Поначалу у меня ничего не выходило, но я не сдавался и продолжал концентрировать свой разум, пытаясь найти верный способ. И внезапно в голове будто лопнул мыльный пузырь, и я услышал десятки разных голосов, создающих в моем сознании какофонию:

– …никогда так не смеялся…

– …Сар получил знатный щелчок по носу, наверняка…

– …он дракон, как и говорит Мудрейшая, хоть и…

– …довольно симпатичный для двуногого.

Похоже, последняя мысль принадлежала Маре, но я не спешил радоваться, а попытался отделить от себя весь этот поток голосов, сконцентрировавшись только на Мудрейшей и Сарионо. Не сразу, но это у меня получилось. Голоса затихли, превращаясь в еле слышный гул на грани слышимости, а затем и вовсе остались только двое, ведущие напряженный диалог. Я внезапно осознал, что всегда могу вернуть себе это ощущение и слышать мысли других драконов, но не стал над этим задумываться, а сосредоточился на смысле диалога.

– …ты добиваешься раскола в стае?

– Нет, у меня уже достаточно сторонников, чтобы свести все разногласия к минимуму.

– Почему же ты не хочешь дать мне спокойно закончить свой век? Почему тебе обязательно нужно получить власть еще при моей жизни?

– Я не стремлюсь получить власть над стаей и совсем не претендую на звание вожака…

– А раньше ведь пытался занять это место.

– Я тогда был еще совсем юным, поэтому это не заслуживает внимания. Сейчас же я только хочу одного – благополучия для Мокрого Листа. А ведь если мы примем в нашу стаю человека, то совсем недалеко и до идеи вновь попробовать сосуществовать рядом с людьми. Мне напомнить, чем это оборачивалось в предыдущих случаях?

– Не нужно. Я понимаю твои опасения, но вижу гораздо больше тебя. Алекс может вернуть нашей стае былое величие.

– Снова твои пророческие сны?

– Можешь в них не верить, но я видела, что его появление даст нам всем новую жизнь.

– Появление его? Этого жалкого земляного червяка?

– Попрошу не выражаться, ящерица желтопузая! – не выдержал я.

– Что-о-о!

По гроту раздался рык разъяренного дракона.

– Ты осмелился подслушивать наш разговор?! – закричал Сарионо и пошел ко мне, раздраженно хлеща себя по бокам хвостом.

– Если бы речь шла не обо мне, я бы покурил в сторонке, – спокойно ответил я. – Но так как вы говорили о моем будущем, то не смог удержаться.

– И как же тебе удалось пробить нашу защиту? – спросила Мудрейшая, не делая попыток подняться и встать на защиту дракона.

– А я и не пробивал, – пожал плечами я. – Просто сосредоточился, а потом вдруг начал слышать мысли всех драконов стаи. Тяжело было вычленить ваш разговор среди всей этой мешанины, но у меня получилось.

– Поразительно! – воскликнула драконица, одновременно ошеломленно выдыхая воздух из пасти.

Тем временем Сарионо дошел до камня, на котором сидел я, и зло посмотрел мне в глаза. Наши головы находились примерно на одном уровне, поэтому я не пошевелился, полагая, что если вдруг дракону захочется меня схватить, то клинки за моей спиной заставят его отказаться от этих мыслей. Спокойно встретив поток злости, которой окатил меня дракон, я спросил:

– Ты же сам говорил, что я некультурный и все такое прочее. Почему же сейчас удивляешься тому, что я рискнул вас подслушать?

– Ты жалкий червяк! – закричал дракон. – И хотя ты сумел уцелеть в источнике, все равно останешься червяком, способным лишь на то, чтобы ползать!

Его ярость полностью отвечала моим планам, поэтому я не обратил внимания на предостерегающий возглас Лара и сказал:

– Так попробуй меня цапнуть, ящерица! Что, лапы коротки? Или боишься червяка, который может тебя больно укусить?

Дракон торжествующе оскалился, а потом развернулся ко всем и заявил:

– Итак, призываю всю стаю в свидетели. Этот недодракон оскорбил меня, подслушав разговор и осмелившись назвать меня трусливой ящерицей. Я при вас вызываю эту ошибку жизни на дуэль. Я хочу кровью смыть позор, нанесенный мне его поступками!

Я поднялся на своем камне и ответил:

– Принимаю твой вызов, ящерица!

Дракон поглядел на меня и довольно оскалился, а затем обратился к Мудрейшей:

– Глава стаи, подтвердите необходимость дуэли!

Но драконица слегка привстала на гранитной глыбе и заявила:

– Никакой дуэли не будет! Алекс еще не член стаи, и дуэльный кодекс на него не распространяется. Поэтому я своим решением признаю обиду, нанесенную Алексом Сарионо по недомыслию, несущественной.

– А вот и дудки! – Я соскочил со своего камня и встал рядом с драконом. – Никакого недомыслия не было, оскорбление было нанесено умышленно, так что со своей стороны прошу подтвердить необходимость дуэли!

Ошеломление окружающих драконов было столь велико, что буквально захлестнуло меня.

– Алекс, ты что творишь?! – воскликнула Мудрейшая.

– То, что нужно, – ответил я. – Ты же прекрасно понимаешь, что мы не уживемся вдвоем с ним в одной стае, а дуэль – прекрасный повод остаться мне одному. Так что искренне советую тебе согласиться на ее проведение.

– То есть ты намеренно спровоцировал Сарионо на вызов? – уточнила драконица.

– Ага, – бесшабашно улыбнулся я.

Немного подумав, Мудрейшая объявила всем:

– Я признаю необходимость дуэли. Алекс, ты, как вызываемый, должен назвать время ее проведения, а также выбрать тех, кому позволишь наблюдать за схваткой.

– Здесь и сейчас, – отозвался я. – А свидетелями пусть будут все члены стаи.

В ответ драконы зашевелились, переглядываясь и поводя крыльями. Стоящий рядом Сарионо уже подрастерял былую уверенность. Он догадывался, что у меня в рукаве есть какой-то козырь, но не понимал, какой именно, поэтому начинал нервничать. Ну, ему перед смертью это будет только полезно. Как я и рекомендовал себе с самого начала, оппонента, мутящего воду в стае, необходимо срочно устранить. И дуэль является отличным способом.

– Да будет так, – кивнула драконица. – Приготовьте площадку для дуэли.

Драконы встали со своих мест и принялись откатывать часть камней к стенкам, чтобы обнажить ровное пространство каменного пола. Сарионо посмотрел на меня несколько удивленно и фыркнул в ответ на мой веселый оскал. Глядя на то, как работают драконы, ворочая камни, я хотел было помочь им магией, но потом решил, что крылатые и сами неплохо справляются.

– Алекс, что ты задумал? – спросил меня спустившийся со своего насеста Лар.

– Убить гада, – просто ответил я.

– У тебя ничего не выйдет! – заявил брат.