обоюдной сделки. В этом случае Айсла получила бы его защиту после бала и шанс на спасение ее и Селесты.

– Нет, – ответил Оро.

Облегчение накатило приятной волной.

– Понятно. – Айсла посмотрела прямо на него. Оро повернулся к ней лицом. – Каков наш дальнейший план?

Глава 33. Бал

В середине турнира – на пятидесятый день – состоялся промежуточный бал. Событие столетия, прекрасный повод для праздника, который должен был заглушить тревогу и страдания игристыми напитками, тонкими и легкими платьями, а также пиром, прославляющим каждый из островов.

Помимо прочего, бал знаменовал поворотный момент в играх: в полночь снимался запрет на убийства.

Опекунши Айслы сшили для предстоящего праздника особый наряд. Аккуратно уложенные листья закрывали грудь и живот, оставляя на ребрах оголенные участки. Зеленая листва струилась до середины бедер, а ниже сменялась прозрачной тканью с редко вшитыми листьями. Темно-зеленый плащ за спиной придавал образу хоть какой-то оттенок скромности.

Самое важное было замаскировано под аксессуары: метательные звезды в форме брошей; клинки в складках одежды; вшитая в ткань кольчуга, которая превращала накидку в щит.

Айсла прекрасно понимала, что оружие – бесполезная вещь против любого правителя, в чьи планы входит убийство. Однако без боя она сдаваться не собиралась. Хоть это и вызывало в ней раздражение, ей приходилось полагаться на Оро и его обещание выполнить свою часть договора. Следующей ночью им предстояло отправиться на поиски древнего существа, которое – как заверял король – обязательно попытается ее убить.

В дверь постучали.

Это оказалась Элла.

– Прошу проследовать в зал, – объявила она.

Айсла прекрасно знала, чего ожидать. Тем не менее, пока она шла по коридорам в сопровождении слуг, которые несли корзины с пунцовыми лепестками роз, измельченными листьями и свежесобранными полевыми цветами, ее пальцы дрожали.

Слишком скоро она оказалась перед двойными дверями, и Элла ее покинула. Дикая выпрямила спину. Подняла подбородок.

Двери открылись.

У Айслы перехватило дыхание.

В бальном зале было шесть парадных лестниц – по одной для каждого правителя. Айсла встретилась взглядом с Селестой, стоявшей на другом конце помещения. Подруга выглядела решительно, словно вглядываясь сквозь блестящую наружность бала в его истинное кровавое нутро.

До следующего утра одна из них вполне могла не дожить.

С тех пор как властители объединились в пары, задавшись целью выяснить все детали пророчества, прошло двадцать пять дней. А вдруг кто-то догадался, о каком зле говорилось в загадке, и теперь лишь ждал часа, чтобы нанести смертельный удар?

На ум вдруг пришли слова, которые король произнес в лесу. Оро утверждал, что проблема заключалась отнюдь не в самом убийстве, а в том, чтобы верно определить, какая из земель должна исчезнуть.

Попытка убийства Клео опровергла все, что король говорил о ней и об играх. Айсла заметила лунианку на вершине лестницы – в одночасье в груди заклокотала злость. После покушения они еще ни разу не встречались.

Впрочем, ярость быстро сменилась мрачным удовлетворением. «Все прошло не по плану, да, Клео?» – улыбнулась дикая, глядя на лунианку с другого конца зала. Клео без триумфа встретила взгляд Айслы. Ее собственный взор был лишен любых эмоций. На лице застыла лишь загадка, разгадать которую Айсла не могла.

Снег падал с облаков, скопившихся под стеклянным потолком; на стенах плясали тени; деревья росли прямо из мраморного пола; серебряная звездная пыль размазалась по лестнице, как краска; над головами парили десятки огненных колец.

Айсла точно знала, чего ожидать.

Но представшее перед глазами зрелище все равно вызывало восхищение.

Правители начали синхронный спуск.

Вельможи Лайтларка и представители небесных ожидали внизу. Многие из них стали бесцеремонно разглядывать платье дикой. Другие перешептывались и улыбались друг другу, прикрываясь богато украшенными веерами, словно сплетничая о предстоящем ее убийстве. Монеты звенели, переходя из рук в руки. Неужели кто-то делал ставки на смерть?

Некоторые лунианцы смотрели на дикую с явной злобой. Может, убитые ею и Селестой вельможи входили в круг их друзей? Или даже были родней?

