Илона поднялась с четверенек, но, по-прежнему, держалась строго за спиной у Дрея.

В худшем случае, он отыграл минуту-другую, пока команда мэра, теперь уже бывшего, сообразит, что их надули. В идеале — они вообще бросят погоню, из-за явного отсутствия лидера, который был бы способен продолжать вдохновлять их на этот подвиг.

Дрей дернулся в боковой проулок и тут же понял, что ошибся в своих рассуждениях два раза подряд. Посмотрев на собравшихся на улочке, он произнес только:

— Дежавю.

В проулке он лоб в лоб столкнулся с советником мэра. Тем самым. Даже, казалось, трое телохранителей, обступивших Дрея, тоже были точно теми же самыми, что и в первый раз.

— Всем стоять, — советник произнес эти слова на долю секунды раньше, чем началась стрельба, на таком расстоянии, наверняка, сопровождающаяся бы мордобоем.

Советник уверенно отпихнул охранников в стороны и подошел к Дрею вплотную.

— Мэра грохнул? — спросил он негромко. Дрей лишь кивнул.

— Ладно. За жизнь сына — спасибо. За должность мэра, которую я теперь займу — спасибо. Как новый мэр — даю тебе амнистию без права появляться в моем городе. И три дня, чтобы из него исчезнуть. Через три дня — не взыщи. Иди.

Все это было произнесено лаконично, бесстрастно, на одной ноте и без малейших интонаций — точно так же, как и при первой встрече.

Больше новый мэр на Дрея не смотрел. Повернулся к охранникам и скомандовал:

— Все группы отозвать к точке сбора. Охоту прекратить. Сбор через пять минут. Кто опоздает, будет иметь проблемы.

В конце этой фразы Дрей уже завернул за угол с другой стороны проулка. Девочка следовала за ним.

— Все, теперь бегом. Башня на западе. Нам сначала на северо-запад, обойдем башню и на запад — прочь из этого мурашника.

— Тебе не дадут уйти, — безразлично заметила девочка, привычно устраиваясь сзади и чуть левее Дрея. Идеальный обзор у обоих, и не попадешь под горячую гильзу.

— Откуда такой пессимизм? — удивился Дрей.

— Весть брошена. Слухи ползут. Уйдем от этих, найдутся другие. Да и эти — не просто мелочевка. Никто не понимает, с чем столкнулся. Щука боялась Восьмипалого? Не его надо было бояться. Есть пауки и над Восьмипалым. И они уже близко.

— Поконкретней можно? — Дрей повел дулом в сторону скрипнувшей на ветру створки не до конца доломанного окна и тут же вернул взгляд, и оружие, обратно.

— Поконкретней я не знаю. Прости. Я даже не знаю, куда ты меня ведешь и что от меня хочешь.

— Так и развлекаемся, — туманно бросил Дрей.

Девочка задала главный вопрос. Неизвестно, насколько важен был ответ на него для одушевленного контейнера, но зато этот ответ очень интересовал самого Дрея. Кодекс доставщика требовал, чтобы он доставил товар Ленивому. Однако, Ленивый его кинул, причем так сильно его не кидал еще ни один торговец, хотя и бывало разное. Согласно тому же кодексу, доставщик после такой подставы не должен был торговцу ничего. Совсем. Разве что пулю в лоб влепить, но это уже опционально.

Это было простая часть. Сложнее было другое — Дрей, как ни старался, не мог отнестись к маленькой девочке, как к товару. Хотел, пробовал, но даже на подступах к подобным мыслям — даже на уровне попыток прикинуть, как и где можно сбросить подобный товар, один взгляд в сторону Илоны тут же останавливал его размышления.

Так что на текущий момент компромисс был им выбран самый простой из всех возможных. Выбраться из мурашника, а уж потом принимать решения.

— Вверх, скомандовал Дрей, пройдя еще один квартал. — Нам нужно сориентироваться. Заберемся на вон ту высоту. Этажей двадцать, как раз, чтобы осмотреться.

— Можем застрять. Если кто заблокирует нас внизу, то тебе опять придется много стрелять.

— И что предлагаешь? Идти вслепую и начинать сразу с рукопашной?

— Вариантов немного. Мне показывали старые карты. Можем залезть под землю. Видишь букву «М» через два дома? Зайдем, пройдем широким туннелем прямо до окраины.

— Я слегка устал ползать под землей, если честно.

— Экзо, я не просто контейнер. У этого контейнера очень хорошая оболочка. Я три года в бегах. И у меня «Багратион», наследственный, с тремя плюсами. Ты знаешь, что такое три плюса, экзо?

— Возможность постоянного совершенствования базовой мутации с передачей улучшений по наследству. Три плюса — это миф. Это невозможно сделать в принципе.

— Если ты не заметил, Дрей, я сама — миф.

— Хм… и что говорит нам твой полководец?

— …Что исходя из плотности атаки башни, у ключевых, или ключевой группы так называемых покупателей достаточно людей, чтобы прочесать весь этот район. Либо мы уходим под землю — шансы с ними встретиться снижаются до одного к четырем. Либо уходим обратно в центр города. Шансы, что нас догонят еще до окраин на востоке — три к пяти. Либо продолжаем идти поверху на запад и тогда встречаем охотников в течение десяти минут с вероятностью пятьдесят процентов, в течение получаса с вероятностью в девяносто.

Пока Илона говорила, они почти дошли до крупной буквы «М», и распахнутому зеву входа в подземелье мурашника.

Дрей уже ступил на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз, когда они услышали назойливое жужжание вдалеке, и одновременно повернули головы на шум.

Достаточно далеко, между крышами домов, летела механическая стрекоза, поблескивая гладкими поверхностями.

— Что за…, — начал было Дрей, но девочка сильно дернула его за руку, заставляя спрятаться за когда-то обложенный мраморной плиткой перегородкой. При этом ему пришлось упасть на колено — и как раз на осколки этого мрамора.

Дрей зашипел от боли.

— Полководец говорит, что все наши шансы только что ухудшились вдвое. — Шепнула девочка, скрываясь в пасти подземного дракона.

— Что это было? Чего именно ты так испугалась? — спросил Дрей, выловив из рюкзака фонарик и нагнав девочку по пути вниз. По роду своей деятельности ему часто приходилось встречаться со всякими неизвестными штуками, и, зачастую, они действительно оказывались весьма опасны. Но, тем не менее, подобной реакции от девочки он не ожидал.

Илона легко перепрыгивала через провалы в ступеньках, луч фонаря Дрея метался, но все еще не мог достать до дна этого спуска. До, того, что ждало их внизу, и куда так торопливо прыгала девочка.

При ней как раз обрушилась одна из ступенек, поэтому ответила она не сразу, балансируя на цыпочках и прыгая через две-три ступени вниз, чтобы восстановить равновесие. Странная была лестница — под провалами была чернота. И Дрей совершенно не хотел выяснять, что же, собственно, было у них под ногами. Пока ему было достаточно одного знания — что проваливаться не стоит.

— Судя по всему, это был маленький вертолет-разведчик. Дрон. Это ничего, это можно не пугаться. Или пугаться, но совсем немного, как и полагается девочке. — Илона периодически останавливала речь, как только под ней оказывался опасный участок. — Все бы ничего, но мне показывали одну рукопись… И этот вертолетик сильно напоминает верхний эшелон «Паранджи». Очень сильно напоминает.