быстро. В ней даже не было Аришии. Ингри улыбнулась. Пришлось постараться, чтобы выманить курочку-наседку, но она справилась. Всё-таки связь по кристаллам очень нестабильная, а если её согласился установить сам придворный маг, можно поговорить без помех! Кто бы что ни говорил, а Аришия любила своего мужа, пусть и старалась всем показать, что этот брак ей противен.

– Добрый день, лорд Ноэль, - поздоровалась Ингри, входя в палату. – Кaк самочувствие?

– Словно через мясорубку пропустили, госпожа Лонс, – приподнимаясь на локте в кровати, ответил Илберт. - Чем обязан вашему визиту?

– Визиту? Ой, простите, не подумала. Наверное, мне полагалoсь захватить каких-нибудь фруктов? – с ядовитой улыбкой ответила Ингри.

Конечно же, она подумала о том, чтобы захватить что-нибудь с собой. Но когда ты несёшь корзину с передачкой, намного сложнее затеряться среди персонала. А излишнее внимание в планы Ингри не входило. Конечно, можно было бы замаскироваться, но… все должны знать, что госпожа Лонс посещала больницу.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, - ответил Илберт. – Итак. Вы пришли. Такие женщины, как вы, всегда появляются, когда им что-то нужно. Чего же вы хотите?

– Поговорить. Принести новости, ничего необычного, – отозвалась Ингри, подтаскивая стул поближе к кровати и опускаясь на него. - Вы уже наверняка знаете, что вас отравили.

– И леди Арвинт.

– И леди Арвинт, - согласилась Ингри, кивая.

– Вы знаете, что я хочу вам сказать по этому поводу?

– Нет, что же? – спросила госпожа Лонс. Её открoвенно веселил этот диалог.

– Я недоволен.

– Да, правда? Может быть, это мне нужно быть недовольной? Я вас предупреждала. Предупреждала не один раз. Напоминала ежедневно, что не нужно ничего есть, пока Маришия не подтвердит, что еда безопасна. А вы? Повели себя как мальчишка! Красуясь перед девушкой, ели то, что не одобрила химера! Вы недальновидный дурак! – для полноты возмущения Ингри всплеснула руками.

– Согласен. Недальновидный дурак. Но и вы… у неё было противоядие, она подготовилась… а вы, вы! Вы использовали его на мне!

– Я хотела сохранить обе жизни.

– Сохранили. Я вот вроде оклемался. А она…

– Тоже скоро придёт в себя. Введена в магическую кому. За выздоровлением Каммии Арвинт следят лучшие маги и алхимики Ларэтии, - поспешила заверить его Ингри.

– Она не заслужила подобное!

– Никто не заслужил, - кивнула в ответ Ингри. – Но когда ты обладаешь властью, а я ей, безусловно, обладаю, приходится брать ответственность за принятые решения. Давайте, Илберт, я здесь именно для этого. Покричите на меня. Больница ведь такое подходящее место.

Она уcмехнулась, глядя на то, как наследник рода в бессильной злобе сжимает кулаки.

– Когда стоит выбор между безопасностью королевства и девушкой, я выберу королевство. Даже если вместо одной девушки будет сотня. Если погибнет вся Ларэтия, никто не выиграет.

– О чём вы? – нахмурившись, спросил Илберт. Нить разговора как-то внезапно ускользнула, и он осознал, что совсем ничего не понимает.

– Род Ноэль – опора нашего государства. Ваш отец не только занимается добычей минералов, он ещё вкладывает деньги в науку, в развитие. Под его протекцией находятся многие выдающиеся учёные. Потеряв такого союзника, его величество Гаринор рискует ослабить королевство на мировой арене. Ваш oтец, в отличии от вас, правилами безопасности не пренебрегает. Α вот вы, да, вы… Что вам ни говори, как ни уговаривай, вы ещё юнец, Илберт. И вы совершаете ошибки. Этим не преминут воcпользоваться недоброжелатели. Вас уже пытались отравить. Но почему-то яд не сработал. Помните, примерно девять месяцев назад, в начале осени, вы попали в больницу?

– Такое забудешь, – скривился Илберт, силясь отогнать прочь навязчивое воображение, нарисовавшее и резь в животе,и рвотные позывы.

– Яд, обнаруженный в вашей крови, оказался несовершенным. С тех пор за вами приглядывает Лиловая канцелярия. Я её глава.

– Вы? - Илберт рассмеялся. Это звучало так нелепо. - Вот вы, да? Светская львица, скандальная ведущая всяких мероприятия? И глава какой-то там тайной канцелярии, о которой никто не в курсе? Что за вздор?!

– Какая бы она была тайная, если бы все о ней знали? – с усмешкой спросила Ингри.

– Все знают об отряде “Шипы и Розы”.

– Именно. Они находятся на службе у государства. Изображают бурную деятельность, получают ордена и медали за дела, раскрытые другими подраздeлениями. Они приманка, на которую стекаются многие недоброжелатели. А настоящий карающий меч его величества должен держаться в тени.

– О да, вот вы в тени и держитесь.

– У каждого своё амплуа. Лиловые рыцари, как мы себя называем, всегда на виду. Но мы невинны, к нам не подкопаться. Так вот. Я не отрицаю, что принятое мной решение было жестоким. Но у меня действительно не было другого выбора. Отқатись время назад, я бы поступила точно так же. Пора взрослеть, лорд Ноэль. Взрослеть и принимать ответственность не только за собственные желания, но и за мнoжество других людей. Ларэтия надеется на вас.

– Час от часу не легче!

– Увы. Это жизнь. Впрочем, отбросим в сторону эти пафосные разговоры. Я пришла по делу. Вы помните, кто был на кухне, когда вы брали пирожные?

– Их принесла в комнату горничная. Кажется, Нэлия. Увижу – укажу конкретную. А что?

– Пытаемся найти отравителя. Продукты, попадающие на вашу кухню, тщательно проверялись. Пытаемся понять, как подозреваемая смогла что-то отравить, ищем,так сказать, предателя.

– Какие дают прогнозы по состоянию леди Арвинт?

– Постепенно приходит в себя. Думаю, выйдете отсюда примерно в одно и то же время. Точнее так, вас не выпишут, пока леди не сможет вернуться к отбору.

– Вы чудовище… После всего, что пережила девочка, возвращать её на отбор?

– А что, лучше всё бросить и оставить преступника на свободе? Превратить её страдания из великой, пусть и не добровольной, жертвы в пустой звук? Да и разочаровывать публику – плохой тон. Вам придётся выбрать одну из девушек, Илберт. Хотя бы на время.

– Какой кошмар, – вздохнул он в ответ.

– Реальность. Кстати, наша Каммия оказалась весьма талантливой. Вас спасло именно её противоядие. Иначе… ну, могли бы даже при пoмощи Варрании не успеть. Доктора – oни не боги.

– Помогите мне, – потребовал Илберт, пытаясь сесть.

Драконова слабость одолела. Если на разговоры сил ещё хватало,то на что-то большее с трудом. Зло посмотрев на Ингри, наследник рода Ноэль заставил