Затем он поинтересовался у мальчика, не знает ли тот какой-нибудь остроумной и интересной загадки. Нико тотчас же оживился и предложил Хулио решить интересную задачку:

— Два человека играют в шахматы пять партий. В итоге у каждого одинаковое количество побед, и ни одна партия не закончилась вничью. Как такое может быть?

Хулио подумал несколько секунд и ответил:

— Пять — нечетное число, следовательно, такого быть не может.

— Ну-ну.

— Если, конечно, они играют друг с другом, а не вместе против кого-нибудь еще.

— Смотри-ка, соображаешь! Ладно, а как насчет того, чтобы сыграть сейчас? — будто бы невзначай поинтересовался мальчик.

— Об этом и речи быть не может. Мы ведь даже первую партию с тобой не доиграли.

— То есть как?

— Ты что, забыл, как устроил мне целый спектакль? Взял да и разбросал фигуры по всей комнате. Нет, ты уж меня извини, но я на детские глупости время терять не намерен.

Нико изобразил на лице жалостное выражение, что получилось у него достаточно фальшиво, но и эту малость Хулио воспринял как хороший знак.

— Если хочешь играть и побеждать, научись сначала проигрывать с достоинством.

— А почему ты сказал, что мы ту партию еще не доиграли?

— Остались невыполненными некоторые формальности.

Нико размышлял в полной тишине. Хулио молча наблюдал за ним. Судя по всему, ответа мальчик так и не нашел. Через несколько секунд он и в самом деле лишь молча развел руками, давая понять, что готов выслушать версию собеседника.

— Я имею в виду поздравление победителя со стороны проигравшего, как и положено в конце любой игры. Меня вполне устроит простое рукопожатие.

Николас молча встал и через стол протянул Хулио руку.

— Вот так-то лучше, — сказал Омедас. — Теперь мы можем считать ту партию законченной. Надеюсь, ты в курсе, что обычно делают после этого?

— Начинают следующую игру?

Хулио покачал головой и с укоризной посмотрел на мальчика. Внутренне он радовался каждому своему вопросу, остававшемуся без ответа. Так шаг за шагом психолог завоевывал себе территориальное преимущество.

— После матча нужно обязательно сесть и проанализировать закончившуюся партию. Вот скажи, что было отличительной чертой, характеризовавшей твою игру в тот день?

— Не помню я. Может быть, поспешность?

— Я бы скорее поговорил о твоем стиле в общем. Чего стоит только твоя манера обрушивать фигуру на каждую следующую клетку. Ты что, в домино играешь? Я почему-то уверен в том, что у тебя есть более сильные козыри, чтобы удивить меня.

— Не собирался я тебя удивлять.

— Если хочешь играть со мной за одной доской, то будь любезен сменить манеру поведения. В шахматах, как тебе, наверное, хорошо известно, существуют правила писаные и неписаные, а также самый настоящий кодекс чести. Это игра людей благородных, настоящих рыцарей. В ней можно быть сильным, грозным, беспощадным соперником, при этом оставаться достойным и благородным. Всегда уважай своего противника, пусть даже он заведомо слабее тебя. Никогда не оскорбляй этого человека, не отпускай в его адрес обидных шуток и комментариев — ни во время партии, ни после нее. Главное — гордись, но не кичись своими победами.

Нико слушал его внимательно, явно стараясь запомнить каждое слово.

— Если ты будешь выполнять эти правила, то я отведу тебя в свой клуб. Там ты познакомишься с людьми, которые любят шахматы точно так же, как ты. Сможешь играть с ними сколько захочешь. Думаю, что в клубе ты найдешь себе много друзей.

Тем временем Кораль вернулась домой с работы и сразу же поднялась на второй этаж в спальню, чтобы переодеться. Из окна она увидела Хулио и Николаса, сидевших в беседке. Мальчик, к изумлению матери, внимательно, с явным интересом слушал психолога. Он даже сидел не так, как обычно.

«Занятно, — подумала она. — О чем это они так увлеченно беседуют? Нико явно выглядит очень заинтересованным».

В этот момент к собеседникам подошла Диана, решившая, что настало время угостить их конфетами. Хулио аккуратно посадил ее рядом с собой. Это ангелоподобное создание никого не могло оставить равнодушным. Все окружающие получали от нее только положительные эмоции. Она никогда никого не расстраивала. Теперь они сидели в беседке втроем.

В какое-то мгновение эта очаровательная «семейная» идиллия предстала перед мысленным взором Кораль совершенно в ином ракурсе. В ее голове нарисовалась абсолютно безумная картина, в которой Хулио был отцом этих детей, а она — матерью прекрасного семейства. Ей не без труда удалось вырваться из плена сладких иллюзий и признаться себе, что это попросту невозможно ни в этой жизни, ни в какой-либо другой параллельной вселенной.

«Странная все-таки штука — жизнь. Вот бы поговорить с Хулио по душам. Причем лучше всего прямо сейчас».

При этом Кораль твердо помнила, что пообещала ему не соваться в его разговоры с Николасом и по возможности вообще не появляться перед ними во время подобных бесед, проходящих в их доме.

Сын Кораль попросил Хулио рассказать ему о профессиональных шахматах, о том, как живут люди, превратившие эту игру в дело своей жизни. Омедас вспомнил несколько интересных турниров. Диана поняла, что речь о шахматах зашла всерьез, вскоре заскучала и ушла из беседки. Внимание же Николаса, наоборот, было полностью приковано к рассказу собеседника.

Хулио рассказывал, какая напряженная обстановка бывает на турнирах, как нужно уметь отключаться от окружающей реальности и сосредоточиваться только на игре, как порой становится страшно, как игроки скрещивают взгляды над доской, словно шпаги на дуэли. Он пояснил мальчишке, что все происходящее во время партии на доске является лишь бледной тенью настоящего безмолвного сражения. Два человека садятся за стол, готовые истерзать друг другу нервные клетки, помериться силами разума, уничтожить один другого стальным клинком чистой логики. При этом оба не произносят ни слова. Сражение идет до тех пор, пока тот разум, который слабее, не оказывается сломлен более сильным. Победитель забирает себе очередной трофей.

Это описание пришлось по душе Николасу Альберту. Его небесно-голубые глаза жадно сверкали. Психологу оставалось лишь сожалеть о том, что это был единственный способ достучаться до эмоций ребенка. Впрочем, Хулио надеялся, что со временем он сумеет подобрать к эмоциональному миру мальчика и другие ключи.

В конце концов Нико признался, что хочет, как и Хулио, стать профессиональным шахматистом, ездить по всему миру с турнира на турнир, одерживать все новые победы. Омедас прекрасно понимал, что его подопечный как минимум изрядно идеализирует мир профессиональных шахмат, но решил, что придет время, найдется человек, который разрушит в нем эту иллюзию. Ему оставалось только надеяться, что этим человеком окажется не он сам. Пока что звание мастера, присвоенное Международной шахматной федерацией, оказалось для него волшебной палочкой, неким могущественным атрибутом, который он мог использовать в поединке со столь неожиданно сильным соперником. Это звание давало ему право если не казнить, то уж точно миловать, а главное — вести переговоры на выгодных для себя условиях.