гордость не позволит вернуться хоть без какого-то подобия тренировки. Только бы король пришел!

Спал он плохо, то и дело просыпался. Его преследовал голос, услышанный на парапете. Под утренним солнцем весь этот случай казался одним мутным кошмаром. Лучше б так оно и было.

Наконец пришел король. Явился он поздно, помятый спросонья. Учебный плац уже заполнялся, гвардейцы разбивались на пары и начинали тренировки. Пусто было лишь там, где стоял и ждал Костис. Первым делом король подошел к одному из фонтанов у стены и припал к нему лицом. Откинул со лба волосы, и в воздухе заискрились, разлетаясь, мелкие брызги. Потом оставил лакеев позади и подошел к Костису.

– Начнем с первых упражнений? – Он поглядел на пуговицу у себя на манжете. Пуговица была расстегнута, и он неуклюже, держа меч, попытался ее застегнуть.

– Вряд ли. – Как только король поднял глаза, Костис взмахнул мечом, целясь в голову.

Костис стоял неблизко, и король успел отскочить. Меч просвистел у него перед носом.

– Костис, ты что такое затеял?

– Учебный бой, ваше величество.

– Обычно люди перед учебным боем скрещивают мечи, а перед первым ударом говорят какое-нибудь вводное слово, например «Начали!».

– Мы скрестим мечи, если вы, ваше величество, поднимете свой.

– Но я не хочу тренироваться!

– Вам и не придется, ваше величество. – Костис взмахнул мечом еще раз.

Король опять успел отскочить. Он так и не продел пуговицу в петлю.

– Проклятье, Костис, ты что, с ума сошел?

– Нет, ваше величество.

– Но я не хочу вести с тобой никаких учебных боев.

– Тогда я погиб, ваше величество.

– Как это?

– Ваши лакеи прикажут меня арестовать, если это не будет хоть немного похоже на учебный бой. Они уже направляются сюда.

Король на миг оглянулся. Гвардейцы по обе стороны от него прекратили тренировки, стояли и смотрели.

– Меня повесят, ваше величество, – бодро заявил Костис. – Если сначала не запытают.

– И ты думаешь, я буду не рад такому исходу?

– Уверен, не будете.

– Только потому что у меня для тебя есть другая работа.

Костис улыбнулся.

Король нахмурился:

– Это принуждение.

Костис поднял меч. Король не желает ему гибели, и не только из-за поручений, которые надо выполнить. Король прогнал его, чтобы уберечь от расправы, которую готовили сильные мира сего. Король не допустит, чтобы его повесили. Странные события вчерашней ночи стерлись из памяти. Осталось только одно: король его не предал. Костис чувствовал себя превосходно.

Через мгновение меч в его руках со стуком упал наземь. Костис перевел взгляд на ноющие пальцы и обратно на меч.

– Вот тебе, – мстительно сказал король. – Бой окончен. Пойду спать дальше.

Лакеи застыли на месте. Зрителей становилось все больше.

– Не думаю, ваше величество. – Костис подобрал меч и опять принял боевую стойку.

На сей раз они обменялись несколькими ударами, потом королевский меч проник сверху сквозь защиту Костиса и плашмя ударил его по щеке.

– Ты опустил острие меча в третьей позиции, – сказал Эвгенидес.

Костис зарделся, вспомнив замечания короля на первой совместной тренировке. Он много недель тренировался с лучшими фехтовальщиками и ничему не научился, потому что пренебрег королевским советом.

– Ну что, сдаешься? – спросил король.

– Нет, ваше величество.

Король вздохнул. Отступил на пару шагов и, настороженно глядя на Костиса, взял меч в зубы. Оставив в покое петлю для пуговицы, закатал рукав и выплюнул меч обратно в руку.

– Готов, – сказал он.

И бой начался.

* * *

– Приходило ли тебе в голову, Костис, – непринужденно проговорил король между выпадами, – что я еще жив только потому, что те убийцы сочли меня надменным ничтожеством?

Не приходило.

– Теперь вас будет защищать вся гвардия, – сказал Костис.

– Гвардии полагалось защищать меня еще тогда, поэтому я в ней не слишком уверен.

– Не сомневайтесь, – заверил Костис.

– Правда? – отозвался король. – По-твоему, теперь они увидят, что я умею обращаться с мечом, и сразу станут шелковыми? Не думаю.

Нет, Костис понимал, все не так просто. На руку королевы всегда было много претендентов, и они прекрасно владели мечом. Не может же гвардия ходить за каждым из них в каждую таверну. А вот за королем – будет, в этом Костис не сомневался. Но для этого надо, чтобы они получше узнали его. Он не мог объяснить почему, не мог подобрать слова, а сейчас, под нажимом, останавливаться и подыскивать их было некогда.

