Ближе к вершине увала деревья росли гуще, появился подлесок в виде кустов лещины и боярышника. С треском ломая ветви кустарников, ёлок и рябин, мы выскочили на вытянутую в длину поляну и на несколько секунд опешили от открывшегося нашим глазам зрелища.

Со стороны казалось, будто внутри холма поселился гигантский осьминог. Длинные толстые щупальца колыхались в воздухе, сжимая тугие кольца вокруг своих жертв. Захваченных тварью военных сталкеров мотало из стороны в сторону. Один из них безвольно болтался в воздухе, как тряпичная кукла (судя по разбитой в кровь голове, его сильно приложило черепушкой о ствол одного из растущих поблизости деревьев), а трое орали благим матом и палили почём зря, пытаясь вырваться из удушающих объятий.

Пули свистели в воздухе, срубали ветки, срывали кору и расщепляли древесные стволы. По земле, вокруг похожей на огромный прыщ воронки, из которой и выползли эти щупальца, то и дело пробегали фонтанчики почвенных всплесков. Правда, не все свинцовые градины летели мимо. Были и те, что попадали в цель. В такие мгновения щупальца с противным чавканьем брызгали чёрной жижей, а из-под земли вырывалось шипение и визг.

Учёные в рыжих комбинезонах с похожими на дыни шлемами не пострадали. Они стояли в стороне от воронки и стреляли по щупальцам из пистолетов, пытаясь помочь попавшим в беду военным сталкерам. Но, судя по всему, все их потуги были напрасны.

Байкер первым сориентировался в ситуации. «Абакан» в его руках отрывисто залаял. Вскоре мы присоединились к нему и массированным огнём из четырёх стволов принялись рубить гибкие конечности невиданного ранее мутанта.

Тварь мгновенно среагировала на угрозу. Она выбросила свободные щупала в нашу сторону, продолжая сжимать кольца вокруг всё ещё трепещущихся жертв. Мы едва успели отпрыгнуть в стороны, когда похожие на гигантских змей подвижные руки чудовища с силой ударили в землю и зашарили по ней, взметая в воздух фонтаны из палой листвы и сухих веточек.

В тот же миг зажатые в удушающих объятиях военсталы буквально взвыли от боли. Секунду спустя раздался сухой треск ломающихся костей. Рвущие душу крики оборвались, и ещё недавно боровшиеся за жизнь люди превратились в остывающие трупы.

Из глубины воронки высунулось огромное, покрытое уродливыми наростами утолщение, похожее на небрежно слепленный из грязи кривой шар. В центре этого «шара» появилось неровное отверстие, из которого с рёвом вырвались потоки желтоватой слюны и показались острые, как пики, расположенные кругами в несколько рядов длинные зубы. Тварь потянула щупальца с обмякшими телами мёртвых сталкеров ко рту.

При виде собирающегося отведать свежатинки чудовища девушки невольно вскрикнули. Обе в один присест опустошили магазины своих автоматов, впустую растратив большую часть боеприпасов.

Пока «амазонки» перезаряжались, я скосил глаза в сторону учёных. Парни в рыжих комбинезонах уже расстреляли все патроны и теперь занимались тем, что умели делать лучше всего. Худой и высокий снимал происходящее на компактную видеокамеру (похоже, он извлёк её из висящего на боку ящичка, что я сначала принял за контейнер для артефактов), а коренастый склонился над треногой, подкручивая колёсико сбоку напоминающего древний фотоаппарат прибора. Закончив настройку, он раскрыл блокнот, который держал до этого в другой руке, вытащил из пружинки карандаш, приник к окуляру и стал, не глядя, делать пометки на бумаге.

– Купрум, подствольник! – крикнул Байкер.

Я повернулся к нему. Он уже вытащил из кармашка разгрузки выстрел для ГП-25 и теперь запихивал его в короткое жерло ствола. Я последовал примеру Настиного приятеля и тоже зарядил свой гранатомёт.

– На счёт «три» стреляй этой твари в глотку, испортим гадине трапезу, – скомандовал бородач. Я кивнул. – Девчонки, в сторону! – гаркнул он и тут же рявкнул: – Три!

Байкер вдавил спусковой крючок подствольника немногим раньше меня. Две тупоносые тушки одна за другой пролетели по крутой дуге, блеснув на солнце серебристыми боками, и угодили прямо в центр ощетинившейся частоколом зубов противно вопящей пасти. Спустя мгновение во внутренностях твари приглушённо прогремел сдвоенный взрыв, и в воздух шумно взметнулся кровавый фонтан с несколькими оторванными взрывом щупальцами.

Похожие на пожарные рукава обрубки ещё вращались в воздухе, а Байкер уже сорвал с поводка разгрузки гранату, рывком выдернул чеку и метнул боеприпас в окровавленную пасть ревущего монстра. Видимо, решил, что так будет быстрее, чем перезаряжать гранатомёт.

В этот миг багряный ливень с градом из дурно пахнущей требухи, черепушек и костей предыдущих жертв чудовища и обломками его выбитых взрывной волной длинных зубов обрушился на землю, накрыв нас с головой. Вместе с кровавым дождём с неба упали ампутированные взрывом гибкие конечности монстра. Они ещё елозили по испачканной в крови земле среди чужих костей и разорванных на мелкие кусочки внутренностей твари, когда граната взорвалась, добавив багрянца в и без того психоделический пейзаж.

Испустив последний вздох, невиданное чудище шумно обрушило на землю уцелевшие щупальца. Даже сдохнув, тварь умудрилась снова уделать нас с ног до головы отвратительно пахнущей липкой жижей, в которую превратилась пропитанная кровью земля.

Девушки не вынесли повторного купания (они и после первого раза чувствовали себя не очень), почти одновременно согнулись в поясе и шумно выпустили на волю содержимое своих желудков. Я тоже держался из последних сил: тошнотворный запах так и подбивал присоединиться к Арине и Насте. Байкер же выглядел бодрячком, как и учёные. Те, правда, умудрились ещё и сохранить свои комбинезоны в первозданной чистоте, тогда как мы выглядели сбежавшими со скотобойни маньяками.

После гибели монстра что-то в окружающем нас пространстве изменилось. Я не сразу понял, что именно, но, когда осознал, немало удивился. Оказывается, всё время, пока мы бились с тварью, датчик аномалий ПДА верещал как полоумный. Теперь же он молчал, как партизан на допросе.

– Твою ж медь! – пробормотал я, всё ещё часто дыша после недавнего выброса адреналина в кровь, и сильно потряс рукой с пристёгнутым к запястью устройством. Прибор по-прежнему молчал, исправно высвечивая на карте две жёлтые точки в стороне от белой звёздочки с тремя жмущимися к ней зелёными искорками.

– Что случилось? – спросил Байкер, глядя, как я стучу по экрану пальцем.

Я рассказал ему о своих наблюдениях и резюмировал:

– Как-то не хочется оказаться в Зоне с неисправным ПДА. Сталкерская чуйка – это хорошо, но лучше, когда она работает в паре с электроникой: не одно, так другое поможет избежать неприятности.

– С прибором всё в порядке, – сказал один из яйцеголовых, тот самый, что снимал происходящее на видеокамеру. Пока я общался с Байкером, он подошёл к нам и теперь стоял неподалёку, согнув правую ногу в колене. За отливающим зеленью стеклом шлема лица учёного видно не было, а по механическому голосу коммуникатора невозможно было даже примерно определить возраст говорившего.

– Как в порядке, если ещё недавно он верещал, предупреждая о близости аномалий, а теперь молчит? Или он тогда глючил, или сейчас, и ловушки находятся где-то поблизости.