Я почувствовал, как ледяное жало инструментов проникает в рану…

– Уф… Вот вам сувенир, мессир Слотер, – спустя минут пятнадцать сказал Тавик Шу, вдоволь накопавшись в моем нутре.

Подняв пинцет, бакалавр показал мне круглую пулю с прилипшим к ней клочком кожи – все, что осталось от пыжа. Удивительно, как мало требуется для того, чтобы убить человека… или даже Выродка размером с добротный шкаф. Пол-унции свинца и щепотка смеси из селитры, серы и древесного угля. Будь проклят Велиар, подаривший гномам тайну приготовления пороха!

– Не торопитесь вскакивать, надо удалить из раны частицы пыжа.

В голове у меня мутилось.

Пить настой анчинского опия я отказался, вместо этого еще до операции в два присеста высосав почти бутылку бренди. Правда, хмелеют Слотеры плохо, так что мутилось у меня в голове не от спиртного – больше от кровопотери и боли. Тем не менее кое-что я еще соображал, поэтому, едва выплюнув изо рта вонючий липкий комок – кусок какой-то дряни, которую мессир Шу именовал «каучуком», – прохрипел, с трудом размыкая сухие, склеившиеся меж собой губы:

– Я не шутил. Сохраните пулю. Аккуратно заверните в какую-нибудь тряпку.

– Будете искать стрелка?

Глупый вопрос.

Не просто буду, но обязательно найду. И напоследок – после того, как закончу выбивать все дерьмо, – пальну в него из своего «громобоя» в ответ, предварительно запихав оба ствола поглубже в известное место (даже если это будет Морт!). Дайте только встану на ноги…

На последнее не ушло много времени.

У бытия Выродков есть свои преимущества – обожженная Преисподней божья глина будет покрепче обычной. Раны от пуль и клинков, следы от ожогов и обморожений заживают на нас быстрее, чем на собаках. У некоторых способность к регенерации настолько велика, что со временем они умудряются даже отращивать утерянные конечности, точно ящерицы хвосты. А Мейс из Треверсов, к примеру, и вовсе умеет затягивать любое ранение в считаные секунды. Говорят, его простым оружием и убить-то нельзя. Мейс даже расплеснутые пулей мозги может затянуть назад через дырку в черепе. Так что если Слотеры когда-нибудь столкнутся с Треверсами, я не буду впустую дырявить этого парня шпагой или пулями. Проще будет связать его покрепче, а потом спалить.

Небось не Феникс, из пепла не восстанет.

Впрочем, я отвлекся.

До Мейса мне, понятно, далеко, но стараниями доктора Шу и заботами Таннис, подогреваемый изнутри жаждой мести, я встал на ноги уже через две недели, а окончательно оправился к исходу третьей. Увы, события в Блистательном и Проклятом развивались своим чередом, и остановить грядущую беду к этому времени уже не представлялось возможным.

Мертвые в Уре никогда не ленятся. К тому времени как я убедился, что ноги держат меня достаточно крепко, чтобы можно было отправляться на поиски таинственного стрелка, эти негодяи вспомнили о своем любимом занятии – приталкивать к дверям очередных бедолаг, столкнувшихся с проблемой, серьезность которой не оставляет выбора между злом и меньшим злом. За помощью к Ублюдку Слотеру, как известно, приходят лишь в том случае, когда дела идут настолько плохо, что не остается ничего иного, кроме как натравить на свое зло другое.

Более крупное.

Новые страждущие оказались у дверей на девятнадцатый день после выстрела, прогремевшего из подворотни на Аракан-Тизис. Понукаемые нетерпеливыми мертвецами, они заявились под утро, прошли через холл, не разбудив и не потревожив вдову Маркес, поднялись на второй этаж и вошли внутрь моих комнат. Они не повредили ни один замок и не активировали ни одно охранное заклинание, но я почуял.

Почуял и проснулся.

А просыпаюсь или (что тоже случается) прихожу в себя после славного удара по башке я всегда одинаково – словно выныриваю со дна глубокого омута. Подобное ощущение знакомо хорошему ныряльщику: р-раз! – и единым слитным движением рук и плеч ты посылаешь тело наверх, к зыбко маячащей над головой поверхности, уверенно рассекая плотную толщу воды; хлоп! – и вот ты уже снаружи. Вылетел, как пробка из винной бутылки, и жадно втягиваешь в легкие воздух. Со сном обстояло почти так же: стоило предчувствию кольнуть висок невидимой тонкой иглой, как я открывал глаза, – пробудившийся, собранный, готовый к действию.

Распахнувшиеся веки смахнули сон, точно порыв ветра невесомую паутину. Таннис тоже что-то почуяла (услышать-то она ничего не могла), проснулась, ее тонкие длинные пальцы слегка сжали мое плечо.

Даже если бы сознание еще спало, тело знало, как реагировать, и реагировало само, не дожидаясь осознанных команд: рука змеей скользнула за изголовье, зловеще хрустнули взводимые курки, и толстые кургузые стволы «громобоя» угрюмо уставились в сторону дерзкого пришельца, чей силуэт вырисовывался в дверном проеме.

В распахнутом, черт меня возьми, дверном проеме!

Неизвестный спокойно вошел в дом Выродка, открыл наружную дверь, прошел внутрь, открыл дверь в спальню, а теперь…

Глядя на нацеленный на него пистолет, обладатель силуэта кашлянул с деланым смущением, снял щегольскую шляпу, украшенную серебряной пряжкой, и изобразил церемониальный поклон.

– Немудрено, что ты спишь с оружием, Сет! – с жизнерадостной непосредственностью сообщил он и, не дожидаясь приглашения, шагнул в комнату. – Я бы посоветовал тебе сменить замки. Поверь, эти не остановили бы даже занюханного воришку. И потом, что это за охранные чары? Курица лапой выпишет более действенные знаки. Ты уверен, что у тебя все столовое серебро на месте? И потом, где твои слуги? Что толку называться лордом, если приходится самому надевать платье и подбрасывать дрова в камин?!

Таннис тихонько пошевелилась за плечом, натягивая на себя одеяло. Нет, скромностью она особо не отличалась, но сейчас это движение было вполне оправдано – мы оба не признавали ночных рубашек. Криво ухмыльнувшись нежданно-незваному гостю, я положил пистолет на подушку, чтобы успокаивающе провести ладонью по волосам полуэльфки: все хорошо.

– Когда-нибудь я пальну в тебя, сукин сын. Будет не смешно.

– Не обижай маму, – обиделся незваный гость, – она все-таки приходится тебе сестрой.

Человек с щегольской шляпой в руках небрежно махнул рукой; Джад Слотер – легкомысленный вор, отчаянный повеса, заядлый дуэлянт, поэт-виршеплет, а по совместительству и в самом деле мой племянник.

Держась с преувеличенной бесцеремонностью, Джад пересек комнату и нагло плюхнулся в кресло, прямо на мою одежду. На столике рядом гордо высилась пузатая бутылка в соломенной оплетке из-под славного тарнского вина. Племянник приподнял ее, покачал, надеясь услышать бульканье, удостоверился в обратном и с огорченным видом поставил на место.

Кровь и пепел! Он искренне испытывал границы моего отнюдь не ангельского терпения.

Любой другой человек или Выродок, рискнувший проявить подобную дерзость, уже любовался бы видами утренней Аракан-Тизис снизу вверх – вылетев из окна вместе с рамой. И лишь на Джада у меня не получалось разозлиться по-настоящему – слишком уж обаятельная бестолочь. Вот и сейчас я ограничился тем, что пробурчал в его адрес пару проклятий.