Вот Хорек – действительно проблема. Этот сукин сын как чирей на заднице. Точно и не определишь, где он сейчас. Наверняка идет следом за Тирдалом. Или нет. Возможно, настолько преуспел, что уже ищет снайпера. Кинжал в который раз пожалел, что разведчик не поджарился вместе с другими.

Почему Хорек и дархел до сих пор не объединились? Эти двое такие благородные, просто диву даешься. Тем не менее на слово друг другу они не верят, когда речь заходит об артефакте. Впрочем, они так и так враги, и убить придется обоих. Их возможный союз просто несколько осложнит ситуацию. Вообще-то, Кинжалу наплевать, однако неплохо было бы выяснить, как обстоят дела.

Хорек еще далеко. Он говорлив. Тот, кто готовится стрелять, помалкивает. Что сейчас действительно необходимо, так это убить Тирдала, и побыстрее. После можно будет залечь в засаде и ждать разведчика, полагаясь на свою дальнобойную винтовку. Или продолжить путь. Кинжал старше Хорька по званию, а значит, сумеет улететь без него. В общем, не без вариантов. Их как минимум два. Тирдал, стало быть, первый.

Ползком снайпер подобрался к опушке и залег с винтовкой. Отсюда он и будет стрелять. Скоро все разрешится. Здесь и там сновали маленькие жуки, над головой кружились летающие насекомые. Кинжал не обращал на них внимания. День сухой и теплый. Девстенный лес спокоен и невозмутим. Впрочем, как и стрелок – поджарый, жестокий, натренированный. Кинжал чувствовал себя счастливым, остатки его беспокойства улетучились.

А двадцать минут спустя он зарычал от сознания собственного бессилия. По равнине двигалось великое множество животных, отвлекая на себя внимание. Прибор слежения показывал, что артефакт пересекает безлесное место с юго-востока на северо-запад, но снайпер никого не видел в той стороне. Отсюда невозможно поразить цель. Тупой сенсор в шлеме только мешал: он был настолько несовершенен, что засекал сигналы всех более или менее разумных форм жизни, не делая между ними различия. Если бы у снайпера была аппаратура Хорька! Ее, например, можно настроить на обнаружение исключительно людей. Или Тирдала. Правда, эти дархельские штучки… Ладно, дело Кинжала – слежка и стрельба. Всякое там мозгоходство долбаный сенсат пусть оставит себе. Снайперу оно ни к чему.

Хорек, естественно, пользуется биосенсором. И наверняка заметит Кинжала прежде, чем сам обнаружит свое присутствие. Хорошо, хоть энергетическая винтовка стреляет не слишком далеко. Однако этот болван становится реальной и основной угрозой. Он тоже выслеживает Тирдала, поскольку сенсата легче убить и проще заполучить артефакт.

После того как их останется двое, сложится интересная ситуация. Ни Кинжал, ни Хорек явно не захотят утяжелять свою ношу коробкой. Естественно, отходить от нее слишком далеко тоже нельзя. Со снайперской винтовкой можно просто не подпускать Хорька к себе, пока не подвернется случай убить его. Или заключить сделку и убить чуть позже. Нет, Хорек не такой дурак, чтобы купиться на предложение сотрудничать. К тому же он мастерски прячется.

Для начала надо разобраться с дархелом. В общем-то, не важно, кто это сделает, но Кинжалу уж очень хотелось самому нажать курок и своими глазами увидеть, как эльф подохнет.

Может, залезть на дерево? Рядом со снайпером есть несколько, правда они какие-то тощие, хилые. Но найти ствол покрепче и забраться на высоту одного-двух метров реально. Дархел слишком далеко, чтобы воспользоваться импульсной винтовкой. Хорек тоже. Только надо все сделать быстро, спуститься вниз и спрятаться.

Маскировка на фоне веток и листьев – посильная задача для костюма-"хамелеона". Кинжал, включив механизм маскировки, пристально наблюдал за тем, как поверхность костюма словно покрывается рябью, потом меняет цвет, становясь почти невидимой на фоне природы. Поле, излучаемое прибором, было довольно сильным, и засечь его не составляло труда. Вместе с тем оно было слишком слабым, чтобы определить местонахождение источника. Так что без дополнительных поисков Хорек узнает лишь, что Кинжал где-то поблизости, а это разведчику и так уже известно.

Снайпер, скрываясь в густой траве, пополз к выбранному им гигантскому псевдопапоротнику, у которого на приемлемой высоте росло несколько листьев. Ствол был покрыт мягкой зеленой оболочкой, абсолютно гладкой и совсем не похожей на кору. Если бы некоторые листья не опускались почти до самых корней, снайпер столкнулся бы с определенными трудностями. А так он легко вскарабкался на необходимую высоту и осмотрелся. Ага, вот в чем дело! С юго-востока на северо-запад тянулся овраг, которого не было видно с прежней позиции. Наверняка эльф идет вдоль потока, бегущего по дну впадины. Да, у реки наблюдается какое-то движение, но это всего лишь травоядные жуки на водопое, гораздо ниже по течению, чем сейчас находится, судя по прибору слежения, дархел. Стрелок то смотрел в прицел, то сверялся с маячком и наконец приметил шевелящуюся растительность на противоположном берегу. Вот он, маленький ублюдок! Пробирается вдоль зарослей по воде, чтобы не бросаться в глаза.

Кинжал все обдумал, прежде чем произвести выстрел. Он никогда не торопился, по крайней мере при стрельбе. «Шершень» долетит до места и попадет в дархела, но электроника костюма не позволит пуле развить нужную скорость, уничтожив всю «умную» начинку на подлете. Не катит. Значит, простые патроны – они тупые, прямолинейные, зато легко преодолевают звуковой барьер. Стрелять будет сложнее, но Кинжал профессионал. Все знают, что он профессионал. И поганый эльф скоро узнает. Но даже не успеет понять, что узнал. Стрелок зарядил нужные патроны и прицелился в один из просветов среди зарослей кустов на берегу. Губы у него были плотно сжаты.

Наконец кусты у края просвета зашевелились, и Кинжал увидел дархела. Тот двигался, подставляя снайперу правый бок. Коробка лежала на левом плече сенсата, а винтовка была перекинута через правое. Не особенно много времени, чтобы прицелиться как следует, но вполне достаточно.

Дархел делает около восьми километров в час. Пуля летит до него полсекунды. Значит, прицел на метр вперед. Вдо-о-ох.

Убийство лучше секса, во всякое время. Начальство старалось максимально ужесточить отбор в СОБР. Однако идеальных систем не бывает. И психопат Кинжал за свою всегда идеальную стрельбу был принят. Для него-то снайперские способности являлись признаком абсолютной власти над другими разумными существами. Ты охотник. Ты смотришь на свою жертву и выжидаешь. В подходящий момент спускаешь курок. Ты бог. Кинжал психологически зависел от своей меткости и очень страдал, когда промахивался, словно наркоман во время ломки.

Выстрел получился на загляденье. Сквозь прицел Кинжал видел, как дрожит нагретый солнцем воздух и как пуля летит прямо туда, где… дархела уже нет.

Тирдал, почувствовав усмешку снайпера, понял, что тот за ним наблюдает. Единственное, что оставалось сенсату, – это двигаться вперед, не подавая виду, что он знает о стрелке. Тирдала подмывало ускорить темп, но грудь болела, и он опасался навредить внутренним органам. Так что дархел придерживался постоянной скорости, шлепая по воде и пригнув голову. Перелезая через камни, он только больше ссутулился, чуть постоял, чтобы справиться с приступом боли, и вновь сосредоточился на Кинжале.