раз тщательно подбирая слова, - дворяне- важная часть этих земель. Наши семьи исправно служат вашей семье уже не первое поколение, наша схема отлажена, как часы.

-Не приписывайте себе заслуг ваших предков,- холодно произнес бастард, а затем вытянул руку. Его ручная северянка ту же вложила в нее какой-то бланк, и герцог сказал, пробежавшись глазами по каким-то числам:

- Во время основания провинции главные семьи поделили обязанности между собой, и каждая заняла свою нишу. В то время восток расцвел: экономика, промышленность, целительство, образование- показатели взлетели до небес. Но если сравнивать тогдашний успех в процентном соотношении с показателями на сегодня.... То по всем пунктам, вы, господа, просели на семнадцать процентов. Что говорит о том, что вы не только не преумножаете нажитое своими предками, но и нагло разбазариваете.

Все уставились на него, не понимая, о каких цифрах идёт речь.

-Иными словам, благосостояние нашего герцогства, медленно, но верно уходит в минус,- пояснила ассистентка.

Нашего.... она сказала нашего герцогства. Да кем эта плебейка себя возомнила? И все же она продолжала:

-А если ещё проще, вы, господа, худо -бедно справляетесь. Однако, терпя убытки, вы закрываете эти дыры за счёт бюджета провинции и усиления налогов, а не с помощью преумножения производств.

Дьявол. Может, сам герцог и молод, но он явно окружил себя людьми, разбирающимися в различных тонкостях и нюансах.

- Что?! Да как высмеете так открыто обвинять нас, столпов этого двора! Ещё и в хищении?!- вспылил златокудрый виконт Слоун.

- Вы что, глухой? - спросил Кристиан таким тоном, от которого кровь стыла в жилах, - и не поняли, что я говорил про тон? Или вам тоже сломать мизинец?

- Но, милорд, мы всего лишь ваши покорные слуги. И делаем всё возможное, что в наших силах. Вы слишком к нам суровы, - произнес Магнус, отмечая про себя, что иноземку Кристиан не наказал за то, что она заговорила без разрешения, - особенно к Дио Рошфору.

-Отчего же?- подала голос Жаклин,- господин проявил уважение к нему и сломал палец ему лично, вместо того, чтобы просить заняться грязной работой кого-то из нас. Не говоря уже о том, что ваши языки при вас.

Все нервно сглотнули.

А Магнус Пирс понял, что с этим сопляком нужно что-то делать. И быстро.

Сразу после совета, Магнус приказал своим слугам отослать тайные записки остальным аристократам. Он, как и любой дворянин, имеющий вес, владел собственным домом в Торнтоне. Однако многие лорды и леди, приехавшие издалека, остановились в герцогском замке. А значит, секретное собрание лучше провести у него.

В тот же день все аристократы посетили его коттедж поздним вечером.

- Почему вы задержались, граф Мопассан? - поинтересовался Рошфор. Ему успели наложить шину, и сейчас его трясло от праведного гнева.

-Советник герцога сделал мне интересное предложение. Кое-что касательно паровых подъемников, которые должны позволить моей компании облегчить и увеличить добычу ископаемых, - спокойно произнес Марло.

-Мы уже думали начинать без вас, - скривилась Брукитта. Её щека опухла, а от тяжелой пощечины явно останется синяк, - думали, что из-за этих странных механизмов вы радостно согласились и дальше лизать зад этому сопляку.

- С какой целью вы собрали нас здесь, лорд Пирс? – спросила графиня Лакка, недовольно пробираясь через комнату, полную людей.

-А разве и так неясно? – фыркнул кто-то из мелких дворян, - все дело в этом ублюдке. Нужно найти на управу на этого варвара.

-Разве хоть одно из отправленных нами зачарованных писем достигло назначения? – вскинула седую бровь Елесина Лакка, - или, может, ваши убийцы достигли цели, виконт Роккбел?

Молодой мужчина гневно скрипнул зубами.

-В его убийстве нет никакого смысла, - важно произнес Магнус. Он-то уже узнал все, что ему было необходимо, - если не станет сопляка, то кто же тогда займет его место? Ряды драконов сильно поредели. И кого же нам выбрать на место герцога? Военачальницу? Советника?

При упоминании Грэма и Жаклин Локкрафтов Дио и Брукитта скривились так, словно съели кислый лимон.

-Мы сами можем управлять герцогством, - выдвинул амбициозное предложение виконт Слоун, - как совет.

-Да-да, все это мило, вот только двор Дракона отвечает за оборону всего королевства, - холодно заметил Марло Мопассан, - если Авелин понадобиться защитить, то кто же пойдет воевать? Вы? Кроме того, сам король ни за что не одобрит подобную смену власти.

-Но тогда…

-Это совершенно не обязательно. Да и зачем нам менять главу рода, если и на этого можно повлиять?

-Как? Ни связи, ни благородство крови, ни деньги, ни красивые слова его не делают мягче. Чары и убийцы его не берут. Кроме того, от игр, вина и женщин он тоже не зависит, - произнесла Брукитта, видимо, уже пытавшаяся подсунуть все это герцогу.

-Тут вы не совсем правы. Дело в женщине, но всего в одной и весьма конкретной.

-Шананька или северянка? – задумчиво произнес Марло Мопассан.

Из всех здесь присутствующих, Магнус рассчитывал на его поддержку больше всего. Марло славился как расчетливый и хладнокоровный тип, руководствующийся трезвым разумом и чистой выгодой.

-Полагаю, что северянка. Именно благодаря ей господин Рошфор ушел из зала совета целым… почти.

Дио недовольно наморщил лоб.

-Но… она ведь его бывшая невеста, если я все правильно помню, -снова подала голос графиня Ариньяк, - то, что она занимает высокую должность при его дворе- само по себе удивительно. Не говоря уже о том, что он, вероятно, к ней привязан.

Магнус Пирс лишь улыбнулся. Он лично знал о силе, которой обладали бывшие подруги. Пускай он сам был женат на двух женщинах, каждая из которых была в разы моложе его, то и дело он срывался на тайные свидания со своей бывшей наложницей Вайоной. Он давно отпустил ее, сочтя, что больше не нуждается в ее обществе. И сам же благополучно устроил ее брак с одним из зажиточных ремесленников.

Однако по стечению времени его все чаще и чаще влекла к ней какая-то странная ностальгия. И она была ему дороже, чем все молодые жены вместе взятые. Магнус жалел, что в свое время отпустил эту женщину. С ней он чувствовал странное родство душ и успокоение, а потому был готов променять всех своих любовниц на один только разговор с ней.

Но никому другому было не обязательно знать об этой его слабости. Потому он промолчал, загадочно улыбаясь. Ведь если молодой герцог питает хотя бы отдаленно похожие чувства к этой девчонке Лиоре, с