«— Здравствуйте, госпожа, — шагнул ко мне Хранитель и, сняв маску, открывшую худое черное лицо, представился. — Дараган, Хранитель Земли».

Ага… Стало быть, Дараган! Все же визуализация — чрезвычайно полезная штука! Без нее бы никогда не вспомнила. Какая-то я подозрительно умная с самого утра.

Ну что… сосредоточились на Земле? Призываем.

Ответ пришел почти сразу, эмоционально окрашенный легкой растерянностью.

«Госпожа Александра?»

«Здравствуйте, Дараган. Вы не заняты? Найдете для меня минутку?»

Да, надо быть вежливой, корректной и чрезвычайно предупредительной. Не помешает.

«Если разговор долгий, то просил бы немного отложить, — сразу предупредил Хранитель. — Но если…»

«Я бы хотела, чтобы вы осмотрели одного ребенка. Время на это желательно найти как можно скорее».

«Разумеется, — с готовностью откликнулся Хранитель. — Завтра вечером, раньше, к сожалению, никак».

«Благодарю вас. — Впустила в голос нотки искренней признательности. — Позже сообщу адрес. До свидания, Дараган. Удачи в работе».

«И вам», — пришел ответ.

Так, тут все решила.

Задумчиво посмотрела на шкатулку, нажала на большой камень в центре, и на пороге почти сразу появился один из секретарей.

— Мне нужен адрес генерала.

— Минутку, — поклонился юноша и аккуратно закрыл дверь.

Ради интереса я даже время засекла. Нет, не минутка, а три, но все же! Полезный мальчик!

Вскоре послание было написано, вложено в конверт и передано обратно секретарю, а я опять связалась с Землей и сообщила ему адрес, намекнув, что хотела бы его сопровождать. Дараган удивился, но, разумеется, ответил согласием.

Дальше был разбор документов, потом, как я и пожелала, меня навестил заместитель главы Ордена Земли.

И вот сидим мы, беседуем уже минут пять. Вежливо кружим вокруг темы и осторожно к ней подбираемся.

А меня не покидает чувство дежавю! Вот есть оно, и хоть ты тресни!

Внимательно оглядела сидевшего напротив мага в зеленых одеждах члена Совета. Невысокий, тощий, очень смуглый, ласково мне улыбался и в данный момент распространялся о том, как же хорошо, что ее высочество заинтересовалась одним из самых главных врачебных отделений страны.

— Мы строим все больше больниц! — вдохновенно вещал маг. — Спонсируем все больше талантливых волшебников, чтобы они повышали свое мастерство, а также молодых алхимиков.

— Да-да, — мило улыбнулась я. — А еще конкретно ваш Орден почему-то недолюбливает церковь. С чего бы это?

От веселого, лучащегося позитивом человечка не осталось и следа. Как сдуло маску. Напротив меня сидел серьезный мужчина средних лет с цепким взглядом, без малейшего намека на улыбку.

— Как понимаю, можно бросить крючок и нитки?

Я только вскинула бровь, понимая, что это какое-то иносказание, но вот расшифровать его сразу не смогла, помог сам волшебник.

— Не люблю словесное кружево, но упражняться приходится часто. — Потом пауза, смешок и какое-то очень знакомое: — Госпожа Александра.

Мне понадобилось три секунды. На четвертую я щелкнула пальцами, устанавливая на кабинет защитный покров, и мысленно потянулась в сидящему напротив и… да! Нащупала иллюзию!

— Дараган!

— Здравствуйте еще раз, — улыбнулся в ответ Хранитель Земли и попросил: — Морок не рвите, пожалуйста. Если необходимо, я сниму сам. А то поврежденный более заметен, да и Мидьяр долго трудился, чтобы мои коллеги из Башни магов ничего не почувствовали.

Теперь ясно, почему я с ходу его не признала.

— И нужно было так себя вести? — укоризненно спросила я, ощущая себя… не самой умной девушкой!

— А я вообще-то под прикрытием. — Земля театрально поклонился. — И да, ваш вызов у вас же в приемной был сюрпризом!

— А для меня вообще вся эта ситуация — сюрприз, — коротко рыкнула я.

Нет, ну вот где мозги?! Нету! Вот про Кланы, про магов, про церковь я попросила информацию! А про своих же самых влиятельных вассалов — нет! Это при том, что знаю о том, чем они занимаются. Шпионажем — нам на благо. Импер-р-ратрица!!!

Печально посмотрела на Хранителя и уныло спросила:

— И как мне теперь на вас давить, а?

— А вы скажите, что у нас в итоге должно получиться, — открыто улыбнулся маг. — И мы вместе подумаем, как мое альтер эго можно на это сподвигнуть. — Он обогнул стол и встал рядом. — Итак, что у вас на меня есть? И самое главное, что вам надо?

— Ну… — Я отвела взгляд. — Ваша ориентация.

— Некрасиво, однако. — Дараган со смешком наклонился ближе. — Проблема в том, что мой… необычный интерес не порицается. Я же полукровка, дроу. — Он облокотился о стол и, взмахнув рукой, поведал очевидное: — Мимо!

— Ну я еще не закончила. Есть деловое предложение. Ориентация… это так, не она сама, а скорее разглашение имени вашего нынешнего фаворита. Родня-то у него… порицает.

— А вот это может сработать, — кивнул Дараган. — С ним я пока расстаться не готов. Излагайте ваше деловое предложение.

Господи, какой же бред! Сидеть и придумывать, как поймать человека, в его же присутствии! Кошмар…

— Увеличение финансирования плюс открытие границ.

Дараган с интересом на меня посмотрел.

— Правда? Но вы же знаете, почему нам было запрещено выезжать из Изначальной.

— Вас мало, — недовольно поморщилась я. — Ценные кадры, притом не только у нас… вот причина.

— И не боитесь, что мы все разом эмигрируем? — заинтересовался заместитель главы Ордена Земли.

Я про себя нехорошо усмехнулась, а на вид невинно хлопнула ресницами и покачала головой.

— Значит, с другой стороны подобраться планируете, — спокойно прокомментировали мое действие.

Я аж воздухом от такой смелости подавилась! Вот это наглец! Пока я приходила в себя, Хранитель вернулся на свое место. И я вдруг поняла… что зря Кейрана отпустила так быстро! Успех с генералом слишком воодушевил, и я позволила себе забыть, что конкретно Таривард был человеком прямолинейным и к интригам не приспособленным. А этот же… акула с зубами в три ряда. Да, я совсем запамятовала, что из себя представляют мои вассалы. И как-то сразу так радостно стало, что он мне предан!

Разговор закруглился весьма быстро, договорились мы почти сразу, правда, Дараган еще и подкорректировал, с какой стороны на него надобно надавить и что посулить. Гад, однако.

Следующий час я провела в гордом одиночестве, читая то, что принес Кейран еще в прошлый раз, и время от времени делая пометки. Ну и составила список распоряжений, правильность которых хотела бы обсудить с Мерцающим.