– Время, – произнес адмирал Нечаев. – Если допустить, что Кассианская эскадра захвачена искусственными интеллектами, то им потребуется время для создания человеческих копий! Не думаю, что Дейвид пойдет путем реконструкции бортовых кибернетических систем.

– Правильно. Вопрос – сколько у нас этого времени? Для наступления роковых последствий достаточно ввода в строй флагманского крейсера с аннигиляционной установкой на борту.

– Связь пропала неделю назад. И что сделано за эту неделю? Какие силы брошены на поиск Кассианской эскадры, кроме автономных разведывательных групп? – Шайгалов задавал вопросы по существу, отлично понимая, что его не просто так пригласили на секретное совещание и посвятили в проблему, от решения которой может зависеть дальнейшая судьба освоенного людьми космического пространства.

– Ни один корабль пока что не покинул систем базирования, – ответил Нечаев. – Мы не намерены следовать планам противника! Они ждут от нас активного поиска в известных точках маршрута продвижения эскадры Рокотова. Поиска, который приведет силы Элио и Кьюига в ловушку. Полагаю, что искусственные интеллекты располагают достаточным количеством боевых кораблей, раз начали активную фазу действий. Задействовав все имеющиеся силы, мы лишь подыграем противнику. Они уверены, что точно просчитали нашу реакцию, так давайте не будем им подыгрывать!

– Вы предлагаете ждать, Вадим Петрович?! – Шайгалов был неприятно удивлен. – Дать врагу время на создание копий ключевых офицеров эскадры?

– А по-вашему, будет лучше, если мы последуем путем расставленных заранее ловушек? Потеряем большую часть кораблей в бессмысленных схватках?

– Если мы промедлим еще неделю, ситуация окончательно выйдет из-под контроля, – поддержал позицию Шайгалова адмирал Вербицкий. – Используя Кассианскую эскадру, усиленную имеющимися у Дейвида «Шквалами», искусственные интеллекты нанесут удар по главной базе Флота, и не думаю, что Воронцов сумеет его отбить. Я согласен с Иваном Дмитриевичем – действовать нужно немедленно. Лимит времени на ожидание исчерпан.

– А какие у нас есть зацепки?

– Только последняя точка выхода на связь. Система безымянной звезды. От нее к соседним светилам ведут восемнадцать навигационных линий гиперсферы. Но эскадра могла осуществить не один, а несколько прыжков в режиме радиомолчания. В таком случае ее поиск становится практически невозможным.

– Не верю, что искусственные интеллекты отработали настолько чисто, – зло обронил Нечаев.

– Единственное, что могу добавить, – вчера потеряна связь с одной из мобильных разведывательных групп. Пропало звено капитана Кречетова из состава второй Элианской эскадры. Маршрут их следования известен.

– Есть совпадения с упомянутыми восемнадцатью навигационными линиями гиперсферы? – оживился Шайгалов.

– Есть, но точку пересечения они преодолели успешно. Звездная система, откуда они должны были послать очередной доклад, расположена на удалении двух прыжков от зоны наиболее вероятного нахождения Кассианской эскадры.

– Мы не знаем действительных планов противника! – вид Нечаева выражал протест. – Форт Стеллар – цель заманчивая, но кто может поручиться, что атака искусственных интеллектов будет направлена именно на главную базу Флота? А что, если они атакуют Элио или Кьюиг? Мы должны оставить эскадры на защите родных систем, прикрыть Кассию и продолжать поиск малыми мобильными группами!

– А что думает по этому поводу адмирал Воронцов? – неожиданно спросил Шайгалов. – И почему на совещании нет адмирала Дорохова?

– Адмирал Воронцов ничего не думает, – напряженно ответил Нечаев. – Он не в курсе. И Дорохов, который отказался поддержать идею рассредоточения флота, тоже!

– То есть как?! – опешил Шайгалов.

– Иван Дмитриевич, это большая межзвездная политика! – раздраженно ответил Нечаев. – Да, искусственные интеллекты учли все, они нашли самый выгодный момент для нанесения удара. Мы передислоцировали эскадры Кьюига, Элио и Кассии, чем подорвали абсолютную власть адмирала Воронцова! Нам стоило немалых дипломатических усилий сохранить при этом целостность Союза Центральных Миров! И вдруг пропадает эскадра Рокотова, исчезает бесследно, вместе с флагманом, несущим на борту установку «Свет»! Подумай о последствиях огласки! Воронцов разыграет ситуацию в свою пользу, обретет множество новых сторонников, и все наши многолетние усилия пойдут прахом!

На минуту воцарилось молчание.

«А не играет ли вмешательство третьей силы на руку Вербицкому и Нечаеву, – на миг усомнился Шайгалов. – Не дав Воронцову информации, не развязали ли они руки искусственным интеллектам?»

– При всех существующих политических противоречиях разве не логично предупредить Воронцова о возможном ударе? – не выдержав молчания, спросил он.

– Форт Стеллар и без того находится в постоянной боевой готовности, – отмахнулся Нечаев.

– Да, но, если появится эскадра адмирала Рокотова, ни один комплекс противокосмической обороны не отреагирует на ее приближение!

– Вот этого мы не можем допустить! – вновь вступил в разговор Вербицкий. – Мы обязаны найти и вернуть Кассианскую эскадру до того, как искусственные интеллекты получат возможность использовать ее в боевых действиях! Мобильных групп для этого мало. Предлагаю следующее: эскадра Кьюига под командованием адмирала Шайгалова, выдвигается в звездную систему, расположенную по соседству с точкой последнего выхода на связь эскадры Рокотова. Заняв оборонительную позицию, корабли послужат приманкой для противника. Одновременно силами отдельных фрегатов вы, адмирал, начнете активную разведку соседних звездных систем. Это даст определенный результат, уверен. Сам факт присутствия боевых кораблей в секторе, где расположена новая база искусственных интеллектов, создаст нервозность, подтолкнет их к действиям.

– Но наши звездные системы…

– Вадим Петрович, дай досказать! Первая Элианская эскадра переходит в режим патрулирования по маршруту Элио – Кьюиг – Кассия. Вторая Элианская эскадра остается в резерве и выдвинется в любую точку Периферии по первому сигналу. – Вербицкий взглянул на Шайгалова. – Только дай координаты, Иван Дмитриевич.

Тот кивнул. План не из лучших, но, учитывая цейтнот, других вариантов, похоже, сейчас не найти.

Существовал и еще один нюанс, но о нем Шайгалов говорить не стал. В эскадре все еще сохранялось внутреннее напряжение, недопонимание, а порой и враждебность между офицерами. Бывшие враги трудно сходились друг с другом, даже спустя пятнадцать лет после окончания Галактической войны.

«Но это уже моя проблема», – подумал он.

– Когда я могу приступать? – взглянув на Вербицкого, спросил Иван Дмитриевич.

– Немедленно, – ответил тот, подводя черту.

– Буду краток. – Иван Дмитриевич Шайгалов медленно прохаживался по широкому проходу, разделяющему два ряда кресел в зале для проведения брифингов и совещаний. Лица вызванных им офицеров выглядели напряженными, в глазах читалось множество вопросов, в атмосфере помещения не ощущалось духа единства, словно тут собрались едва знакомые друг с другом, случайно повстречавшиеся люди, а не старшие офицеры космических кораблей, представляющих костяк Кьюиганской эскадры.