Король атаковал, Костис защищался. Пропустил сильный удар в бедро. Отскочив назад, вышел из боя, но король продолжал наступать и ударил еще пару раз, в то же самое бедро и в локоть. Костис отступил еще проворнее. Король прищурился.

– Честно сказать, Костис, если все гвардейцы дерутся как ты, я в них по-прежнему не уверен.

На сей раз меч Костиса взметнулся по дуге, а потом с грохотом упал на землю. Он наклонился за ним.

– Поздно останавливаться, – сказал король и атаковал снова.

Костис подхватил меч и попятился. Те, кто фехтовал вокруг, расступились, освобождая место, и снова сгрудились, перестав делать вид, будто заняты собственными делами.

– Ну, Костис, – сказал король, поймав настороженный взгляд противника, – сам напросился. Зачем?

– Вы запятнали мою честь.

– Я – твою честь? Кто из нас кому заехал по лицу?

– Все думают, что я солгал по вашему указанию. Что в саду с убийцами расправились мы с Телеусом, а вы приписали заслуги себе.

– Вот оно что. – Король пожал плечами. – Костис, тут запятнана не твоя честь. А публичное восприятие этой чести. Оно не имеет никакого значения, разве что помогает манипулировать дурачками, которые путают честь с яркими блестящими ловушками. Ты всегда можешь изменить то, как тебя воспринимают глупцы.

Деревянные мечи стукнулись друг о друга, и Костиса опять отбросило назад. Круг зрителей распался и сомкнулся вновь. Даже после многих недель практики сражаться против левой руки было нелегко. Меч короля прилетал с неожиданных сторон, прилетал слишком быстро, и Костис не знал, сможет ли отразить удар, поэтому отступал. Зрители расступились, давая место, однако в толпе послышались смешки.

– Ну же, Костис, – крикнул кто-то. – Не в ту сторону идешь!

Легко ему говорить, подумал Костис. У него не болят рука и бедро, не горит лицо, словно обожженное каленым железом.

Остальные зрители помнили, что Костис, даже в бесчестье, для них свой. Его стали подбадривать, и он воспрянул духом. Вздохнул поглубже, постарался успокоиться. Король двинулся к нему, но Костис твердо стоял на месте. Король атаковал из первой позиции, точь-в-точь как на долгих скучных тренировках. Костис отразил удар – движения были отточены до автоматизма. Король атаковал опять, тоже из первой. Костис парировал. Вспомнился первый урок – тогда он считал, что должен поддаться, чтобы король на его фоне казался сильным противником. А король вместо этого сделал так, что сильным противником выглядел Костис. Эвгенидес продолжал атаки из первой позиции, все сильнее и быстрее, и всякий раз Костис отражал удары. Рука знала свое дело гораздо лучше, чем голова. Он не успевал думать, лишь реагировал. Однако удары сыпались все быстрее и быстрее. Если король изменит рисунок атаки, я не смогу защититься, с ужасом подумал Костис. Деревянный меч короля сломает мне руку, или ребра, или голову. Но едва Костис подумал, что пора сдаваться, как король замедлил атаки и отступил. Гвардейцы взирали с безмолвным восторгом.

– Готов? – спросил король. Костис кивнул. Не удастся ему выглядеть сильным противником. Это все чистейший фарс. Сколько ни старайся, защититься Костис не сумеет. Король двигается слишком быстро, наносит совершенно неожиданные удары. А Костис владеет мечом по-солдатски, он совсем не дуэлянт.

Гвардейцы наперебой давали советы, но толку от этого не было.

Король легко проникал сквозь защиту Костиса, проскальзывал то снизу, ударяя в бедро или в колено, то сверху, дотягиваясь до головы, бил так, чтобы сделать больно, но не прикончить. И с каждым ударом выкрикивал команды – грубым, хриплым голосом, какого Костис никогда не слышал.

– Не опускай защиту! – Шмяк. – Не маши так широко! – Шмяк. – Не раскрывайся! – Шмяк. – Не… опускай… острие… в третьей.

И с каждым ударом Костис все больше терялся. Его защита распадалась. Король разоружил его раз, потом другой. Костис застыл потрясенно.

– К-как вы это делаете?

– Нет! – заорал король. – Не стой как истукан! Возьми меч!

И кинулся на Костиса. Тот в панике нырнул за мечом и промахнулся. Меч короля опустился на его незащищенный зад. Вскрикнув, Костис схватил меч и сумел-таки развернуться и отразить следующий удар, потом еще один, постепенно отползая от короля. Гвардейцы покатились от хохота. Костис встал на ноги, поднял меч, но его тоже охватил неудержимый смех, и меч в руках затрясся. Король наступал, Костис пятился. Перестав даже делать вид, будто защищается, он просто помахивал мечом перед собой. В конце концов он наткнулся спиной на стену и понял, что его загнали в угол