– Это башня! – сразу узнала Вега. – Что ж сразу в Асторум не вывел?

– Может, сама попробуешь? – хмыкнул Ден и переступил порог.

В башне было тихо. Ден прикинул, где может располагаться Асторум. Вега невольно отвлеклась, засмотревшись на древние стены. Они манили ее необъяснимой силой и заставляли сердце ныть от незнакомого и непонятного, пронзительного ощущения. Больше всего Веге хотелось начать подниматься наверх, чтобы посмотреть на пустыню с последнего этажа.

Как загипнотизированная, она сделала шаг к лестнице. Ден схватил ее за локоть.

– Асторум явно не там! – прошептал он. – Пойдем сюда.

Вега покорилась, впрочем, без большой охоты.

Они обошли весь этаж – несколько огромных комнат со скудными остатками былого убранства: осколками статуй, полустертыми, уже почти незаметными узорами, рисунками и надписями на стенах.

У одной из них Ден остановился и смахнул рукой толстый слой многовековой пыли. Вега подошла к нему. Значки напоминали те, что были на дверях Терностара.

– Это какой-то язык? – спросила она.

– Да, очень древний. Кайт немного научил меня читать.

– И что, вычитал что-нибудь? – с сомнением спросила Вега.

– Кажется, здесь сказано, что божественный посланник проклял короля башни ам… амэ… Нет, не знаю. Плохо видно, да и с такими словами я дела не имел. Ладно, пошли. Это не имеет отношения к Асторуму.

Вега двинулась дальше, с интересом скользя взглядом по стенам. То, что она прежде принимала за царапины, оказалось надписями. Едва ли их делали для украшения. Казалось, просто каждый заходящий в башню решил оставить какое-то послание, вроде того, как некоторые ребята пишут в подъездах всякую чушь.

Ден, на этот раз остановившийся возле груды кирпичей в углу, тихо окликнул ее и поманил к себе. Его глаза довольно сияли.

Вега бросилась к нему, но не увидела ничего особенного. Груда обломков, пыльный пол. Стена рядом была разделена на квадраты глубокими прорезями щелей, в каждом красовался очередной непонятый знак.

– И что?

– А вот что.

Ден коснулся нескольких знаков, как он делал с дверьми Терностара. Послышался ужасный скрежет; Вега и Ден едва успели отпрыгнуть в сторону. Перед ними разверзлось большое отверстие. Вниз вели ступени каменной лестницы.

– Помешались они, что ли, на погребах этих! – возмутилась Вега.

– Наверное, и впрямь строили по этому…

Ден не договорил. Он замер, сильно побледнев.

Вега обернулась, чтобы посмотреть, что так сильно его напугало, и увидела в дверном проеме высокую костлявую фигуру.

У нее она вызвала скорее жалость, чем страх. Человек казался до крайности истощенным, он буквально состоял из кожи да костей. На его лице с большими и ясными, почти детскими глазами запечатлелось безмерное удивление пополам с отрешенностью и едва уловимой долей печали. Сделав шаг вперед, он чуть качнулся, словно ему было тяжело удерживать равновесие. За ним с шорохом заволочилась громада пышных светлых волос, испачканных в грязи и песке.

Вега хотела осведомиться о личности незнакомца, но слова застряли у нее в горле. Она вспомнила, как в первый визит сюда видела шевелящуюся массу, похожую на солому, и теперь поняла, что ей напомнила волнистая шевелюра Ильгекарта.

Это были волосы Эсагила.

– Вега, быстрее вниз, – шепнул Ден.

– Но он же…

Она не успела закончить. Лицо Эсагила исказилось от животной ярости. Испустив жуткий крик, он бросился на них. Вега ловко увернулась. Ден не успел среагировать; от удара он отлетел в сторону и приложился головой об стену. Он не потерял сознания, но опустился на пол, зажмурившись от слепящей боли.

Эсагил собирался продолжить начатое, однако Вега вцепилась в его волосы, волочащиеся по полу, и что было сил дернула их на себя. Эсагил обернулся и кинулся к ней. Теперь на его лицо было страшно взглянуть: глаза горели бешенством, зубы стиснуты до скрежета, по подбородку стекала слюна.

– Ден! – крикнула Вега, ловко уворачиваясь от его ударов. – Спускайся! Посмотри, там ли Асторум, я догоню!

– Я использую тернии!

– Не надо!

Вега отступила к стене. Эсагил замахнулся, но Вега пригнулась, и его кулак врезался в стену. На пол посыпались обломки кирпичей.

«Так вот откуда их здесь столько», – подумала Вега, перебегая в другой конец комнаты. Удивительно, как в таком худом теле могло таиться столько сил.

Волосы, разросшиеся по всей башне и опутавшие множество комнат, не давали Эсагилу двигаться слишком быстро. Поэтому Веге удавалось легко обходить его.

Ден быстро спустился вниз и понесся по широкому змеистому коридору, ведущему в одном направлении. В его конце он наткнулся на высокие, до самого потолка, двери. На них не было никаких знаков, только узоры. Без особой надежды Ден толкнул их – заперто.

До него доносились безумные крики Эсагила, грохот разбиваемых камней и голос Веги. Ден в отчаянии шарил руками по дверям, но все, что ему удалось найти, это маленькое круглое отверстие примерно в метре от пола. Если это и был замок, Вега вряд ли могла пробить тяжелую каменную дверь.

Внезапно Ден вспомнил. Он выхватил из кармана джинсов предмет, найденный в башне за кирпичом в стене, и от неожиданности чуть его не выронил: на синем камне вдруг распахнулся глаз. Ден секунду поколебался, но все-таки вставил стержень в отверстие.

Раздался протяжный шуршащий звук. Двери стали медленно раздвигаться.

Не посмотрев, что за ними, Ден бросился обратно и на бегу прокричал:

– Вега, скорее сюда!

Вега тем временем продолжала убегать от Эсагила. Поняв, что поймать ее непросто, он в бессильной злости стал кидать в нее камни. Пара попала в цель – один в плечо, другой разбил колено, – но Вега была далека от поражения. Она на разные лады кричала:

– Эй! Эсагил! Король! Прекрати! Никто не трогает твою башню! Ты сам ее разрушаешь!

Эсагил оставался глух к ее воплям. Его трясло от гнева.

Услышав крик Дена, Вега увернулась от очередной атаки и с сожалением скользнула взглядом по безумному королю. Он подбирал все новые и новые обломки кирпичей и тут же бросал их в ее сторону.

Вега побежала вниз по лестнице. За ее спиной раздался крик, затем – грохот отброшенных камней.

«Идет за мной!» – поняла Вега и, хотя уже порядком утомилась, понеслась еще быстрее.

Ден ждал ее у открытых дверей. Вега вылетела к нему, сразу за ней следовал Эсагил.

– Быстрее!

Но король был слишком близко. Ден схватил Вегу за локоть, изо всех сил дернул к себе, и они оба повалились на пол. Двери за ними стали закрываться. Эсагил, видимо, был не настолько безумен, чтобы попытаться протиснуться в сужающийся проход, и остался стоять в коридоре. До Веги и Дена донесся вопль, полный отчаянной злобы.