Трава этого вида клевера содержит до 14 % растворимых сахаров. Листья и молодые побеги клевера используются как салат или шпинат. Высушенные и измельченные листья размалывают в муку и прибавляют ее в хлеб, что повышает его питательную ценность, такой хлеб является диетическим продуктом. Зеленая масса клевера помимо сахаров содержит до 25 % протеина, около 5,6 % жира, причем протеин содержится в легкоусвояемой форме.

1 — клевер красный; 2 — клевер гибридный; 3 — клевер ползучий

Интересно, что все клевера зацветают только на второй-третий год, а живут разное время. У лугового клевера продолжительность жизни от двух-трех до десяти–пятнадцати, а иногда до 25 лет. Если клевер живет не долго, то на лугах время от времени (обычно через три-четыре года) наступают так называемые клеверные годы. В эти годы клевер составляет почти основное растение на лугу. В последующие годы он почти полностью исчезает, во всяком случае, среди цветущих трав он встречается редко. Это вызвано тем, что семена клеверов всходят не одновременно. Высыпавшиеся из соцветия семена будут всходить несколько лет подряд, всходы продолжают появляться даже тогда, когда ни одного нового семечка в почву не попадет. Таким образом, после клеверного года взойдет часть свежих семян, которые начнут цвести через год, а в течение этого года цветущих растений будет немного, только оставшиеся от прошлых лет. На следующий год зацветут первый раз взошедшие в прошлом году кустики и появится много новых — взойдут «твердые» семена, а на третий год они зацветут все вместе — опять получится клеверный год.

Разумеется, в культуре, где все семена высеяны одновременно, такое явление также должно остаться, но с годами растения гибнут быстрее. На практике урожай зеленой массы достигает максимума именно на третий год, затем заросли изреживаются и клевер приходится пересевать. Твердые семена способны всходить в течение 20 лет. Культурные клевера развиваются быстрее и пышнее, но гибнут раньше, менее устойчивы к погодным условиям, легче вымерзают, пересыхают, но зато и дают колоссальный урожай.

Другой вид — клевер гибридный, или розовый (Т. hybridum). Это также многолетник с одним — восемью стеблями, в нижней части стелющимися, затем приподнимающимися. Листья на черешках, которые становятся все меньше от листовой розетки к соцветиям. Соцветия — шаровидные головки до 2,5 см в диаметре, возле головки без листиков, всегда одиночные, на длинных цветоносах в пазухах листьев. Венчик в начале цветения почти белый, потом бледно-розовый или даже почти красный, при отцветании буреющий, при плодах не опадающий.

В естественных условиях это чисто европейское растение, но как культурное занесено в Азию, Северную Африку и Северную Америку. Это типично луговое растение. Любит заливные луга, лучше переносит избыток влаги, чем ее недостаток. Весной, в паводок, может жить под водой до двух недель. Как и другие клевера, хорошо растет только на солнечных местах. Также имеет клеверные годы. Цветет с мая до осени. В культуре редко живет более шести лет.

Клевер гибридный немного горчит, поэтому он менее вкусен и для животных и для человека. Прекрасное медоносное растение. У него более короткие цветки, и пчелы легко добираются до нектара. Если на лугу преобладает этот вид клевера, такой луг дает от 52 до 125 ц меда с одного гектара.

И последний вид — клевер ползучий, или белый (Т. repens). Это более мелкий вид с большим количеством побегов, укореняющихся в нижних узлах, вверху приподнимающихся. Листья с крупными прилистниками, характерными для всех клеверов, тройчатые с мелкими зубчиками по краю листочков.

Это самый распространенный вид клевера в нашей стране. Трудно сейчас решить, где он абориген, а куда занесен искусственно. Соцветия у него мелкие, до 2 см в диаметре, неплотные, на длинных, голых цветоножках. Цветки с белым венчиком, иногда розоватым или зеленоватым, буреющим при отцветании. Наиболее неприхотливый из клеверов, растет почти на любых почвах. Нетребователен и к влажности — хорошо растет при избыточной влажности и в то же время засухоустойчив. Очень светолюбив, как и все клевера. Устойчив к вытаптыванию, поэтому его высевают на аэродромах и спортивных площадках. Это самый ранний из клеверов — зацветает уже в мае и цветет практически до заморозков, опыляется пчелами и является прекрасным медоносом. Семенами размножается слабее, чем ползучими наземными побегами.

Все клевера улучшают почву, потому что, как и все бобовые, имеют на корнях клубеньки, в которых живут бактерии, усваивающие атмосферный азот и переводящие его в усваиваемые растениями соединения.

Тройчатый листочек клевера считался в Европе символом Святой Троицы и часто встречается в орнаментах, в вышивке, ювелирном деле и даже архитектуре, особенно готического стиля. Особой удачей считалось найти клевер с четырьмя листиками — он приносит счастье. Изображение листочка клевера дало название одной из мастей в картах — «треф» по-французски «клевер». Кстати, рисунок, названный у нас пиками, первоначально был листиком липы.

Народная медицина сравнивает действие клевера, особенно красного, с действием женьшеня. Он регулирует обмен веществ, предупреждает развитие атеросклероза, снижая содержание холестерина в крови, выводит из организма токсические вещества и восстанавливает сопротивляемость организма к инфекциям и неблагоприятным условиям.

В США и Канаде клевер подают в виде салата и в виде сушеных листьев и цветов. В азиатской кухне сушеный клевер используют как приправу в супах, соусах и т. д. На Кавказе цветки клевера квасят, как капусту, и подают зимой в виде деликатесного салата. Во время войны красный клевер назначали раненым и ослабленным солдатам — он укрепляет ноги. Однако клевером не следует злоупотреблять, в больших дозах и при длительном употреблении он может вызвать задержку менструации у женщин и снизить потенцию у мужчин.

А вот что писали о клевере в 1942 году в блокадном Ленинграде: «Как пищевые продукты клевера стали широко применять сравнительно недавно. В Ирландии высушенные головки цветов измельчались в муку и прибавлялись в хлеб. В Шотландии и Ирландии в этих же целях применяли высушенные и смолотые листья. В Германии и Австрии луговой и ползучий клевера в последние годы часто употребляются на приготовление супов, как шпинатное растение.

Употреблять в пищу следует листья и молодые, то есть не загрубевшие стебли клевера. Листочки могут идти в свежем, сыром виде на салаты. Главным же образом клевер следует употреблять для приготовления первых и вторых блюд. Зелень клевера очень нежна, легко и быстро разваривается и дает хорошие питательные супы. Для вкуса рекомендуется прибавлять в суп немного щавеля. Из клевера выходит и хорошее пюре, особенно с прибавлением того же щавеля. Из клевера можно изготовить и вторые блюда. В оладьи из теста на дрожжах можно прибавлять клеверное пюре в количестве в пять-шесть раз большем, чем объем теста (приблизительно из расчета 10 г муки на одну оладью). Из клеверного пюре приготовляют и котлеты, прибавляя к нему разваренную кашу или крупу (приблизительно из расчета 10 г крупы на котлету). Лепешки или запеканка из клеверного пюре приготовляются без добавления других продуктов.