Аномалия расположилась между двумя холмами — не холмами даже, а так, пригорками. Чем больше Кайман на неё смотрел, тем меньше она ему нравилась. Впрочем, разве «карусель» вообще может нравиться? Не больше, чем гильотина или электрический стул.

Одну из самых смертоносных аномалий Зоны называли по-всякому. «Мясорубкой» — за то, что именно она делает с телом живого существа. «Каруселью» — за то, что она прежде раскручивает жертву, и только потом разрывает на части. «Птичьей каруселью» — за то, что в вихрь частенько попадают вороны, и опознать аномалию можно либо по беспомощно кружащимся в воздухе птицам, либо по разбросанным вокруг кровавым лепёшкам с перьями, которые от них остаются.

Кайман однажды пережидал выброс в одном схроне со сталкером, малость свихнувшимся на «каруселях». Он промышлял сбором артефактов, которые извергает из себя именно эта аномалия. Кайману, особенно первое время в Зоне, претила мысль о том, что все эти целебные «ломти мяса», «рога нарвала» и «души» происходят из погибших в «мясорубках» бедолаг. Но психа он слушал внимательно — мало ли, что и когда может пригодиться. Например, тот утверждал, что девяносто пять процентов вихрей закручены по часовой стрелке, и только пять — против. Правда, и те и другие одинаково смертельны для человека, так какая разница, справа налево тебя потащит к безвременной кончине или слева направо? Кайман пару раз видел, как убивает «карусель», и обходил их десятой дорогой. А теперь им предстояло по своей воле лезть в аномалию, и вся его сталкерская натура этому сопротивлялась.

«Карусель», на которую прямо сейчас мрачно взирал Кайман, крутилась по часовой стрелке — как большинство. И всё-таки она была особенной. Более того, уникальной.

Невидимый аномальный вихрь своей верхушкой доставал до пространственного перехода. Переход вёл в затерянную деревню, куда Кайман с Мышкой собирались попасть.

Если опытный и хладнокровный сталкер угодил в «карусель», у него всё-таки есть слабенький шанс вырваться. Нельзя беспорядочно размахивать руками и ногами, надо изо всех сил рваться на периферию вихря. Если повезёт и если получится, аномалия может не удержать тяжёлую добычу. Грохнешься, конечно, все кости себе отобьёшь, но можешь остаться жив.

С «каруселью», ведущей в затерянную деревню, следовало поступать с точностью до наоборот. Нужно было броситься в неё с разбега и постараться прорваться в самый центр аномалии, где восходящие токи сильнее всего. Тогда вихрь стремительно утащит тебя на самый верх и зашвырнет в пространственное окно. А если не выйдет — пиши пропало. Второй попытки не будет. «Карусель» закружит неудачника по нисходящей, аномальные силы вцепятся в его тело, станут тянуть в разные стороны и рвать на части. Раздерут на «ломти мяса», вытряхнут «душу», а кости закрутят в «рога нарвала». Был сталкер — стал набор артефактов. Тьфу, ёшкин кот! Кайман и правда плюнул с досады.

Очень не хочется нырять в «мясорубку». А придётся.

Да уж, обитатели деревни могут не ждать гостей толпами. Неудивительно, что Везунчик, как ушёл из дому, так и не собрался навестить родные края. Надо иметь очень сильный стимул, чтобы сунуть голову в эту петлю.

Сталкер хмуро посмотрел на девушку.

— Всё поняла? — в который уже раз спросил он. — Ныряешь, как в воду, с разбега. И рвёшься к центру. Как только вихрь тебя подхватит, сгруппируйся. Руками не размахивай!

— Да поняла я, поняла.

Мышка сосредоточенно попрыгала на одной ноге, потом на другой, проверяя баланс рюкзака. «Винторез» был в разобранном виде уложен в рюкзак, все вещи плотно упакованы. Дополнительной неприятностью перехода было то, что по ту сторону окно тоже выходило в воздух. Авось у селян хватило совести подстелить какой-нибудь соломки там, где придётся падать. Однако надо быть готовым упасть на голую землю.

— Кайман! — Мышка серьёзно заглянула ему в глаза. — Если я… На всякий случай, чтобы ты знал…

— Молчи, дура! — Кайман зажал ей рот рукой. — Ни думать ничего такого не смей, ни тем более говорить вслух! В Зоне себя так не ведут.

Девушка преувеличенно закивала — поняла, мол, и Кайман опустил руку.

— А поцеловать ты меня можешь? — тихо спросила Мышка. — Ну… просто так?

— Просто так — могу, — усмехнулся сталкер.

Он слегка коснулся сомкнутыми губами губ девушки и быстро отодвинулся. Обманутая Мышка заморгала.

— Не так! По-настояшему!

— По-настоящему — на той стороне, — сурово сказал Кайман. — Всё, пора. Давай, на счёт «три». Раз…

У Мышки всё получится, он не сомневался. Девчонка везучая. Не настолько, конечно, как Везунчик, но удачливость у неё выше среднего. А вот пройдёт ли сквозь комбинацию аномалий он сам, Кайман не знал. Сталкер потому и решил отправить Мышку первой, чтобы она не увидела, если он…

— Два…

Не смей, дурак. Девчонке рот заткнул, а сам что? О таких вещах сталкеры не думают. В Зону пришёл, значит — для внешнего мира уже умер. Остальное — твои личные маленькие подробности.

— …три!

Девушка рванулась в «карусель» так, словно хотела пробежать её насквозь. Вихрь сбил Мышку с ног, оторвал от земли и подбросил, как бадминтонный воланчик. Мелькнули грязные подошвы ботинок. Резанул уши пронзительный визг.

Кайман с замиранием сердца следил, как аномалия раскручивает Мышку и стремительно тащит вверх по крутой спирали. Последний кувырок — и девушка вперёд ногами влетела в невидимый переход, словно мяч в баскетбольную корзину. И исчезла. Фокус-покус. Раз — и нету.

Сталкер с усилием выдохнул и только тогда понял, что всё это время задерживал дыхание. Впрочем, Мышкины сальто заняли меньше минуты.

Ну что, говорите, крокодилы не летают? А если летают, так очень низенько? Сейчас проверим.

Кайман отошёл на несколько шагов, разбежался и бросился в аномалию, как в море с обрыва.

Внешний слой вихря он почти не почувствовал — так, лёгкое уплотнение воздуха. На мгновение Кайман испугался, что проскочит сквозь «карусель». И тут его с чудовищной силой дёрнуло кверху, как котёнка за шкирку. Крутнулся перед глазами вставший дыбом пейзаж, и сталкер не успел опомниться, как уже летел вниз по другую сторону перехода.

Кайман ни черта не сумел сгруппироваться. Падение вышибло у него воздух из лёгких. Он упал, а потом вроде бы ещё куда-то покатился — или это ему показалось. Кайман ушиб бедро, он вывихнул плечо и треснулся головой, в глазах плавали цветные пятна, а в ушах звенело так, что он вообще ничего не соображал. Сталкер завозился, пытаясь встать, и обнаружил, что лежит на мягком, пружинящем, и встать не получается. Кое-как, преодолевая дурноту, он сел.

Оказалось, местные всё-таки соорудили приёмник для рисковых ребят, желающих прокатиться на «карусели» вверх тормашками. Под местом перехода они натянули сети, так что получалось нечто вроде гигантского гамака, а под сетями вдобавок набросали сено и палую листву. Вот только Кайман явно летел с такой силой, что сети прогнулись под его весом и он ударился об землю. Ох, ёшкин кот! Но ведь жив? Жив!