– Фу-у… еле успела! – утерев пот со лба, устало произнесла волшебница земли и тут же с подозрением принюхалась ко мне. – Фу! От тебя сейчас пахнет хуже, чем от ишака!

– Уж извините, но я ванну в кармане не ношу, – раздраженно ответил я. Тогда Александра, покопавшись в закромах Обсерватории, немедленно выдала мне мыло и свежий комплект одежды с неизменными кошачьими тапочками (интересно, сколько их там еще у нее в запасе?).

– Расклад сейчас у нас такой, – начала рассказывать Александра, отвернувшись для приличия и прихорашиваясь в зеркальце. – К западу от нас, в соседней бухте, находится большой портовый город Маскона. Это совсем рядом – доберемся так быстро, что у тебя волосы просохнуть не успеют. Из Масконы на север идет торный тракт длиною полсотни миль – это около пяти часов пути.

– Получается, что наша скорость должна быть десять миль в час? На ослах? Это вообще возможно?

– Я согласна, вариант не из лучших. Но кроме осликов, в нашем транспортном цехе пока больше ничего нет, так что не привередничай. По тракту мы доберемся до Медузы – самого крупного города Западной Крайны и перекрестка всех торговых путей в этом регионе. Но торговые пути нам сейчас неинтересны, нам интересен межмировой портальный узел, который находится в предместье Медузы. Оттуда при условии оплаты можно попасть в любую точку Крайны. Оплата у нас будет – я взяла твою корону.

– Что?!

– Шутка. Мы с Оэллис скинулись нашими драгоценностями.

– Тоже шутка?

– Увы горькая правда. В Благодати больше ничего ценного нет. Уж не знаю, куда подевались твои несметные горы золота, но сейчас в сокровищнице Белой Цитадели мышь повесилась.

– Печально.

– Ерунда, не в побрякушках счастье. Главное, что ты у нас теперь есть. А все остальное приложится. Ты уже готов?

– Я готов. Слушай, а это не те ли самые транспортные ишачки, которых мы выцыганили у гражданина с фамилией Антонеско?

– Они самые. Как видишь, пригодились. Я осликов в конюшню на зарядку поставила для удвоения скорости, а мой путевой амулет дает им еще такой же стимул. Так что держись крепче!

Помните, как в фильме «Кавказская пленница» фольклорист Шурик ехал на осле? Так вот, это было что-то похожее. Получив тройное ускорение, обычные с виду ослики рванули с места, словно мотороллеры! Причем в седле эта скорость совершенно не ощущалась, только пейзажи по бокам необычно быстро сменялись.

До Масконы мы действительно доехали очень скоро – большой и хорошо укрепленный портовый город, издалека очень похожий на Старый Дубровник, промелькнул слева от нас. А мы выбрались на мощенный брусчаткой северный тракт, в который вливались все пути с южного побережья континента.

Здесь движение было уже не в пример более оживленным. Впервые за все свое пребывание в Альтернативе я оказался в таком интенсивном и разнообразном транспортном потоке. Телеги, фургоны и арбы чередовались на дороге с вьючными животными: ослами, лошадями и верблюдами. А один раз навстречу даже слон попался! Ладно бы просто слон – но он ведь тащил за собой целый шарабан размером с автобус! С рекламой на борту! Наверное, это были здешние междугородние перевозки.

Не проходило и пяти минут, как мы кого-то обгоняли или же нас кто-то обгонял. Причем наша необычная скорость, похоже, тут никого не смущала – видимо, конюшни со скоростной подзарядкой в мирах Созвездия считались в порядке вещей. Все вокруг нас куда-то страшно спешили: делать деньги, тратить деньги, убивать за деньги. Незримые экономические потоки, связывающие города, континенты и миры, на торном тракте проявлялись как нигде более.

Вот в таком ритме мы и добрались до вольного города Медузы – это был крупный полис с башнями и шпилями готических соборов, окруженный двойным кольцом высоких стен и раскинувший свои предместья на километры по окрестностям. И он действительно был похож на огромную медузу. Интересно, отчего город получил такое странное название?

– Медузе уже более шести тысяч лет, – сообщила Александра. – Этот город и в старом мире был одним из крупнейших на Агранне. А до этого здесь были обширные руины, в которых в изобилии водились те самые медузы, у которых вместо волос змеи растут, – оттого и название возникло. В здешних подземельях, где еще одна такая же Медуза запросто поместится, эти твари до сих пор изредка встречаются. Тут в округе вообще много чего интересного и опасного имеется, просто рай для авантюристов. Например, в холмах к северу от города находится Лабиринт Минотавра, который вы когда-то вместе с моей прапрабабкой Генриеттой почистили. Она потом Эльвире по секрету рассказала, что ваше сиятельство вывезли оттуда столько добычи, что оси фургонов трещали от перегруза. Собственно, на эти средства потом и строилась Благодать.

– Инвестиции в будущее, – проворчал я с раздражением. – Доинвестировались до того, что теперь за обычную телепортацию заплатить нечем. Где тут местный космопорт находится?

– Вот он, – указала Александра на отдельную маленькую «медузу», расположенную к западу от большой. – Это город Кассино, в центре которого находится мультипортал – межмировой портальный узел. Самая старая портальная арка Кассино сама по себе является древней реликвией и считается одним из первых порталов человеческой цивилизации Созвездия. Сейчас порталы Кассино запитаны от Алтаря земли, который находится в центре Лабиринта Минотавра. Генриетта Меллинор в свое время восстановила этот Алтарь и, воспользовавшись его энергией, открыла путь в затерянный мир Мирабеллы. А впоследствии Кассино стал первой портальной связкой Благодати.

Кассино был безусловным центром притяжения агломерации Медузы и ключевым перекрестком товарно-людских потоков всего региона – вокруг него наблюдалось наибольшее столпотворение людей, грузов и транспорта. Сам городок располагался в промежутке между двумя кольцами стен, что было естественно: вражеское вторжение могло прийти не только снаружи, но и через портал.

На просторную площадку мультипортала, где располагались аж шесть портальных арок, вел тоннель, над которым нависал огромный крепостной бастион, по сути полноценный военный замок. В его распахнутых воротах стояли стражники и молодые маги-смотрители, взимавшие плату за пользование порталами.

Чуть в стороне от своих младших коллег расположился уже самый настоящий маг в черной мантии, поверх которой на цепи висел крупный амулет – шестилучевая звезда, заключенная в шестиугольник. На носу у старшего мага размещались крупные очки с красными линзами – видимо, они исполняли роль просвечивающего сканера, и через них можно было увидеть предметы, запрещенные к телепортации: механизмы любого рода, вариаторы с самозапускающимися боевыми заклинаниями и некоторые особо опасные артефакты.

– А ничего так они тут приспособились, – усмехнулся я. – Самая натуральная таможня с контрольно-пропускным пунктом. Идем к начальнику смены, или кто он там?

– Это капельдинер – старший маг Капельдиниума. Так называется самый крупный из департаментов магического Конклава, надзирающий за работой межмировых порталов, – объяснила волшебница, крутя головой по сторонам. – Но нам не к нему – Капельдиниум занимается внутримировой телепортацией лишь в том случае, если она проходит полностью под его контролем. А межмировых портальных узлов, подобных этому, в Крайне не так уж и много – три на весь континент. Вообще-то сотрудники Капельдиниума могут сделать исключение для других магов, открыв портал в любую точку мира, но такая услуга будет стоить очень дорого. Собственно, любые услуги Конклава нам пока не по карману.