Глядя на них сверху вниз, Айсла надеялась, что они все попросту боялись ее.

Как только каблук дикой коснулся мраморного пола, от толпы отделился один смельчак. Стелларианец в серебряном костюме. Остальные дворяне только заохали, поражаясь его безрассудству.

Наклонив голову, мужчина протянул руку.

– Вы окажете мне честь?

В обычной ситуации Айсла бы отказала: она и так чувствовала себя не в своей тарелке. Отовсюду лилось сияние: от разбросанного по углам снега, рассеянных звезд, яркого пламени.

Но она должна была сохранить невозмутимость перед лицом полуночной угрозы. Страх превратил бы ее в легкую мишень.

Айсла приняла руку стелларианца, и он, не мешкая, повел ее в центр бального зала. Поппи обучила Айслу всем традиционным танцам. Она так же легко двигалась, как вертела в руках клинки. Стелларианец тоже не отставал, кружа ее и ни на секунду не убирая крепкую руку с поясницы, а ноги ставя всегда на одинаковое расстояние от ее туфель.

Как только песня сменилась, у Айслы появился новый партнер. Потом еще один. И еще. Селеста танцевала неподалеку и тоже меняла кавалеров одного за другим. При этом ей еще удавалось изображать веселье.

Клео сидела в одном из углов, окруженная лунианскими вельможами.

Наблюдала за дикой.

Ждала?

Азул с кубком в руке расположился у длинного стола с едой. На небесном был плащ, полностью состоящий из драгоценных камней с его земли. Каждый палец сверкал самоцветами. С дальнего расстояния он кивком выразил одобрение ее крупным и длинным бриллиантовым серьгам в виде капель.

Айсла вежливо улыбнулась в ответ.

Некоторые дворяне заметили их обмен взглядами, возможно, заподозрив союз.

И ладно. Пусть думают все, что хотят. Все, кроме правды.

Айсла вспомнила о разговоре, состоявшемся между Азулом и Оро. Действительно ли он говорил не о диких?

И если так, то о ком?

Стоявший возле трона Оро выглядел самым занятым из всех. Как и всегда, он был одет в золото; рукава закрывали каждый сантиметр синевато-серой кожи. Король находился в окружении десятков дворян: те задавали вопросы, а Оро лениво отвечал им, потягивая напиток. Но все же его глаза ни на мгновение не теряли бдительности.

Несколько женщин торопились подойти к нему ближе, толкая друг друга, чтобы расчистить себе путь. Айсла закатила глаза. Она собиралась отвернуться, и в эту секунду Оро встретился с ней взглядом. Он кивнул и сделал еще один глоток вина.

Айсла огляделась в поисках последнего правителя… но его нигде не было видно.

После очередного танца она ушла. Голова кружилась; в горле пересохло от светских бесед. Спотыкаясь, дикая вышла в коридор, зашла в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой двери.

Но оказалось, что попала она не в комнату. По крайней мере, дикая не увидела стен. Гулкий стук каблуков сопровождал шаги Айслы, пока она шла на внутренний балкон. Над ним и под ним располагалось еще несколько уровней, как слои торта, сделанного из мрамора. Она закрыла глаза и вцепилась пальцами в перила так крепко, словно это был звездный жезл, способный перенести ее в любое другое место.

Айсла ненавидела ту фальшивую улыбку, которая весь вечер не сходила с ее лица. Ненавидела вельмож, что следили за каждым ее движением. Ненавидела то, как пристально она смотрела на часы. Ненавидела бой курантов, вселявший в нее ужас. Ненавидела…

– Меня ищешь, Сердцеедка?

Айсла обернулась – в ту же секунду Грим оказался рядом, возвышаясь над ней. На этот раз его одежда была гораздо красивее привычной – черный костюм с блестящим плащом.

Грим окинул ее взглядом и усмехнулся.

– Теперь ты выглядишь вполне устрашающе, не находишь?

По ее телу пробежали искры. Улыбка Грима стала шире – он чувствовал, какие эмоции вызывало у дикой его присутствие.

В этот раз она даже не потрудилась их скрыть. Не сегодня. В голове было слишком много мыслей. Грим, очевидно, стал наименьшей из ее забот.

– Я тебя не видела, – ответила Айсла.

Грим пожал плечами.

– Иногда единственный способ не беспокоить людей – это не дать им возможности тебя увидеть.

Айсла пожалела,