— Почему же он должен возражать? — удивилась Клэр. — Я уверена, мистер Партингтон радуется наступлению Рождества точно так же, как его покойный дядюшка.

Скраггс позволил себе скептически хмыкнуть, однако увесистую коробку поднял и потащил ее по лестнице.

Клэр велела все отнести вниз, в свой кабинет, где они с Долли принялись распаковывать коробки. Поскольку Клэр в детстве постоянно переезжала с отцом с места на место и не имела возможности порадоваться празднику, сейчас она наверстывала упущенное. Поддавшись рождественскому настроению, она почти забыла все свои неприятности.

— Ты только посмотри на это! — воскликнула она, вытаскивая моток красной бархатной ленты. — Мы сможем завязать банты и прикрепить их к лестничным балясинам.

— Это будет красиво, мэм, — почтительно отозвалась Долли.

Все слуги, за исключением, пожалуй, только Скраггса, относились к Клэр с большим уважением.

— А что, если сделать еще бумажные гирлянды и украсить их сосновыми ветками?

— О, звучит заманчиво, мэм!

— Прекрасно. Тогда, я думаю, мне стоит пойти в рощу и нарезать веток.

— А помощь вам не требуется? — послышался густой бас от двери.

Клэр вздрогнула от неожиданности. Они с Долли тут же вскочили на ноги.

— Мистер Партингтон! Не знала, что вы здесь.

— Не хотел вас прерывать. Вы, похоже, неплохо проводите тут время.

Чувствуя, что ее щеки начинают заливаться краской, Клэр попыталась выдавить из себя улыбку.

— Да, мы хорошо проводим время. Украшаем дом для Рождества.

Брови Тома взлетели вверх, Клэр глянула в его прекрасные голубые глаза, но не выдержала и тут же отвела взгляд.

— Надеюсь, вы не станете возражать, мистер Партингтон?

— Возражать? Я считаю это замечательной идеей. Я сам никогда бы до этого не додумался.

— Неужели?

— Конечно. В приграничной полосе мы не слишком много внимания уделяли всяким украшениям. Да и украшать-то было особенно нечего!

— Да, понимаю…

Долли, которая явно нервничала в присутствии хозяина, пробормотала:

— Может быть, я начну с гостиной, мисс Монтегю?

— Отлично, Долли. Вытащи из коробки стеклянных ангелов и поставь на каминную полку. А потом начинай завязывать банты. А я выйду нарезать зелени. Кстати, одну коробку мы так и не открыли. Думаю, в ней ясли Христа и Санта-Клаус, которого сделала в прошлом году миссис Гейлорд.

— Миссис Гейлорд? А что, Санта-Клаус сделан из ноготков?

Клэр улыбнулась:

— Нет, конечно. Она на некоторое время оставила ноготки и сделала из папье-маше просто замечательного Санта-Клауса, очень подходящего к усадьбе Партингтонов. Думаю, вам понравится.

— Несомненно. — Том придержал дверь для Долли, которая выпорхнула из комнаты с коробкой, полной стеклянных ангелов, в руках и мотком красной бархатной ленты под мышкой. — А где вы собираетесь срезать свои знаменитые ветки?

Теперь, когда они остались в кабинете только вдвоем, Клэр почувствовала себя не в своей тарелке. Ей нужно было занять чем-то руки, и она принялась вытаскивать из первой попавшейся коробки елочные украшения.

— Вдоль аллеи, ведущей к лугу, где вы решили построить новые конюшни, посажены сосны. А в саду у меня есть пара вечнозеленых кустов. Их листва прекрасно будет смотреться на Рождество. Очень похоже на остролист. Прошлой весной я посадила два куста остролиста, но, для того чтобы срезать с них ветки, они еще слишком молоды.

— Понятно.

Том говорил тихо и спокойно, и Клэр подумала, что сама она болтает как сорока. Откашлявшись, она предложила:

— Так пойдемте? Если мы выйдем через кухню, я по пути захвачу перчатки и садовые ножницы.

— Согласен.

Том никогда еще не видел, чтобы Клэр так сильно нервничала, и это его очень беспокоило. Либо ее расстроил тот мужчина, которого он видел сегодня, либо она все еще волнуется из-за вчерашнего поцелуя.

Что и говорить, такое неловкое предложение своей любви заслуживает пощечины. Но, черт возьми, до встречи с Клэр ему не приходилось иметь дела с порядочными женщинами! И он представления не имел, как за ними ухаживать. Те дамочки легкого поведения, что сопровождали строителей железной дороги, и понятия не имели, что такое скромность. Они были готовы раздвинуть ноги для любого, лишь бы им платили деньги!

Клэр шла по дорожке быстрым шагом, и Тому приходилось почти бежать, чтобы не отстать от нее. Но поскольку ему не терпелось расспросить Клэр о ее прошлом, он решил бросить пробный шар:

— Я прекрасно помню рождественские праздники в детстве. Они были очень веселыми. Мы обычно приезжали в дом моих дядюшки и тетушки. Там было двое детей — близнецы Фредди и Эмма. Мы пели песни, играли в разные игры…

Он посмотрел на Клэр в надежде, что в ответ она поделится воспоминаниями о своем детстве. Но она никак не отреагировала, поэтому Том повторил свою попытку:

— Так вот, в доме тетушки Руби и дядюшки Поля собиралось множество гостей. Нас, детей, набиралась целая банда. Я помню, что тетушка Руби обычно мяла белую бумагу и клала ее вместо снега, а я всегда спрашивал, зачем снег, если Иисус родился в пустыне. Там же нет снега! Однако мне так никто и не дал вразумительного ответа.

Том снова посмотрел на Клэр. У нее был обеспокоенный вид, и она не предприняла ни малейшей попытки поддержать разговор. Том почувствовал, что все его планы рушатся.

Решив, что ему ничего не остается, как спросить в лоб, он поинтересовался:

— А вы, мисс Монтегю? Чем вы занимались в детстве в рождественские праздники?

в конце концов, не такой уж это интимный вопрос. У всех остаются воспоминания детства о Рождестве. Даже несмотря на то, что он был не слишком сведущ в светских манерах, Том решил, что не преступил рамок приличий.

Помолчав минуту, Клэр откашлялась и сказала:

— Видите ли, мистер Партингтон, мой… моя семья не отмечала Рождество. Почти.

— Неужели? По каким-то религиозным соображениям?

Ему показалось, что на лице Клэр мелькнула ироническая улыбка, но моментально исчезла.

— Нет, мистер Партингтон. Дело в том, что своей матери я не знала, а мой отец… В общем, у него не было на это времени.

— Не было времени на рождественские праздники? Разве такое бывает?

— Боюсь, об этом вам лучше справиться у него самого! — отрезала Клэр с неожиданной язвительностью. Это удивило Тома, однако он не оставил своих попыток разговорить ее.

«Клэр ответила более ехидно, чем намеревалась, — решил про себя Том, — если, конечно, ее покрасневшие щеки тому подтверждение».

— Но, возможно, у вас были друзья, с которыми вы проводили рождественские каникулы?