– Не уверен, – честно признался Ким.

– Пойдем, провожу тебя.

Идти пришлось долго – дом эльфа находился недалеко, но вампир был голоден и слаб и шел медленно, опираясь на плечо Веги. Наконец они пришли.

– Еще раз спасибо.

– Не попадайся больше так глупо. Ты – прекрасный музыкант, гениальный скрипач, и я не хотел бы, чтобы твой жизненный путь рано оборвался, – усмехнулся Вега. – Удачи.

Он вскинул руку в прощальном жесте – и Киммерион окаменел. На среднем пальце правой руки блестело серебряное кольцо, повернутое печаткой с рунической «XIII» вниз.

– Стой! – Вампир одним прыжком оказался возле даргела.

– В чем дело? – обернулся тот.

Эльф поймал его руку и, бросив взгляд на кольцо, понял, что не ошибся.

– Ты… ты работаешь в Тринадцатом департаменте?

– Да. И что с того?

Ким отшатнулся. В его глазах вспыхнула ненависть.

– Это все было подстроено, да? Героическое спасение с эшафота, эти грабители сегодня, твое появление – все это было делом рук Здравовича? – Он выхватил кинжал – единственное оружие, которое оказалось при себе – и бросился на даргела.

Вега даже не потянулся за катаной. Он просто шагнул вперед, качнулся в сторону и перехватил руку вампира с кинжалом…

Запястье Киммериона пронзила резкая боль. Спустя мгновение он понял, что стоит на коленях, едва не касаясь лицом земли, а его правая рука жестко заломана за спиной.

В следующую секунду Вега разжал пальцы, не забыв освободить кисть эльфа от оружия, и отступил на шаг назад.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Хочешь, чтобы я доверял тебе? Ярлигов хвост, да я… я убью тебя! – Ким лихорадочно сорвал с левой руки перчатку и швырнул ее в лицо даргелу.

Как и Кайран де Марано в свое время, Вега легко поймал перчатку и швырнул ее вампиру под ноги.

– Есть более изысканные способы покончить с собой, чем вызывать меня на дуэль. – Неуловимое движение руки – и кинжал Кима пронзил его же перчатку. – Я не понимаю, в чем ты меня обвиняешь и чем тебе не угодил Отдел особых расследований. Не хочешь объяснить – не надо. Я не прошу твоего доверия или твоей благодарности. Убивать меня тебе рано – не дорос еще. Ни опыта, ни умения тебе не хватит.

Этого Киммерион уже не мог выдержать. Полностью потеряв контроль над собой, вампир вновь подхватил кинжал и кинулся на Вегу, переходя на грань боевой трансформации.

На этот раз даргел не стал уклоняться или перехватывать оружие противника. Ударом он легко отшвырнул руку с клинком, пальцы правой руки вцепились в горло эльфа. Спустя секунду Ким понял, что ноги его болтаются в футе от земли.

На мгновение он поймал ледяной взгляд антрацитовых глаз. Спокойный, равнодушный взгляд. В следующий миг Вега просто отшвырнул Кима в сторону.

– Сейчас ты не в состоянии меня услышать, и я не стану тратить время на разговоры с пустотой. Если одумаешься и захочешь о чем-нибудь поговорить – приходи, ты знаешь, где я живу. До встречи, Киммерион. Или – прощай. Все зависит от тебя.

Он развернулся – и ушел. А эльф, с трудом приподнявшись на колени, смотрел ему вслед.

Видя, как покачивается в такт шагам темно-бордовый плащ человека, дважды спасшего его от смерти, он задумался о том, что в чем-то ошибся.

День не задался с раннего утра. Сперва Мантикора, запнувшись о корягу, выронил миску и лишился завтрака. Потом, когда караван тронулся, неожиданно зарядил мелкий, противный дождь, хотя до того на небе не было ни облачка. Днем, сразу после привала, лопнула подпруга седла, в результате чего Талеанис едва удержался на лошади, чудом не свалившись в грязь на глазах всего каравана. Поэтому, когда вечером Лианна подошла к нему с просьбой о тренировке, полуэльф поначалу хотел отказаться. Но девочка была так настойчива…

И сейчас, возвращаясь с этой треклятой тренировки, Мантикора прижимал к синяку на скуле смоченный в холодной воде платок и мрачно подгонял идущую рядом полуэльфу злобным взглядом. Лианна шла, виновато опустив голову и всем своим видом изображая искреннее раскаяние, но в синих глазах девочки то и дело проскакивала искорка гордости. Немудрено – сегодня ей первый раз в жизни удалось пробить оборону Талеаниса. И не ее вина, что результатом маленькой победы стал багровый синяк на лице учителя, грозящий к утру сползти вниз и закрыть глаз полностью. Впрочем, следует отметить, что сейчас мрачность полуэльфа была отчасти напускной – он и сам радовался успехам ученицы.

В этот момент полуэльфу больше всего хотелось, чтобы они по пути не встретили Мальстина – его заклятого врага. Мальстин был лесным эльфом с непривычно коротким именем и неприлично длинным языком, охотником, наемником, дуэлистом и неисправимым донжуаном. Зато он великолепно играл на лютне, обладал прекрасным даже для эльфа голосом, по-эльфийски утонченной красотой и умением влюбить в себя любую женщину, невзирая на расу, возраст и род занятий. А еще Мальстин не любил полуэльфов, что не относилось к девушкам. Лианне было всего четырнадцать, но за три месяца их скитаний она внешне очень повзрослела и выглядела года на два-три старше, да и вела себя как девушка, но не как девочка. Мальстин мгновенно очаровал рыжую синеглазку, почти каждый вечер она проводила у его костра, слушая эльфийские баллады, сказания имперцев и – к тихой ярости Мантикоры – некоторые песенки мальстиновского сочинения, очаровательно нахальные, но порой откровенно отдающие похабщиной.

Талеанис около недели стоически терпел поведение Лианны, как и злые шутки эльфа в свой адрес, но потом случилось то, что вновь разбудило в нем угасшую было ненависть к остроухому народу. Отойдя среди ночи в лес по нужде, полуэльф заметил на берегу озера, невдалеке от лагеря, знакомую рыжую гриву. Мельком подумав, что надо бы попросить девочку не отходить ночью от лагеря, он направился к ней. Увиденное повергло Мантикору в шок.

Лианна, милый, невинный ребенок, полулежала на траве, прислонившись спиной к округлому валуну, а ненавистный Мальстин жадно целовал ее в губы. Руки эльфа шарили по ее груди и бедрам. Самое ужасное было в том, что полуэльфа не сопротивлялась, более того, неумело отвечала на поцелуи и даже не пыталась убрать руки наемника. Впоследствии Талеанис со стыдом признавался себе, что в тот момент искренне надеялся, что все происходит против ее воли, и удивлялся, что в ту же секунду не разбил эльфу голову.

Несколько секунд он, не веря, смотрел на открывшееся его глазам зрелище. Затем, словно опомнившись, в три прыжка оказался рядом с парочкой, сильнейшим ударом в челюсть смел эльфа в сторону и сомкнул пальцы на рукояти висевшего за спиной меча.

Мальстин откатился, вскочил на ноги, потянулся к своим саблям… и с бессильной яростью обнаружил, что оставил их в лагере. На его счастье, это заметил и Талеанис.

– Пошел прочь отсюда, грязная тварь, – прошипел полуэльф сквозь зубы.