– Но это же целый Мир, Эйви! – Лиэз прижала к груди сжатые кулачки. – Там живут и радуются жизни миллиарды людей, которые даже не подозревают о том, что им грозит! Как же можно…

– Здесь, Лиэз, совсем другие мерки Добра и Зла. Даже я к этим меркам ещё не совсем привыкла, а уж ты, сестрёнка…

– Но неужели ничего нельзя сделать? – голос Лиэз дрогнул, а в глазах набрякли слёзы. – Хранители, они ведь такие могучие, что им какая-то астральная тварь, пусть даже очень сильная и хитроумная?

– Любое могущество имеет свой предел, сестрёнка, – на лицо бывшей жрицы Танит набежала тень горечи, – тебе ещё предстоит это узнать.

– Пусть так, – упрямо насупилась недавняя землянка, – но почему вы, эски, забываете о том, что Юные Расы кое-что могут и сами? Не ты ли рассказывала мне о Великом Законе Свободы Воли, дарованном всем без исключения Разумным? Я совсем недавно пришла из нашего с тобой Мира, и я ещё очень хорошо помню, что за Носители Разума там обитают: они могут создавать настоящие жемчужины духа! Да, в этом Мире – как, наверное, и везде – очень много злого и отвратительного, но сколько там прекрасного и настоящего, свободного от чар этого гнусного Золотого Демона!

Лиэз порывисто встала и сделалась даже как-то выше ростом. Исчезла её полудетская неоформленность, и Эйви в первый раз увидела в младшей сестрёнке будущую истинную Звёздную Валькирию-Хранительницу, до конца уверенную в том, что Жизнь – это святое.

«Свобода Воли… Свобода выбора… – чётко повторило сознание эскини. – Подожди-ка, сестрёнка, да ты же у меня просто умница! Как я могла забыть о неожиданно бурной реакции чуть ли не всех стран Мира Третьей на нападение Страны-между-Океанами на Страну-в-Песках? Кто мог этого ожидать? Золотой Демон, уютно расположившийся в самой сильной державе Третьей планеты и настойчиво навязывавший всем своё, уже считал себя полновластным хозяином всего этого Мира, и тут вдруг такое!

А ведь это и есть та самая осознанная свобода выбора, отрицающая навязанное… И с чего это я вдруг решила, что олицетворением Носителей Разума на Третьей является мудрый, но вялый древний народ Сонной страны, покорно ожидающий свершения Предначертаний Рока и не делающий ни малейших попыток их изменить? Там ведь есть и другие народы… Лиэз, спасибо тебе: я передам твои слова и Грольфу, и Мудрой, и самой Королеве. Погоди, Монстр, не всё ещё решено! Мы ещё с тобой поборемся – все вместе!».

– Ты даже не представляешь, Лиэз, как ты мне помогла, – лицо Эйви просветлело, – не зря мне так хотелось тебя навестить! А теперь мне пора – времени остаётся всё меньше.

Прощаясь, бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте коснулась тёмно-русых прядей волос Спасённой и заторопилась – Вождя клана ждали там, на Третьей планете системы Жёлтой звезды.

* * *

Верховная Мудрая ответила не сразу. Во плоти Глава Синклита пребывала где-то очень далеко, в одном из многочисленных смежных Миров Объединения, и ей явно не хотелось обсуждать с Королевой столь важную тему – вопрос жизни и смерти целого Мира – через свою копию. Да, эфирные дубли почти неотличимы от оригиналов, но именно почти – разбросы всё-таки бывают.

Эн-Риэнанта переделала антураж – Кристалл померк, сменившись жемчужной сферой, сквозь которую свободно лился звёздный свет, – и выкупалась в потоках вселенской Силы, сбрасывая усталость и восполняя затраченную энергию. Тем временем фантом Наставницы тоже изменился – совсем чуть-чуть, но дочь Таэоны поняла: Селиана вернулась.

