прибытия — не менее полутора часов. За это время гром птицы вполне способны разгромить гнездо.

— Милорд, стратегически верно напасть сейчас, пока не прилетела их подмога.

Мы с бриджем стояли в смотровой башне гнезда и оценивали соотношение сил. Пять дюжин боевых драконов заняли позиции и ждали приказа. Их чешуя сверкала в лучах рассветного солнца, а сами они, исполненные решимости умереть, защищая свое гнездо, разминали крылья и точили когти.

— Эвакуация не завершена, Бридж. Я не стану нападать, пока гнездо не покинет последний ребенок. Слишком высок риск.

Три бойца личной гвардии под личиной невидимости оставались рядом, как и Бридж, а за стеной замка, во внутреннем дворе, толпились ополченцы. Юные драконы, не прошедшие боевую подготовку, не поступившие на службу и едва управляющиеся со второй ипостасью. Это те, кто отказался покидать гнездо и выразил решимость биться до конца. Бросать их в схватку с гром-птицами то же, что выставить ребенка против стрелка и надеяться, что ловкость позволит ему уклониться от стрел. Я разрешил им остаться с одной целью: если первая линия обороны падет, враг не разграбит гнездо. Ополченцы продержатся до подмоги. Первыми доберутся аметистовые, затем — хрустальные. Рубиновые с самой многочисленной армией, прилетят одними из последних, на них почти нет надежды.

— Владыка! — в башню, запыхавшись, влетел глава стражи. — Эвакуация завершена! Женщины, дети, старики и больные покинули гнездо. Ирда Райрель сообщила, что уже вылетела на помощь, Повелитель тоже выслал отряд, все стаи отправили бойцов. Мы продержимся, милорд!

Бридж кашлянул и с его губ сорвался судорожный стон.

По горизонту яркими вспышками молний, разрастался золотой пожар. Крылья новых гром-птиц ослепляли даже издалека, а их количество не оставляло и шанса на победу.

— Ми-ло-орд, — испуганно протянул стражник, указывая пальцем за окно. — Это… вы видите тоже, что и я?

— Не меньше сотни, навскидку, — сухо проговорил Бридж, стремительно бледнея.

В среднем гром-птице, чтобы встать на крыло, нужно не менее десяти лет. Единственное магическое создание, способное уничтожить дракона как коршун уничтожает мышь, порождается в момент поглощения детеныша дракона. Девятнадцать лет назад похитили чуть более десятка яиц. Откуда остальные?

Омерзительная догадка оглушила. Выходит, какие-то стаи торговали яйцами безумных драконов, не понимая, что копают себе могилу?!

— Откуда? — озвучил мой вопрос глава стражи.

— Кто-то торговал детьми, — процедил сквозь зубы, наблюдая оживление в рядах противника.

Гром-птицы, мерившие моих драконов грозным взглядом, встрепенулись, распушили перья, вспарывали воздух пронзительными криками и обрушивали молнии.

— Позволите написать Элаиз? — Бридж старался держаться, но его голос дрогнул.

— Нет.

Нам не выстоять и десяти минут. Это будет линчевание младенцев. Нас просто придут и убьют, если мы что-то не придумаем.

— Н-нет? Но… милорд.

— Нет, Бридж. Потому что ты улетишь к ней. Прямо сейчас.

— Но, владыка…

Швырнул в друга яростный взгляд и, указав на залитое золотом небо, процедил:

— От смерти нас отделяет несколько минут, а я трачу их на объяснения?! С каких пор приказ владыки ставится под сомнение?

— Вы заставляете выбирать между сердцем и долгом. Между честью и любовью. Это выбор без выбора, владыка. Я люблю Элаизу, но она, как и я — боевая драконица. Мы — на службе владыки и не стоим и медяка, если не готовы положить за вас жизнь.

Против правил, гвардейцы скинули личины и опустились на колени, демонстрируя готовность умереть за владыку.

— Идиоты. Вокруг меня одни идиоты!!!

Отвернулся к окну, пытаясь придумать хоть что-то. Стены гром-птиц не удержат, орудия — бесполезны, ничто не пробьет броню из перьев, даже драконий огонь стекает по ней как вода по маслу. Разве что попробовать выстроить магический барьер и попытаться продержаться до подмоги, но, если гром-птицы ударят одновременно, а они ударят, любой щит разлетится на ошметки.

— Что ж. Раз так — встретим смерть с гордо поднятой головой. Покажем всему миру, кто хозяин неба над Норией!

Пытаясь подбодрить солдат, я понимал, что веду их на смерть.

"Инмааш. Ты понимаешь — это мой последний бой. Я должен снять тебя, чтобы уберечь Шаамни и мою шайри".

"Было честью знать тебя, Рейнхарт", — отозвался браслет, снимая блок.

Улыбнулся и, закрыв глаза, возродил в памяти образ Арианы. Жаль, так и не успел сказать ей, что она хоть и та еще отрава, но забралась мне в самое сердце и прочно там застряла, как заноза. Но доставать эту занозу совсем не хочется.

"Я тоже люблю тебя, шайри. Прощай".

Инмааш негромко щелкнул, и я протянул браслет главе охраны.

— Отнесите в сокровищницу. Опечатайте ее, как следует, чтобы гром-птицы не успели разграбить артефакты.

Мужчина кивнул и убежал исполнять поручение.

Армия пернатых стремительно приближалась. Те, что уже рассыпались по горам, ерзали от нетерпения. То взлетали и, описав небольшой круг над пиками, опускались обратно, то озаряли небо вспышками молний, то пускали боевой клич.

— И что это у вас такие бледные рожи, мальчики? — раздалось в тревожном молчании.

Рейнхарт

В дверном проеме замерла удивительной красоты девушка в обтягивающем, словно вторая кожа, черном платье. Оно едва заметно отливало фиолетовым и касалось пола россыпью черных звезд. Глаза незнакомки сверкнули радужным светом и располовинились.

Бридж открыл рот, гвардейцы привычно заступили меня, а я не мог поверить своим глазам.

— Черная звезда…

Ариане удалось. Поверить не могу, она это сделала! Потрясающая женщина и, по невероятному стечению обстоятельств — моя…

Звезда обворожительно улыбнулась и, откинув за спину копну смоляных волос, перехваченных затейливой вязью плетения, вплыла в смотровую. Брезгливо подвинула двумя пальцами обомлевшего от такой наглости гвардейца, подошла к окну во всю стену и хмыкнула:

— Ситуация незавидная. Что думаете по этому поводу?

— Дадим бой. Иного не остается, — пришел в себя не сразу.

— Так не терпится умереть?

— Понимаю, не время, но… как вы вообще здесь оказались? — оторопело произнес Бридж.

Черная Звезда скривила губки и выдавила, глядя на меня:

— Тоже слабоумный, как и эта, твоя которая, ну, шайри. Кстати, она у изумрудных, но они ее не тронут. Почти, — поправилась драконица. — Подумала, там ей будет безопасней, чем здесь. Как услышала клич этих пернатых, сразу поняла, что летят вам морды чистить. А она у вас щупленькая, слабоумная и отважная. Натворила бы дел, а так — отсидится, переждет, пока мальчики повеселятся.

— Почему именно нам морды чистить? — не удержался Бридж.

Драконица изящно улыбнулась и, постукивая пальцем по лбу дракона, произнесла:

— Принцесса мертва-а. Изумрудный в карете, а он, — теперь пальцем ткнули в меня, — не пришел меня спасать, а он бы пришел, я знаю. Значит, его задержало что-то важное, например, император