— Пришлось, хоть это и не совсем мой профиль, — не стала отнекиваться мама. — Отдаваться техникам он отказался — сказал, не уверен в их честности. А мне доверился, припомнив обстоятельства нашей встречи.

Вот и выяснилась причина задержки… А заодно — что конкретно с этим роботом воровка по кличке Аля и правда познакомилась далеко за пределами Патриора.

Нда. Насыщенная у неё была жизнь. Моя и рядом не стояла…

— Ну что, готова повеселиться? — достав из кармана какую-то коробочку, усмехнулась мама.

Даже словно помолодела лет на тридцать…

— Готова! — замявшись, твёрдо откликнулась я.

И плевать на последствия. В конце концов, Луара отец так и не наказал за мой побег. Да и меня не тронул… Авось и матери повезёт.

Не могла же она так сильно ошибиться с выбором мужа?..

— Ксана?.. — сонно спросил Итиш, стоило мне лишь слегка потрясти его за плечо. — Что ты тут делаешь?

— Тебя спасаю! — гневно прошипела я, попутно осматривая друга на наличие повреждений.

Удивительно, но всё было чисто. Ни шрамов, ни крови, ни синяков, ни порванной одежды — никаких признаков, что его истязали…

Странно.

— Ты ранен? — вопросительно покосилась на любимого.

— Тебя не должно здесь быть, — вместо ответа сообщил Итиш. — Уходи.

После чего преспокойно повернулся на другой бок, явно намереваясь досмотреть прерванный сон… И я наконец-то сообразила — его чем-то накачали!

Вот почему не было никаких следов!

Отец не собирался пытать моего друга — вероятно, опасался, что боль не проймёт закалённого в боях врага… И потому пошёл другим путём. Путём, более присущим повстанцам…

Какая ирония.

Нет, я, конечно, прекрасно понимала, что эффект медикаментов не вечен и к восходу солнца Итиш непременно очнётся — Инквизитор не имел привычки мучить бесчувственных жертв… Вот только времени у нас не было.

— Вставай! — отбросив посторонние мысли, строго приказала я.

Некогда сопли жевать!

Однако любимый даже не шелохнулся.

— Итиш, пожалуйста, встань! — взмолилась, стремясь достучаться до друга по-хорошему. — Я же тебя не подниму…

К несчастью, это тоже не подействовало — и внутри всё заледенело.

Увы, как бы мне ни хотелось прибегать к крайним мерам, иного выхода не оставалось.

Стиснув зубы, я смерила друга оценивающим взглядом — и храбро замахнулась, собираясь вылепить любимому отрезвляющую пощёчину… Но не успела опустить ладонь, как на запястье сомкнулся крепкий стальной капкан.

— Не стоит, — отведя мою руку в сторону, абсолютно нормальным голосом заявил Итиш. — И надрываться тоже. Я никуда не пойду.

А меня словно кипятком окатили.

— Ты что, притворялся?! — вскричала в ярости.

Даром что от возмущения не задохнулась!

— Нет, вначале я на самом деле спал и думал, что ты мне мерещишься, — устало возразил любимый, наконец-то выпустив меня из своего захвата. — Честно говоря, не ожидал, что ты так быстро встанешь на ноги. Полагал, тебя не отпустит до завтрашнего вечера.

Около минуты я переваривала новую информацию… А потом до меня дошло.

— Ты знал, — резюмировала с горечью. — Ты с самого начала всё знал…

И про паралитический яд, которым меня кормил Гедеон, и про ложное повреждение позвоночника, и про посредника…

— Разумеется, — подтвердил Итиш. — Гедеон быстро нас раскусил. Он хорошо изучил Лауля и сразу определил в тебе его слабость…

— Но зачем ты пошёл у него на поводу?! — пропустив конец фразы мимо ушей, воскликнула я.

В гробу видели мы эту «слабость»…

— А у меня был выбор? — усмехнулся любимый.

— Да! Отбить меня и бежать, раз уж на самом деле я оказалась здоровой!

— Ты была без сознания, — холодно напомнил Итиш. — Слишком много крови потеряла. Это во-первых. А во-вторых, у меня отобрали оружие. Чем, по-твоему, я должен был сражаться? Кулаками?

— Так придумал бы что-нибудь! — буркнула, не желая признавать правоту друга.

Уж больно безрадостно всё выглядело.

— Я пытался, — тяжко вздохнул любимый. — Убеждал Гедеона, что это плохо кончится. Говорил, что мы против твоего отца. Наседал, что его идея не сработает. Предостерегал, что ты можешь бежать… Он плевал на всё. Приказал пиратам проводить меня до Патриора и предупредил, что там есть верный ему человек, который проследит за мной и доложит, если что-то пойдёт не по плану. Понимаешь? Он открыто угрожал мне тобой! Единственное, чего я сумел добиться — это получить право на последнюю встречу…

— …и убедиться, что посредник нашёл способ меня обездвижить, — закончила за друга.

Реально патовая ситуация… Пожалуй, на его месте я поступила бы так же. Пожертвовала собой ради любви…

Собственно, почему «бы»?

— Ладно, — поднялась с колен. — Нам пора. Время поджимает.

Отведённые мамой полчаса стремительно утекали сквозь пальцы и задерживаться дальше было чревато.

Разобрались — и хватит.

— Я никуда не пойду, — усевшись по-турецки, повторил Итиш.

— Ты хочешь умереть? — выразительно вскинула брови. — Инквизитор же убьёт тебя!

— Не убьёт, — отмахнулся друг. — Хотя больно будет, не спорю…

А меня аж передёрнуло от отвращения — так спокойно он об этом сказал.

Выходит, твёрдо решил стоять на своём… Вот упрямец!

— Откуда такая уверенность? — протянула, с трудом сдерживая непрошеные слёзы. — Ты же его совсем не знаешь!

— То, что я знаком с Инквизитором меньше тебя, ещё ничего не значит, — парировал Итиш. — Это мой выбор, и тебе меня не переубедить.

Слёз стало больше. Парочка даже сорвалась с ресниц — благо, в полумраке их было не видно… По крайней мере, я на это надеялась.

— Но зачем тебе рисковать жизнью? — бессильно сжала кулаки. — Давай лучше сбежим и навсегда забудем об этой шарковой планете!

— Нет, — припечатал любимый. — Не хочу лишать тебя родины.

— Да сдалась мне эта Империя! — всё-таки шмыгнула носом. — Я и раньше-то никогда сюда не стремилась!

— У тебя хотя бы была возможность вернуться! — отрезал Итиш. — Тебя всегда ждали близкие люди, готовые поддержать в трудную минуту…

— Без них мне и помощь бы не потребовалась!

— Уверена?

И я на мгновение замялась.

Резонный вопрос. Какова вероятность, что без участия отца мне бы удалось избежать плена?.. Исходя из моего характера — нулевая.