— А вот мне все видится несколько иначе, — усмехнулся Аскольд.

— В таком случае, возможно, вы поделитесь своим видением со мной?

— Обязательно, — кивнул он, несколько секунд помедлил и продолжил: — Ты молодой гений. Сомнений в этом нет. Неизвестно откуда ты прибыл и кто твой наставник. Но, тем не менее, тебя пригласили посетить секту и ты не отказался. Сразу себя показал и проявил к «Последователям Индрика» интерес. По этой причине к тебе так хорошо отнеслись, и ты побывал там, куда обычным смертным, кто не является последователем секты, вход закрыт. Ну и, разумеется, твое поведение наводило руководителей секты, и меня в том числе, на мысль, что ты к нам присоединишься. А сегодня я узнаю, что ты обменял огромное количество золота и драгоценных камней на кристаллы маны, отправился на ярмарку и скупил семьдесят восемь дорогостоящих артефактов. В основном подпространственные хранилища. После чего навестил аукцион, где приобрел много ингредиентов для производства алхимических препаратов, редких духовных трав и несколько пилюль высокого ранга, а так же летающую лодку. За несколько часов ты потратил более десяти миллионов маны в кристаллах. И это наводит меня на мысль, что ты изначально не собирался вступать в секту, а прибыл на праздник как шпион и купец. Однако не ясно, кто за тобой стоит, и мне это сильно не нравится. Настолько, что я всерьез думаю о том, чтобы тебя арестовать или прикончить.

Он замолчал, исподлобья посмотрел на меня и я, усмехнувшись, спросил:

— А за репутацию не опасаетесь?

— С чего бы? — деланно удивился он.

— Ну как же… Я не нарушал ваши законы. За покупки расплатился честно и никому не угрожал. А вы меня ликвидируете. Что подумают остальные гости? Ведь сегодня, покупая дорогостоящие товары и аукционные лоты, я снова привлек к себе внимание и за мной наблюдают не только ваши люди.

— Вот ты о чем, — усмехнулся он. — Не беспокойся. Правдоподобную версию твоего ареста, а если не выйдет задержать, то гибели, придумать не сложно.

— Понимаю, — в очередной раз пыхнув дымком, сказал я. — Ваши последователи поверят всему, что вы скажете. А вот купцы, имперские дворяне и вольные бродяги, кто посетил праздник секты, наверняка, крепко задумаются о вашей честности и решат, что вы простой грабитель. Поняли, что я с вами не останусь, и покусились на мои товары, кристаллы маны и золото.

— Да как ты смеешь!

Кулак Аскольда резко опустился на массивный стол и он вздрогнул. Посуда подскочила, и бокалы с чаем полетели на пол. Однако мы не позволили им упасть и действовали одинаково. Подхватили бокалы силовыми жгутами и одновременно поставили обратно на стол.

Отметив это, переглянулись. После чего Аскольд сказал:

— Разговор пошел куда-то не туда. Еще немного и, действительно, драться начнем.

— Верно, — согласился я с ним.

— Давай говорить прямо, — предложил он.

— Не возражаю, — кивнул я и добавил: — Обещаю отвечать на ваши вопросы предельно честно, насколько это возможно, чтобы не выдавать собственные секреты.

— Как тебя на самом деле зовут?

— Райнер Северин.

— Кто твой наставник?

Я пожал плечами:

— Всему, что знаю и умею, жизнь научила. Бывал во многих местах, учился у разных людей, осваивал техники и приемы. Не почивал на лаврах и потому так развился.

— Откуда ты в наши края пришел? С запада или севера?

— Не могу сказать.

— А кто за тобой стоит?

— За мной никого. Я сам по себе.

— А для чего столько артефактов, пилюль и духовных трав купил?

— Намерен все это перепродать или использовать для собственного развития.

— Что с другими сектами, к ним тоже примыкать не собираешься?

— Верно. Не собираюсь.

— Против нас зло затаил?

— Нет.

— А если расийский император на службу позовет, пойдешь?

— Не заинтересован в этом.

Аскольд Рерский тяжело вздохнул и подвел итог:

— Похоже, ты не врешь. Но я все равно не понимаю, почему ты не желаешь примкнуть к нам. Парень, подумай еще раз. Наша секта самая сильная в Расийской империи и мы можем многое тебе дать. Ты видел, насколько велики наши возможности и сколько ресурсов мы тратим на развитие последователей. Так зачем уходить? Оставайся у нас. Будешь моим личным учеником, сможешь развиваться ускоренными темпами и вскоре встанешь вровень со мной, а потом поднимешься на несколько уровней выше. И, кто знает, не исключено, со временем возглавишь секту. Ведь ты пойми, парень, что я не за личную выгоду радею, отжимаю у империи магические локации и привлекаю одаренную молодежь. Я смотрю в будущее и не вижу впереди ничего хорошего. Того и гляди, секты материка Синь-ся снова к нам в гости наведаются. Кто их остановит? Кроме нас некому. Именно мы станем ядром сил сопротивления налетчикам и отстоим независимость нашей Родины. Именно поэтому к тебе проявили столько внимания и я до сих пор не отдал приказ на твой арест, а сижу тут и веду с тобой беседу. Так что пораскинь мозгами.

Снова я засомневался. Может быть, принять предложение Аскольда? Однако вспомнил про ограничения, которые появятся после вступления в секту, и покачал головой:

— Нет. Я иду своим путем.

Глава секты поджал губы, немного помолчал и кивнул в сторону двери:

— Уходи. Ты свободен. Но в наших владениях отныне не появляйся. Защищать тебя с этой минуты я не стану. А если кто-то из последователей вступит с тобой в бой, секта к этому отношения не имеет. Просто частный конфликт, который нас не касается.

Поднявшись, я слегка опустил голову и сказал:

— Вы приняли верное решение, уважаемый Аскольд. Прощайте.

Я покинул ложу главы секты и спустился на первый этаж, где меня встретили Анита и Зулейка. С обворожительными улыбками, они направились ко мне. Однако, приподняв ладони, я их остановил:

— Отставить веселье.

Они замерли и напряглись, а потом Зулейка спросила:

— Ты отказался стать последователем секты?

— Верно, — подтвердил я.

— Ну и дурак, — фыркнув, отвернулась она.

— Да уж, — добавила Анита и повторила движение подруги, — с головой ты точно не дружишь, такой шанс просрал.

Спорить с ними или оправдываться я не собирался. Для меня они никто, мимолетное дорожное приключение и не более того. Поэтому не надо тратить на