— Дара, — окликнул меня мой сосед, легко дернув за рукав куртки. Я снова надела любимую кожанку, однако, судя по погоде, уже надо лезть и доставать что-то потеплее, — а ты не в курсе, что случилось?

— Понятия не имею, — покачала я головой, изображая удивление. Делиться с Гором информацией не хотела, мы не друзья, так, знакомые.

— Странно, с чего бы такой ажиотаж. Испытания промежуточные, а глава нашего клана приехал. И, я так понимаю, другие главы тоже тут.

Да, и другие тоже присутствовали. Узнать их было не так уж сложно, при должном уровне наблюдательности. Они держались особняком, окруженные охраной. А еще у каждого был знак отличия своего клана — в лицо самих глав я не знала, они никогда не вызывали во мне особого интереса. А вот знаки отличия — другое дело, они, в отличие от лиц, не менялись никогда.

Арена все больше наполнялась людьми, наполняя пространство беспрестанным гулом. Я недовольно потерла виски, а затем размяла шею — уровень шума уже давно превышал комфортный порог, и в голове появилось неприятное ощущение подступающей боли. Только ее мне и не хватало.

Руководство нашей школы, непонятные люди в костюмах, пресса — ощущение, что у нас не испытания, а политический брифинг со свободным доступом для всех желающих.

Но больше всего меня беспокоило даже не это…

Арена. Само пространство внизу выглядело не так, как должно. Нерон водил меня сюда не просто так — знакомил с обстановкой, чтобы не растерялась в самый неподходящий момент. Показывал и объяснял, заставлял даже пощупать. Не знаю, все ли тренера озадачивались этим, но, судя по лицу Гора, его ничего не смущало.

Сами испытания состояли из нескольких подходов или дисциплин. Сначала шла большая полоса препятствий — сложная, но в целом проходимая, если не нестись сломя голову, а хотя бы минимально продумывать следующий шаг. Далее шел блок владения оружием — мы на свое усмотрение выбирали два вида, показывая свои умения. Мы с Нероном решили, что это будут метательные ножи и арбалет. Последним блоком шли бои на мечах — банальные спарринги на выбывание, пока не останется сильнейший.

Вот только сейчас внизу ничего этого не было. Ни снарядов полосы препятствий, ни мишеней, ни огороженной территории для мечников. Все пространство было поделено на небольшие прямоугольники — если меня не подводил глазомер, то примерно два на два метра. Ряды этих мини-комнаток разделялись небольшими прямыми коридорчиками, для входа или выхода. И в центре каждой комнатки находился яркий кристалл холодного голубого цвета, на который даже с моего места оказалось больно смотреть.

Поднимавшегося по проходу Нерона я заметила далеко не сразу. И еле заметно вздрогнула, когда на плечо, по неудачному совпадению левое, легла тяжелая рука.

— Доброе утро, Дара, — проговорил тренер, глядя на меня так, словно вокруг никого больше не было.

— Доброе, — автоматом откликнулась я, разом вспомнив события предыдущих дней. В гробу я видела такое утро, честно говоря…

— Готова?

Дурацкий вопрос, как по мне. Интересно, хоть один студент хоть раз с уверенностью ответил на него положительно перед сложным экзаменом? А тут все гораздо хуже…

Поэтому я неопределенно пожала плечами, мысленно выругавшись на некстати вспыхнувшую боль в руке.

— Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

Теперь уже я смотрела в глаза тренеру, пытаясь найти в них хоть каплю объяснений. Хоть что-то, что дало бы мне минимальное понимание происходящего!

Но нашла только бескомпромиссный приказ. И бесконечную тревогу…

Впрочем, спорить мне и в голову не пришло. Хотя и сомнения никуда не исчезли.

— Помню, — кивнула коротко, но достаточно уверенно.

— Удачи…

Нерон отошел, присоединившись к другим тренерам, сидевшим куда ниже, а я вздохнула.

Неизвестность заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Тайны, заговоры, вопросы… Казалось, что ты попал в гигантскую воронку, и водоворот тебя закручивает все сильнее, сталкивая периодически с чем ни попадя. А тебя уже потихоньку тошнит…

Впрочем, это длилось недолго.

Через пятнадцать минут я поняла, что все куда хуже, чем мне могло показаться. И провалить испытание — не самое страшное в этой жизни…

— Я думаю, что можно начинать, да? — Полный мужчина, утерев вспотевшую лысину, обратился куда-то в сторону и, получив почти царственный кивок от представительной женщины, державшей подмышкой толстую папку, быстро оглядел собравшихся.

Присутствующие не менее внимательно смотрели на него. Ему повезло, что все расселись полукругом, иначе пришлось бы либо крутиться ужом, либо стоять к некоторым филейной частью. А так обошлось все только повторно вспотевшей лысиной и нервным покашливанием.

— Здравствуйте, дамы и господа, — мужчина снова кашлянул, чуть отстранившись от микрофона, установленного не внушительной трибуне. Кто-то приволок ее, видимо, для торжественности момента, но атмосфера царила скорее нервозная. И я все больше хмурилась, продолжая рассматривать собравшихся, — точнее, леди и джентльмены…дети и преподаватели…

Мужчина вконец стушевался, замолчав. Но одного затравленного взгляда на строгую даму с папкой хватило, чтобы он глубоко вдохнул, собираясь продолжить.

— Мы с вами собрались здесь для… по причине очень значимого события, которое…вскоре произойдет и изменит…точнее, определит…

На этот раз зал вздохнул одновременно с незадачливым «ведущим». Мне даже жалко его стало. И зачем нужно было устраивать этот цирк? Ни разу такого не видела! Хотя ходила на испытания в прошлом и позапрошлом году — ради любопытства, да и справится с волнением проще, когда точно знаешь, что тебя ждет. И все выглядело тогда ясно и понятно — пришли, поделились на три группы — кто на полосу препятствий, кто на владение оружием, кто на спарринги. Затем вытянули жребии, определились с очередностью — все строго и почти по-военному. Никакой неразберихи, странных речей, лишних лиц…

Наконец, дядечка собрал остатки воли и красноречия в кулак.

— В общем, мы рады приветствовать всех собравшихся в этом зале! И, кроме того, желаем удачи нашим воспитанникам! Однако сегодня формат испытаний будет не похож на тот, что существовал до этого. И… У магистра Зоргана Барркоста есть объявление…Поприветствуем!

Раздались послушные хлопки, а я застыла восковой куклой.

Точно, Барркост. Моя нелюбовь к «лишней», на мой взгляд, информации сыграла со мной плохую шутку. Ведь я знала магистра Барркоста — единственного из всей этой руководящей «верхушки».

Потому что не знать главу собственной общины — общины магов, в которой я состояла до пробуждения своего дара из-за того, что к ней принадлежала моя мать — невозможно.

И сейчас я до рези в глазах вглядывалась в представительного мужчину, которой недовольно скривился, «выпуская» недоведущего с ораторского места. Бедный дяденька, казалось, готов грохнуться в обморок, но только споткнулся, едва