– Досадно, что я не могла прибыть на Консилиум лично, – посетовала Глава Синклита, с небрежным изяществом расположившись в чёрной пустоте, ограниченной прозрачным магическим коконом, и объяснила, предупреждая вопрос Эн-Риэнанты. – В Одиннадцатой Реальности, на стыке двух доменов Объединения, творится нехорошее: что-то – или кто-то – неумолимо сворачивает там одно измерение. В который уже раз мы первыми сталкиваемся с никогда не встречавшимся ранее Неведомым, и сейчас Маги-Мудрые разбираются в деталях случившегося.

– Ты знаешь, – усмехнулась Эн-Риэнанта, – иногда мне кажется, что моя Верховная Мудрая наделена удивительной способностью приносить дурные вести: ведь это именно ты тогда известила Первую Королеву о ставшем роковым для Таэоны и Коувилла проявлении Беспризорного Разума на Пятой – о Каменнолапых.

– Может быть, это действительно так. Ладно, о болезни Одиннадцатой Реальности и об умирании там измерения мы с тобой ещё поговорим, – и подробно, так как это важно, – а сейчас давай вернёмся к Миру Третьей. Ты спросила, что мы будем делать?

– Да, Селиана. Поверь, я бы не придавала такого большого значения этому Миру, пусть даже Обитаемому, если бы… Впрочем, ты сама всё знаешь.

– Знаю. Прежде всего оценим расклад всех сил, так или иначе имеющих касательство к Миру Третьей. Ты поступила совершенно правильно, Энна, явив на Консилиуме только общую картину тамошнего «зверинца» в настоящем времени и не вдаваясь в подробности времени прошедшего, – умелый Маг разберётся сам. И правильно, что ты не стала особо акцентировать внимание на интересах сторон – об этом лучше беседовать в узком кругу. Вот мы с тобой вдвоём кое-что и уточним. Изучать внимательно типичные эгрегоры вряд ли стоит, а вот основных «метисов», в коих есть добрая толика привнесённого извне…

…Вереница видений шла с такой скоростью, что сливалась в сплошную пёструю ленту, но Звёздным Владычицам уровня Селианы и Эн-Риэнанты это не доставляло ни малейшего неудобства. Лучшие Магини Объединения Пяти Доменов привыкли колдовать в паре, и их ментальная настроенность друг на друга была почти абсолютной.

– В целом всё ясно, Наставница, – сказала Звёздная Королева, гася заклинание. – Кое-какие мелочи, вероятно, выпали за сферу заклятья, но в основном… Итак, эгрегоры двух Драконов, появившиеся в Астрале Третьей планеты в результате Проникновения Чёрных. Разгромив Разрушителей в Лабиринтах, мы остановили Проникновение и лишили этих Зверей подпитки, а твоя перенастройка Потока Чёрной Волшбы привела, во-первых, к тому, что Красный Дракон поссорился с Коричневым; а во-вторых, и сам Красный существенно ослаб – ему пришлось перейти на подножный корм. Он стал высасывать соки из эгрегора народа Захваченной, который тем временем мало-помалу приходил в себя, избавляясь от дурмана. Пищи становилось всё меньше, и Дракон захирел. Он ещё силился тянуть лапы в гнёзда соседей, пытаясь урвать хоть шмат мяса то тут, то там, однако размах был уже далеко не тот.

– Чем и воспользовался Демон, – добавила Селиана.

– Верно. Это было примерно так.

…Громадный Зверь возлежал в позе, которая ему казалась горделивой, возложив когтистую лапу на горные хребты к востоку от Захваченной страны, сложив перепончатые крылья и стараясь придать своим выцветшим глазам как можно более грозное выражение. А всё его исполинское туловище чудовищным ворсом покрывали полчища золотых червей. Деловитые паразиты грызли и грызли тело Красного Дракона, раздвигая броневые чешуйки и пробираясь к потрохам. А Дракон словно и не замечал поедавших его ненасытных врагов, как не видел и бесчисленных дыр, изрешетивших его крылья. Летать он уже не мог, однако, похоже, даже не догадывался об этом…