Выкрики солдат, топот множества ног по металли­ческой палубе, рев сирен — все это оглушало, сбивало с толку. Держа лазган наготове, Каффран преодолел платформу в первой полусотне солдат. На мгновение все звуки заглушил рев двигателей кораблей вокруг.

Каффран ничего не видел за спинами бегущих перед ним людей, клубящимся паром и плотным черным ды­мом. Зато ощутил запахи соли и озона, нефти и тер­мита.

А потом все исчезло. Оглушительная тишина, смя­тение, всеохватывающий холод, темно-серые разводы перед глазами.

Он оказался под водой, в холодной, глухой темно­те моря. Вокруг дергались темные силуэты, пытаясь плыть. Каждый из них окружала вьюга серебристых пузырьков воздуха.

Высадка началась слишком рано, когда челнок еще не достиг берега. Солдаты, слепо прыгавшие с плат­формы в туман, немедленно падали в воду. Дно под ними оказалось на глубине тридцати метров.

Каффран не умел плавать. Он родился и вырос сре­ди лесов, за тысячи километров от больших водоемов. Он вообще никогда в жизни не видел океанов, хотя и слышал о них от других солдат, например от санитара Леспа, выходца из рыбацкой семьи. И вот с ним про­исходило последнее, чего он мог ожидать от жизни: он тонул.

Внезапно он осознал, что так и не выдохнул тот воздух, который инстинктивно вдохнул, когда решил, что грузовой отсек вот-вот затопит. Он чуть не засме­ялся, выпустив весь это спасительный воздух.

Напротив, он ухватился за этот шанс. Чувствуя, как сжимаются его легкие, как заканчивается запас кисло­рода, он устремился туда, где, по его мнению, была поверхность. Так, по случайности, он выжил там, где погибали остальные солдаты, с криком, на выдохе пры­гавшие с платформы.

Темные извивающиеся силуэты вокруг него шли ко дну. Черная, как запекшаяся кровь, танитская форма. Лица бледны, словно у привидений. Рядом с ним про­плыл солдат. Сведенные судорогой пальцы. Из широко открытого рта выскользнула ниточка пузырьков. Его глаза превратились в бессмысленные стекляшки. Кафф­ран с новой силой устремился к поверхности.

Что-то с силой ударило его в шею, и Каффран рас­терял весь свой драгоценный кислород, выдохнув обла­ко серебристых шариков. Солдаты все еще прыгали вниз с платформы, падая на тех Призраков, которым удалось всплыть. Чей-то ботинок ударил Каффрана в спину. Его обладателя перевернуло вверх ногами, он за­паниковал, и у него не осталось шансов выжить. Кафф­ран оттолкнул его, все еще пытаясь всплыть и не под­даваясь отчаянной мольбе своих перегруженных легких сделать вдох и облегчить давящую их тяжесть. Он уви­дел, как люди над ним падают сквозь серую туманную пелену, борются с толщей воды и погибают. Но это зна­чило, что поверхность была всего лишь в паре метров.

Ударивший его солдат зацепился за другого ремнем лазгана. Кто-то из них в отчаянии открыл огонь. Вы­стрел, другой, третий. Вода вскипала там, где ее проре­зал тонкий оранжевый луч. Отголоски выстрелов под водой ударили по ушам Каффрана. Один из выстрелов прошил оказавшийся рядом труп. Другой пробил ногу солдата, отчаянно плывшего вместе с Каффраном. Мир вокруг начал заливаться кровавым багрянцем. Гвардеец уже слышал голоса своих предков, приглушенные тол­щей воды, пространством и временем.

