Цай Хонг Ши… Байсо знал всех в Черном районе и немало людей в остальной части города, вот только не мог подобрать никого достойного. Большинство знакомых не отрывали взгляда от земли и, словно подбирали упавшие подсгнившие яблоки, не подозревая, что над их головами висят свежие и аппетитные плоды, только нужно поднять голову и протянуть руку. Даже дети видели перед собой один и тот же путь, повторяющий точь-в-точь жизнь их родителей. В Черном районе все мальчики хотели стать охотниками, потому что это самое уважаемое и рискованное занятие для мужчин, а все девочки мечтали стать наложницами Мастера. И только малышка Пинь выделялась: она пыталась доказать, что не хуже любого мальчишки, не замечая, что и так уже превзошла всех в округе. Но и ее мышление не выходило за рамки Черного района.

В караване и в Киньяне Байсо окружали подчиненные «Золотого неба». Так и получалось, что самых достойных людей он видел лишь в Ваньшане. Не все и даже не большинство, но они там были.

Байсо подумал о том, что не может ждать, пока отец отдаст ему своих помощников, и вряд ли он сам найдет их, сидя в теплом и уютном поместье Джин Фу. Нужно поездить, нужно поискать, нужно пожить вместе с людьми, чтобы правильно понять их и проверить на прочность. Поэтому после разговора с Джин Юном и проигрыша в этом глупом испытании, Байсо хотел отпроситься у отца и отправиться в путешествие, хоть и не такое рискованное, как в Ваньшане. Нет, он возьмет с собой Чжан Лан и Зимородка, захватит деньги и будет останавливаться на несколько месяцев в небольших городках, чтобы понять, чем они живут, как зарабатывают, какие там есть проблемы. Так он сможет проработать перспективы города для «Золотого неба», познакомиться с новыми людьми и заодно поискать достойных для создания своего торгового воинства.

Джин Фу зачастил с визитами к новому министру, и по его словам, суд над господином Шао и его подручными прошел невероятно быстро. Даже протесты их родственников из столичных кланов сошли на нет после одной-единственной фразы, высказанной Мин Чинем на суде: «Император, да продлятся его правление на десять тысяч лет, и так милостиво поступил, не став наказывать семьи преступников вплоть до пятого колена». Все правильно поняли намек, мгновенно отказались от подсудимых и вычеркнули их из семейных списков. Не без помощи Джин Фу сыновья Шао были официально признаны погибшими в огне.

И спустя неделю после возвращения из Ваньшаня Джин Юн снова пригласил всю семью Фу к себе на прием. Так как приглашение было прислано на дорогой бумаге с печатью, то следовало отнестись к этому визиту крайне торжественно. Байсо со вздохом нацепил тяжелые неудобные одежды из жесткой парчи, закрутил непослушные вихры под колпачок и уселся вместе с родителями в повозку, ползущую по широким улицам Киньяна со скоростью хромого яка.

Внешние ворота у старика были открыты, и во дворе уже расположились люди из охраны остальных сыновей Джин. Во внутренний двор пропускали только членов семей. И на этот раз Джин Юн решил устроить прием не на улице, а в самом просторном помещении, но Байсо туда не пустили. Вездесущий помощник старика по фамилии Лю попросил его задержаться снаружи.

- Господин Джин хотел, чтобы ваш визит стал сюрпризом для остальных.

Лю так забавно кланялся и извинялся, что даже Роу, нервно относившаяся ко всем попыткам уязвить ее сына, улыбнулась и не смогла ему отказать.

Прошло не менее получаса, прежде чем Лю вынырнул из залы и вежливо пригласил Байсо к столу.

Внутри было многолюдно и шумно. Во главе стола сидел старик Юн, выглядел он крайне торжественно, даже напыщенно. По сторонам от него сидели сыновья с наследниками, дальше их жены, жены наследников, внучки, правнуки и так далее. Только Ченг сидел в полном одиночестве. И рядом с Ливеем пустовало одно место, видимо, его зять Люй Хуи все еще не вернулся с испытания.

- Итак, сыновья моих сыновей провалили испытание, не продержавшись и полугода, — хрипловато, но вполне бодро произнес старик. — А теперь Лю расскажет о результатах этого молодого человека. Мэйху, подойди ко мне. Постой рядом.

Байсо вежливо поклонился всем присутствующим, чувствуя, как от их ненависти у него на лице стянуло кожу.

Лю как-то очень шустро оказался рядом и рассказал о шахте по добыче кристаллов, о контрабанде и о недавнем суде, а также о вкладе Байсо в удачное завершение дела.

- Ничего особенного, — проворчал Джинхей. — Что тут полезного для «Золотого неба»? Лучше бы он и впрямь договорился о продаже кристаллов.

- Дурак! — рявкнул старик. — И сын в тебя же пошел. Возить кристаллы через всю страну в Киньян? Как долго ты бы так продержался? Полгода? Год? Потом бы нас всех на плаху погнали! И «Золотое небо» сгорело бы вместе с нами.

- Поддерживать преступников — это, конечно, чересчур, — миролюбиво сказал Ганг. — Но ведь и пользы для торгового дома от его поступка немного.

- Зачем я вообще устраивал испытания? — хмыкнул Юн. — Можно было просто с сыновьями посидеть за чашкой чая. От поступка Мэйху пользы и впрямь немного. Всего лишь освобождение от налогов на три года!

Даже сам Байсо пораженно взглянул на главу семейства. Вот это он умудрился выбить под шумок знатные привилегии.

- Всего лишь пролет на торговой лестнице в первой десятке! Всего лишь крупный контракт на поставку оружия в императорскую армию! И всего лишь личная аудиенция у императора! И у кого? У меня, жалкого лавочника! А у тебя ни один из троих сыновей не смог сделать мне такой подарок.

- Ты прав, отец, — мягко вмешался Ливей. — Но ведь испытание заключалось не в этом. Ты хотел оценить, насколько далеко продвинутся наши кандидаты в торговле и как много заработают за два года. Этому мальчику повезло, и в его городе случайно оказалась кристальная шахта. У него неплохая удача. Но ты же хотел найти человека с торговым чутьем и должным старанием. Мой Люй Хуи еще не вернулся. Думаю, нам стоит подождать окончания срока и сравнить его результаты с результатами мальчика.

Байсо подумал, что Ливей — самый выдержанный и самый достойный из сыновей Юна, если не считать отца, конечно. Он начал речь с согласия, потом привел слова старика и плавно вывел к отсрочке. Неудивительно, что Ливей не стал цепляться за родных сыновей, позволив им найти свою собственную дорогу в жизни, а подобрал достойного кандидата из своих проверенных работников.

- Лю, кажется, ты не все рассказал про Мэйху! — рыкнул Юн.

- Прощу прощения, я не стал прерывать вашу беседу с сыновьями, господин Джин, — поклонился Лю. — Я не успел сказать, что Мэйху привез около двух тысяч лян в монетах, кристаллах и амулетах. Также Мэйху организовал в Ваньшане целую сеть, которая при должном управлении сможет приносить по три тысячи лян в год. И это заниженная оценка в связи с изменениями в управлении города, которые произошли также благодаря действиям Мэйху.

Байсо посмотрел на невозмутимого отца, тот лишь пожал плечами. Видимо, Джин Фу передал все данные по Зимней Цапле Юну.

- Тем не менее, пока Люй Хуи не вернулся, испытание не может считаться законченным, — настаивал Ливей.