– Не первый раз слышу версию про Наталью Тихомирову как «подставу», – нахмурился я. – Что ж, позволю себе пару слов без протокола! Дорогие мои братанги, последние полгода я занимался тем, что устраивал замечательную биржевую аферу на планете Голубой Пепедук…

– Так это твоя работа?! – ахнули казаки.

– Да, – с присущей мне скромностью я потупился. – Пепеданг Чивалдоси, создатель чуть ли не полусотни финансовых компаний и того самого подставного «Сто первого независимого депозитария», чей крах обрушил биржу, перед вами!

– Атаман, позволь тебя обнять! – распахнул объятия Юрий Круглов.

– Обойдемся без объятий, лобзаний и скупых слез! – отмахнулся я. – Короче, братья мои… Я увел с Голубого Пепедука более семидесяти миллиардов УРОДов. Эта сумма превышает годовой бюджет планеты более чем в два раза! А теперь вопрос на засыпку! Если Служба Политической Безопасности действительно знает, кто я такой, неужели они позволили бы мне свинтить с такими деньгами?

Казаки задумались.

– Уговорил, атаман, – наконец промолвил Нилов. – Похоже, с подозрениями в адрес Натальи Тихомировой мы перестраховались. Но ты хоть нам ее покажешь?

– Непременно. Сей момент!

…С минуту мои друзья жадно рассматривали зеленоглазую наяду. После чего каждый подошел и, церемонно поцеловав ей ручку, представился оперативным псевдонимом.

Натс, если и была озадачена всеми этими «Нильскими Крокодилами» и «Инквизиторами», виду не подала.

– Мои товарищи, такие же казаки, как и я, хотели бы поговорить с тобой, – сказал я. Сесть ей не предложил. Корабль двигался без ускорения, на борту царила невесомость. Если б не магнитные ботинки, мы бы все плавали, как плевки в ведре с гудроном. Так что с одинаковым комфортом можно было сидеть, лежать и стоять – нагрузка на ноги не менялась.

Протянув Натс герметичный флакон с легким женским вином «Жемчужина Альдебарана», я обернулся к ребяткам:

– Ну, что, господа народ! Кто желает открыть вечер вопросов и ответов?

– Наташенька, скажи, пожалуйста, тебе понравились мои баллады? – брякнул Костяная Голова.

Вопрос, конечно, по существу!

– Как?! Ты пел Наташе эту галиматью? – аж подскочил Круглов, вечный оппонент Константина во всех вопросах войны и мира. – Ты нас всех позоришь!

– Тихо! – прервал я полемику, грозившую скомкать весь разговор. – Наташа, лучше расскажи моим дуболомам про двадцать первый век.

– Что же вам рассказать, герои… – она кашлянула, заговорила громче: – Солнце тогда было круглым, помидор – красным.

– Что такое Солнце мы знаем, а что такое помидор? – полюбопытствовал Нильский Крокодил.

– Плод такой, овощ. Красный и сочный.

– Как яблоко, что ли?

– Нет, не как яблоко.

Казаки переглянулись. Каждый хлебнул свое пойло, покосился на соседа, хлебнул еще.

– Как же тебя занесло к нам, красавица? – задал вопрос Батюшка, он же Инквизитор, он же Евгений Ильицинский.

– Очень просто. Шла я по улице…

– Извини, что перебиваю, – перебил Ильицинский, – но когда все это случилось?

– Вечером двадцатого июля две тысячи шестого года.

– А чем эта дата знаменательна?

– Ничем. Обычный день. Четверг. Шла по улице в половине десятого вечера. Из магазина возвращалась… Тихо, пустынно, никого вокруг. Появилась такая… можно назвать воронкой… прямо передо мной. Как будто дверь открылась. И там – ничего. Пустота… Просто ничего. Чернота…

– М-да, действительно просто, – согласился Инквизитор. – Идешь иной раз, никого не трогаешь, а потом – о-ба-на! – перед тобой воронка появляется… А чем ты занимаешься? То есть род занятий, профессия, карьера…

– В редакции работаю…

– А что такое редакция?

– Место такое, там книжки готовят к печати.

– А что такое «книжки готовят»?

– Книжка – это носитель информации такой… Бумажный, со страницами и обложкой… С картинками.

– Понятно. Не тупые. Видали в музеях. Это очень важная работа?

– Нет, пожалуй. Хотя, смотря, что называть важным. Не знаю, как ответить на этот вопрос…

– Эта работа связана с доступом к государственной тайне?

– Нет.

– С расследованием преступлений?

– Нет.

– С политической деятельностью?

– Нет.

– Может быть, твои родители неким образом являлись носителями государственной тайны, были причастны к расследованиям преступлений или занимались политической деятельностью? – не унимался Евгений.

– Нет, вовсе нет. Я живу с мамой. Отец… скажем так, не фигурирует в моей жизни.

– А как зовут маму?

– Вероника Ивановна…

– Она важная персона?

– Если важная персона – это тот, кто хранит гостайну, расследует преступления и занимается политикой, то она – не важная персона.

– Тогда почему ты оказалась здесь?

– Я уже объяснила. Шла по улице… открылась такая воронка… большая, в рост человека.

– Ну, понятно, – кивнул Ильицинский. – Вино-то пей, «Жемчужина Альдебарана» – прекрасное вино! В двадцать первом веке такого точно не существовало!

– Да-да, конечно, – Наташа пригубила и покосилась в мою сторону.

Я покосился в ответ. Казаки, в свою очередь, покосились друг на друга. Конечно, очень многозначительно, но и предельно глупо.

– Может, мы неправильно ставим вопросы? – подал голос Юрий Круглов. – Может, упомянутое событие находилось в связи не с личностью Натальи, а с местом? Какие стратегические объекты находились неподалеку?

– Стратегические объекты? – Натс наморщила лобик. – Все произошло на Арьергардной улице в Санкт-Петербурге. Это такое место… Если вы там не бывали, то ничего не потеряли. А если побывали, то ничего не приобрели. Дыра, одним словом. Окраина. Когда ветер юго-восточный, там воняет дерьмом со свиноферм, уж извините за натурализм. А когда ветер северо-западный – то дерьмом человеческим, потому как в той стороне городские очистные сооружения.

– Просто гетто какое-то… – выдохнул Нильский Крокодил.

– Что эти сволочи с русским народом делали в двадцать первом веке! – вторил ему Костяная Голова. – А губернатору хорошего пинка дать не пробовали?

– Я думаю, имеет смысл завладеть машиной времени и подъехать на Арьергардную, подрихтовать голову тамошней власти, – Ильицинский тоже не смог скрыть негодования. – Разъяснительная беседа с предупредительным отрубанием левых рук поможет быстро наладить работу очистных сооружений!

– Подождите вы с отрубанием левых рук! – остановил товарищей Юрий Круглов. – Так что там со стратегическими объектами?