Каффран вынырнул, подняв огромный фонтан брызг. Он немедленно зашелся кашлем, выплевывая воду. Из носа потекла кровь. Вокруг себя он видел, как всплывали другие Призраки и отчаянно гребли к бе­регу или просто барахтались в панике. Тела некоторых просто качались на волнах — тех, кому уже ничем не помочь. В тот момент, когда он покинул ватную тиши­ну глубин, на него обрушились звуки битвы. Визг лаз­ганов, рев заходящих на посадку челноков. Пахло во­дой, кровью и дымом. Но Каффран радовался этим ощущениям, ведь они означили, что он все еще жив. За спиной водную гладь и туман разорвали новые ла­зерные выстрелы. Кто-то еще из тонущих, уже ничего не соображая, палил во все стороны.

Отплевываясь от морской воды, которую он загла­тывал с каждым движением, Каффран попытался плыть к берегу. Марево из пара и дыма застило глаза, дальше десяти метров ничего не было видно. В какой-то мо­мент ему показалось, что он снова слышит голоса пред­ков. Потом Каффран осознал, что это были вовсе не предки. Это был всего-навсего его коммуникатор, над­рывающийся от беспорядочных сообщений. Под водой звуки из наушника казались не более чем призрачным шепотом.

Вскоре Каффран ощутил под ногами песок или гальку. Склон. Гвардеец чувствовал, как к нему возвра­щается его нормальный вес. Мельководье становилось все мельче, но даже здесь солдат дважды упал второ­пях, чуть не захлебнувшись. Пулевой и лазерный об­стрел обрушился на приливную волну, убивая пришед­ших с ней Призраков. Гвардеец рядом с Каффраном упал, его тело снова и снова поднимали и опускали волны.

Лазерный луч зацепил плечо Каффрана, и он опять упал. Острые камни немедленно разорвали его фор­менные штаны от колен и ниже. Он почувствовал, что его лазган вдруг стал тяжелее, и начал заваливаться назад. Выстрел перебил ружейный ремень на плече.

Пока гвардеец перехватывал свое оружие, чьи-то руки помогли ему подняться.

— Каффран!

Домор, сапер взвода. За его спиной громоздился тя­желый рюкзак с разобранным миноискателем, из кото­рого торчал щуп на длинной рукояти. Шесть месяцев назад Домор лишился зрения — и чудом выжил — во время финального наступления на Меназоиде Ипсилон.

Тогда два гвардейца сражались плечом к плечу в са­мые страшные часы, и теперь все повторялось. Морг­нув металлическими задвижками, искусственные глаза Домора с жужжанием настроили резкость, чтобы луч­ше видеть Каффрана. Кибернетические имплантаты вы­глядели так, будто кто-то отпилил окуляры от би­нокля и грубо вставил их в пустующие глазницы гвар­дейца.

— Нужно выбираться на берег! — прокричал До­мор, поднимая Каффрана на ноги.

Спотыкаясь, они побежали сквозь накатывающие волны. Окружавшие их солдаты следовали их приме­ру — одни шли в атаку, вскинув оружие, другие про­сто пытались не отстать. Рваная цепь Призраков дви­галась к побережью. Кто-то спотыкался о затоплен­ные ежи, кто-то попадал в объятия ржавых спиралей колючей проволоки. Огненный ливень продолжал се­ять смерть среди солдат. Одни падали без единого звука, другие кричали, третьи приземлялись уже по частям.

Теперь им предстояло миновать пологий, устлан­ный галькой берег. Гвардейцы ворвались на склон, кам­ни из-под их ног летели во все стороны. Пробежав два десятка шагов, они укрылись за старыми, покрыты­ми мхом деревянными волнорезами, почерневшими от времени. В старое дерево немедленно вгрызлись лазер­ные лучи.

— Что теперь будем делать? — выкрикнул Кафф­ран. — Что там видно?

— Ничего! Видимость нулевая! Мощный огонь вон оттуда! — Домор указал куда-то в туман, где да­же с его имплантатами было сложно что-то рассмот­реть.

Еще два гвардейца забились в укрытие рядом с ни­ми. Потом еще один. Сначала рядовой Макендрик с огнеметом. За ним — рядовой Чилам, потерявший в перестрелке ухо и теперь со стоном прижимавший к кровавому обрубку мокрую руку. Последним был сержант Варл.