Из опасений, что в случае сопротивления прогуливаться я буду по верхней палубе «Алаты», пришлось принять смиренный вид и пообещать соблюдать осторожность. Осталось только придумать, как бы так «осторожненько» избавиться от общества юнги, чтобы посетить несколько дамских лавок, которые просто обязаны быть даже в этом захолустье. Но если кто-то вдруг узнает о том, что я задумала купить, я сгорю со стыда!

За этими раздумьями я не заметила, как дошла до кафе, в котором собиралась попробовать местный божественный напиток — «глясе», коим восхищался мастер Жизни во время обследования. Нырнув в сумрак помещения после яркого солнца, я окунулась в ароматы ванили и сдобы, приправленные легкими фруктовыми запахами. После нескольких дней плавания это было чудесно.

Осмотревшись, я выбрала столик возле небольшого окна, рассчитанный как раз на двоих. Криспер, все это время безмолвной тенью следовавший за мной, подозвал разносчика и попросил меню. Невысокая пухленькая лия, курсирующая между столиками с завидным изяществом, не только принесла перечень блюд, но и помогла сделать выбор, после чего подмигнула юнге и ушла выполнять заказ. Паренек неожиданно раскраснелся, отчего мне пришлось спрятать улыбку в платок и переключиться на изучение интерьера.

Кафе разительно отличалось от знакомых мне рестораций. Тут отсутствовали помпезная позолота и дорогие статуи. Вместо них вдоль стен расположились многочисленные горшки, пестреющие всеми оттенками розового. Под потолком висели белые кашпо с цветущими розами. Здесь было по-домашнему уютно.

Вскоре на стол передо мной опустился высокий прозрачный бокал с густой белой шапкой, посыпанной тертым шоколадом. Тонкий кофейный аромат защекотал ноздри. Первый же глоток необычного «глясе» обволок язык приятной сладостью, а контраст холодного и горячего вызывал настоящий восторг!

Неожиданно я поймала себя на мысли, что хочу угостить этим чудом Лариона и узнать его мнение. Интересно, ему бы понравилось? Что я вообще знаю о вкусах мужчины, чьей женой собралась стать? Это печальное упущение с моей стороны следовало исправить в ближайшее время.

Погрузившись в раздумья и смакование напитка, я совершенно не обращала внимания на юнгу, а между тем он как-то засуетился и вдруг выбежал на улицу. Я только и успела услышать брошенные слова «никуда не выходить».

Хорошо, что он не стребовал с меня обещание, не иначе сами Извечные подарили мне эту возможность пройтись по лавкам.

Раздавшееся негромкое покашливание отвлекло меня от мечтаний. Рядом со столиком стоял высокий, статный мужчина в богато расшитом камзоле и с широкополой шляпой, которая сейчас была зажата в руке. Насыщенного шоколадного цвета волосы были собраны в низкий хвост, открывая лицо с чуть резкими, но тем не менее приятными чертами. Темные глаза смотрели внимательно, даже как-то вопрошающе. Наверное, если бы не щегольская бородка, мужчина выглядел бы женственно, а так… Было в нем какое-то очарование, располагающее к себе.

— Простите, льер, я задумалась.

— Нет ничего удивительного, что юная лия витает в облаках. — Улыбка стала еще теплее, даже какой-то отеческой. — Позволите присесть за ваш столик? Понимаю, что это выглядит неприлично, но ждать, пока освободятся места, я не могу.

Быстро окинув помещение взглядом и убедившись в отсутствии мест, я благосклонно кивнула. Склонив голову в знак благодарности, мужчина опустился на стул, что до этого занимал Криспер. Как по волшебству, перед нами появилась пухленькая разносчица и, записав заказ, унеслась на кухню.

— Позвольте представиться, лия, — Андре Вальро, капитан корабля «Скиталец».

— Армель Шанталь, — представилась я в ответ, решив не упоминать титул и принадлежность к аристократии.

— Чрезвычайно приятно сидеть за столиком с такой очаровательной лией. — Новый знакомый не без интереса меня рассматривал.

— Право, сударь, вы вгоняете меня в краску, — улыбнулась я, опуская глаза.

— Всего лишь констатирую факт. — Капитан Вальро принял свой заказ, отпил кофе и вернулся к беседе. — Как вы оказались в этом невзрачном городке, вдали от столицы, да еще и без соответствующего сопровождения?

— Если сопровождения не видно — это не значит, что его нет…

— Лия Армель, раньше Льдинок охраняли так, что я бы даже приблизиться к вам не смог, не то что за столик сесть. — Странный собеседник демонстративно осмотрелся, будто выискивая охранников. — А вы сидите в одиночестве, вдали от дома. Непорядок… Но не переживайте, я сохраню вашу тайну. За свою долгую жизнь я повидал достаточно Льдинок и знаю, как для вас важно инкогнито.

Если сначала этот господин показался милым и обаятельным, то после непонятного монолога я стала его побаиваться.

— Простите, я не понимаю вас.

Он наверняка обознался. Или это какая-нибудь шутка, принятая у моряков? Главное, чтобы мужчина не оказался безумным, что мне тогда делать, я не представляла.

— Да-да, я понимаю. Но все же негоже вам гулять одной.

Он медленно поднял свою чашку и сделал еще глоток.

— Мой спутник ненадолго отлучился, так что ваши опасения напрасны.

Пора было дать понять капитану, что мне неприятен этот разговор, не говоря о том, что он выходит за рамки приличия. Поэтому я демонстративно вернулась к своему «глясе».

— Уже более чем на половину часа, — не унимался капитан «Скитальца». — Иной раз и этого времени хватает для похищения.

— Это угроза, льер Андре?

— Не от меня, — как-то грустно улыбнулся мужчина. — И все же не гуляйте больше без хранителя.

— Постараюсь, — пролепетала я, косясь в окно.

Ну куда же подевался Криспер? Неужели у него возникли дела важнее и неотложнее, чем приказ капитана «Алаты»? Тогда не завидую этому юнцу! И не важно, что всего час назад я придумывала способ, как избавиться от навязчивой опеки. Сейчас общество юнги было мне жизненно необходимо, а его нет!

— Так что, лия?

— Что, простите?

— Я спросил дозволения проводить вас до корабля.

— А откуда вы знаете, что я прибыла именно на корабле? — тихо спросила я, чувствуя, как начинают подрагивать руки.

— Знаю, лия. Я все знаю… — просто ответил Вальро и, поднявшись со своего места, протянул мне ладонь.

Несколько мгновений я раздумывала, как поступить. Затем, решившись, вложила свои пальчики в протянутую руку и встала.

— Ой, мне необходимо еще расплатиться, — замешкалась я у столика, пытаясь развязать тесемочки ридикюля.

— Не оскорбляйте меня, лия Армель. Я сам оплачу ваш заказ. — И капитан, развернувшись, подошел к стойке.

Воспользовавшись моментом, я быстро двинулась в сторону выхода. Стоило переступить порог гостеприимного заведения, как меня сжал в крепких объятиях Ларион, чуть не сбив с ног. Он замер на несколько мгновений, уткнувшись в мои волосы и не давая возможности пошевелиться.