Поезд остановился. Через некоторое время в купе постучали.

— Да, да. — Мысли Николая все продолжали летать над Царским Селом и столицей.

— Ваше Величество, боюсь, нам не попасть ни в Царское Село, ни в Петроград. Дорогу перекрыли восставшие, нам об этом сообщили станционный смотритель и местные полицейские.

— Что же тогда делать? — Николай напрягся — внутренне, потому что внешне он не хотел показывать своих чувств, особенно сейчас. Пусть думают, что самодержец непоколебим!

— Можно идти на Псков, к Рузскому. Там верные части, и…

— Пусть машинисты двигают состав в штаб Северного фронта. И быстрее, быстрее! — Голос Николая предательски дрожал.

— Есть!

Псков. Древний, седой, многое повидавший Псков. Здесь когда-то гуляли немецкие псы-рыцари…

Перрон был пуст….

Николай прохаживался взад-вперед по платформе, заложив руки за спину. Светало. Никто так и не соизволил прийти, даже офицеры Северного фронта. Стало гадко и мерзко на душе. Только потом кто-то из нижних чинов соизволил выйти и встретить самодержца. «Хотя какой из человека, которого на собственной земле не встречают, самодержец», — горестно подумал Николай…

— Положение удручающее. — Рузский сразу взял быка за рога.

Этот без меры уверенный в себе человек сейчас почувствовал себя хозяином положения. Дерзким жестом предложив Николаю занять место напротив себя, Рузский, поигрывая перьевой ручкой в золотой оправе, отстраненно, будто с трупом, разговаривал с императором. Да, по сути, Николай вот-вот и должен был стать трупом — политическим…

— Царское Село практически в руках восставших, в Петрограде час от часу ждут восстания гарнизона, и Великий князь вряд ли с ним справится с таким мизерным количеством войск. Заводы остановились, транспорт парализовало. Кронштадт неистовствует. Вот-вот пламя революции — а я уверен, началась революция! — перекинется на всю страну. В этих условиях я вынужден от лица всего командного состава просить вас, Ваше Величество, подписать отречение. Это необходимо для блага страны и победы!

Ни единой нотки сострадания, только грубость и твердость…

Николай опешил. Да как они смеют требовать этого от самодержца? Хотя… Снова революция… И ее не потушить иначе. Все ополчились на него. С самого рождения Николая преследовала несчастливая звезда, сулившая безграничные мучения. Снова пятый год, убийства и кровь. Но идет война, если что-то случится, Россию заполонит германец…

Но все равно, разве кто-то еще может спасти страну в этот момент? Как империя может существовать без своего императора? Неужели все думают, что лучше справятся с огромной страной, чем тот, кто с рождения к этому готовился? Они ведь пожалеют об этом! Если он отречется от престола в пользу сына, то Николая просто оттеснят, не дадут ему общаться с Алексеем. Да и его здоровье…

— Скажите, доктор, не как царю, но как — отцу. Может ли Алексей принять на себя бремя власти? — В глазах Николая застыла мольба.

— Боюсь, при его состоянии хорошо, если он проживет еще года два-три. Науке неизвестно средство излечить гемофилию или продлить жизнь больного. Я сомневаюсь, что при возложенных на него обязанностях Алексей сможет прожить дольше. Мне очень жаль, Ваше Величество.

— Благодарю вас. — Личный доктор Алексея подвел черту под решением Николая… Царь просто не мог отречься в пользу сына: он долго не проживет, он будет вдали от отца, он будет мишенью ударов судьбы и врагов…

— Ваше Величество, господа Гучков и Шульгин просят вашей аудиенции, только что прибыли из Петрограда.

— Пусть войдут. — Николай отложил в сторону бумагу, на которой набросал черновик манифеста об отречении в пользу своего брата Михаила.

Он не видел иных способов исправить положение, все вокруг ждали, когда он откажется от престола. Вокруг были измена, и трусость, и обман. Николай надеялся лишь на то, что народ поймет его шаг, оценит его жертву ради победы в Великой войне.

Шульгин выглядел совершенно жутко: что-то простудное подтачивало его изнутри, инфлюэнца или нечто в этом роде. Лицо осунулось, глаза болезненно блестели, Василий Витальевич то и дело припадал губами к платку, пытаясь заглушить кашель. Шульгин заболел через считаные минуты после назначения его министром юстиции. Как же судьба любит помахать красным платком перед носом, чтобы потом сунуть кукиш…

Говорил Гучков, с напором, с нажимом.

— Ваше Величество, мы только что прибыли из охваченного восстанием Петрограда. Вот-вот гарнизон перейдет на сторону восставших. — Тут, конечно, лидер партии октябристов немного кривил душой. — Народ бунтует, проблемы с продовольствием, паралич транспорта. Все намного серьезней, чем в тысяча девятьсот пятом году. Ныне дарованием выхолощенной Конституции невозможно утихомирить народ. Народ требует нового властителя, которому можно было бы довериться, который способен привести страну к победе в сложившейся ситуации. К сожалению, Вашему Величеству люди более не верят.

Гучков и Шульгин стояли в дверях купе. Василий Витальевич снова припал к платку, но все-таки не смог заглушить кашель. Его тело дрожало от озноба…

— Присядьте, господа. Мне уже рассказали о том, что происходит в столице. Но что сейчас в Царском Селе?

— Пока что вашей семье ничего не угрожает, Ваше Величество, даст бог, восставшие солдаты не поднимут руку на семью самодержца. Однако, боюсь, без каких-либо уверенных шагов с вашей стороны все может пойти по наихудшему пути.

— Что ж, я был готов к вашему визиту. Вот текст моего отречения в пользу моего брата Михаила и мои просьбы в качестве частного лица: предоставить возможность доехать до нашей резиденции в Крыму либо Архангельска, где я с детьми и Александрой Федоровной сяду на пароход до Англии…

— Ваше Величество, конечно, мы уверены, что ваши просьбы будут выполнены, однако существует одна проблема: Михаил Александрович считаные часы назад отказался взойти на престол, если такое предложение ему будет сделано.

— Василий Витальевич, каково же ваше мнение?

— Я согласен с сударем Гучковым. — Шульгин был слишком слаб, чтобы говорить более минуты. Поэтому решил лучше поддакнуть лидеру октябристов. Хотя и хочется, хочется кинуться в ноги Николаю, убедить его стать настоящим царем, монархом, таким, о котором мечтает любой монархист. Не получится. Ничего не получится. И от этого становится невероятно гадко на душе…

— Михаил Александрович, если вам предложат принять корону, вы согласитесь? — начал было издалека Шульгин.

Кирилл его опередил. Сизов и так знал, каков будет ответ, но было бы не очень полезно показывать это знание. Предложить же «старейшинам» сперва лично узнать мнение Михаила по поводу возможности передачи ему престола Кириллу все-таки удалось.

— Михаил, ты сядешь на трон? Ники вот-вот подпишет манифест об отречении. Ты готов взять на себя ответственность за всю страну?