос до шёпота. — У нас мало союзников, не нужно их оскорблять!

— Но он — глава бесклановых, — прошипел Джастин. — Они принимают всех, кто поклянётся в верности Дрейку. Никаких стандартов. Не веришь, проверь, кто в его рядах.

Джастин взглянул на разномастную группу «клана» Марлина Дрейка на дальнем краю пещеры. Бесклановые драконы выделялись среди остальных, как утконосы среди лебедей. Другие семьи были со схожей одеждой и физическими чертами. Даже драконы Золотой Империи, которые технически были двадцатью кланами под золотым когтем удачи, выглядели как команда. Но бесклановых драконов объединяло лишь то, что они стояли вместе. Они были из разных семей, разного возраста