– Запаслив ты был, атаман Израилов, – еще тише пробормотал Вебер, перебирая остальные документы.

Какие мотивы заставили казацкого воеводу припрятать оружие и приложенные к нему описи, Илья мог лишь гадать. Однако с первых дней расцвета Сибирской Республики Президент Гиляров уделял патриотическому воспитанию огромное, граничащее с маниакальностью внимание. Книги, журналы, пропагандистские передачи на местном телевидении – все они единогласно поясняли, чьими силами была захвачена и освоена богатейшая Сибирь.

Наравне с земляками, из государственных инфоканалов Илья почерпнул немало былин о мобильных ватагах Ермака. Оттуда же узнал, что подчас отряды физически не успевали освоить всю материальную помощь, которой их щедро снабжал царь. Именно так в пещеры – «про запас» на дальнейшую колонизацию – ушли целые арсеналы, и по сей день хранимые Саянами и Алтаем. Может, таким являлся и вскрывшийся после Инцидента тайник?

При стабильной сети Илья бы за минуту определил, с какой находкой столкнулся. Но устойчивое спутниковое покрытие стало раритетом, новым видом вымирающего зверя, и воспользоваться его могуществом человек мог далеко не всегда. Только начав страдать от неполноценности, созидатель Цифры испытал истинную цену сетевой зависимости…

Часы в уголке наноэкрана подсказали Веберу, что в пещере он провел уже почти час. Жилой «крысиной норы», нужно сказать, так и не обнаружив.

Да, в схроне кто-то был – на толстом ковре пыли виднелся тот же рисунок подошв, что и у подножия склона. Однако пыльный узор со всей очевидностью заявлял, что гость всего единожды вошел в пещеру: осмотрелся, почти не углубляясь, и сразу покинул, ничего не тронув.

При виде богатств древности так поступают только в одном случае – увлеченные важным, очень важным делом, отвлечь от которого не смогут даже россыпи изумрудов. Значит, Листопад все же был здесь, пусть и не оставшись надолго!

Убедившись, что он на верном пути, Илья довольно улыбнулся. Аккуратно выбрался наружу через покосившуюся дверь.

Уже завтра он продолжит поиски и тогда обязательно ухватит крысу за ее противный голый хвост. Но сейчас необходимо вернуться – если несанкционированное отсутствие советника обнаружат, посольству грозит локальный политический скандал…

В горах воцарилась первая сентябрьская ночь. Настоящая, смолисто-густая и ветреная, и даже месяц-помощник застенчиво спрятался за набежавшими облаками.

Внеся месторасположение пещеры в карту «балалайки», Илья спустился по склону и направился в сторону комбайна.

Варварской культуре Запада никогда не понять утонченный и мудрый Восток. Никогда не постичь, никогда не уподобиться ему. И никогда не победить…

Завершая ежедневный комплекс гимнастики тайцзицюань, Юйдяо позволяла своим мыслям течь густо и плавно, стараясь обнаружить причину непрошеного раздражения. Это оказалось довольно несложно – размышления о чужаках, в последние дни наводнивших ее комбайн, толкались, гудели и старались поранить нервную систему острыми краями.

Скользя по спальне и выписывая руками широкие ровные круги, Желтый Каракурт готовилась к новому суетливому дню. Сейчас она закончит уникальную гимнастику предков, отчистит сознание от дурного, примет ледяной душ и вернется к работе.

Но волнения не спешили уходить, равно как и образы пришельцев.

Какие же они разные. Другие. Непохожие.

Это проявляется во всем, даже в манере боя. В кулачной схватке европеец или русский норовит бить в голову. Его манит результат – порванная губа, выплюнутые зубы, кровоточащий нос или заплывший глаз. Он дерется остервенело и самоотверженно, но только до видимого результата, за которым скрывается поражение врага. С его, разумеется, точки зрения.

Китаец бьет иначе. Он метит в жизненно важный орган, возможно, даже всего один раз. В печень, селезенку или сердечную мышцу. Без фонтанов крови, шрамов или выбитых челюстей. Он проводит свою атаку бескровно и метко, чтобы нанести настоящие повреждения. И когда противник, не потерявший ни капли крови, падает на колени, умирая от разрыва поджелудочной железы, дитя Поднебесной убеждается в своей победе. Упиваясь не ее визуализацией, но фактом.

Движение прямо… нога скользит по ковру вперед и вправо по часовой стрелке… руки движутся, будто связанные веревкой. Дыхание Юйдяо ровное, медленное и глубокое, корпус поворачивается, как на безупречно смазанном шарнире. Сферы и полусферы рисуют в воздухе женские ладони, настоящие лабиринты чертят на полу ступни, обутые в легкие туфли.

«Тип-0099», также известный варварам как «Император Шихуанди», являлся квинтэссенцией военного искусства Республики, о котором сейчас размышляла подполковник. Он был сокрушительным ударом мастера, направленным в сердце врага. Путем нации к звездам, в истинное предназначение которого посвящены только избранные. Клинком, по сравнению с которым проект «Лэйгун» – пережиток вчерашнего дня.

Бродячий комплекс стал отражением всего китайского – мудрого, расчетливого, опережающего противника на два шага. Но в то же время скрытного, непостижимого, укутанного вуалью тайны. Грубым и шумным дикарям, снующим по комплексу с видеокамерами, никогда не постичь сути «Императора».

Конечно, восхождение к вершинам «Наукому» обеспечили отнюдь не дураки. И управляют корпорацией тоже вовсе не кретины. Хорошо, если совет директоров позволит осуществить консервацию хотя бы на двухсоткилометровом рубеже. А ведь при этом располагает массой времени, чтобы «встать в позу» и скорректировать точку базирования, еще сильнее удалив от полуострова.

Но пока, согласно теориям аналитиков МГБ, именно с отметки «200» навстречу китайскому гиганту полотно потянут дружелюбные и щедрые «наукомовцы», готовые тратить немалые средства на встречную ветку. Готовые на что угодно, лишь бы не ссориться и держать чудо иноземной промышленности как можно дальше от Станции. Ну что ж… «Император» на двух сотнях километров от Арки лучше, чем «Император» на территории Поднебесной. Никому из «цивилизованных» стран не подобраться к Порталам ближе!

Серия упражнений завершилась. Чэнь Юйдяо восстановила дыхание, какое-то время постояла перед окном, наслаждаясь рвущимся из-за занавески утренним ветерком.

Пришло время приступить к работе.

Скинув легкие одежды, расшитые цаплями и цветами, подполковник ушла в душ. Короткий удар ледяных струй окончательно прояснил мысли, настроил на рабочий лад.

Голая, роняя на пол крупные холодные капли, подполковник вернулась в комнату. Еще не просохнув до конца, принялась одеваться, аккуратно застегивая каждую пуговицу.

Дикари полагают, что воины Поднебесной ничего не знают об их вольностях. Они убеждены, что играют по собственным правилам, которые так легко навязать китайцу. Ах, как же Каракурту хотелось вонзить свои клыки в их белоснежные шеи! Как хотелось упиться победой, доказав всему миру, кто является хозяином положения! Потому что победа Чудовища не стала победой в войне. Выиграв сражение, рано объявлять демобилизацию или распускать армию на зимние квартиры.