– Вот то-то же, что ничего! – буркнул в ответ воин. – И помощи нам никакой! Ни от жриц, ни от вас! Эх, нам бы таких мастеров, как ты, – да в каждую крепость! – глаза воина засияли. – Тогда б у нас все мэнквы выше сосен попрыгали!

– Вообще-то у нас в горах кое-что разрабатывалось против мэнквов… – пробормотал Хакмар. Ну да, если шарахнуть по здешним лесам тем шаром, полным Голубого огня, от мэнквов ничего не останется. И от крепости со всем ее населением – тоже. В этот момент мальчишка просто-напросто смирился. Совсем чудная была надежда – отыскать Донгар Кайгала! Да и где его искать – не в разоренных же пауылях охотничьих людей хант-манов, не в убегающих от мэнквов обозах! Может, Великий Черный пирует сейчас в подземном дворце самого Эрлик-хана! Или с духами в укромном лесу общается! А внутренний Огонь Хакмара разгорается все сильнее, и снадобье бабки Чикыш уже не действует. Единственное, что он может сделать перед смертью, – спасти чьи-то жизни. Хоть в этой маленькой крепости в тайге его вспомнят не хуже, чем самого Урал-батыра:

Вторгшихся врагов дубасил,

В схватке кидал их замертво,

Совсем их силы лишая,

Десятками он гнал их,

Сотнями он гнал их,

Хватал он их за горло…

М-да, учитывая количество голов, ухватить сто мэнквов за горло – это надо суметь!

Хакмар усмехнулся.

– Ладно. – Он поднялся с лежанки. Натянул на себя рубаху. Прикосновение шерсти к ожогам было мучительным, но не голым же ходить! – Кузница у вас хоть есть?

– Есть, есть, как не быть! – почти по-собачьи глядя ему в глаза, закивал воевода. – Кузнеца нет, съели кузнеца, а кузница осталась просто отличная!

– Это в ней, что ли, ваш меч ковали, господин воевода? – насмешливо фыркнул Хакмар, цепляя к поясу собственный меч – воевода проводил его сожалеющим взглядом, но не сказал ни слова. – Пошли поглядим, что там у вас за отличная кузница.

– Так ты согласен? Поможешь нам? – дрогнувшим голосом спросил старик. – Да я тебе за это, я тебе за это, молодой мастер… Всю жизнь в ноги кланяться буду!

– Если всю мою – так это недолго, – тихо вздохнул Хакмар. – И я говорил – я пока не мастер! И никогда им уже не стану. Одно только условие, – жестко сказал Хакмар, чтоб не думали, что он размяк и они могут из него жилы на веревки сучить. – Вам придется найти все, что мне понадобится для работы!

– Ха! А если ты луну с неба потребуешь? – развел руками молодой воин.

Хакмар повернул к нему совершенно бесстрастное лицо:

– Значит, ты залезешь на крышу и подстрелишь ее из своего лука! И чтоб без повреждений!

– Как ты тут выдерживаешь! – вваливаясь в задымленную кузницу, прохрипел племянник воеводы. В руках у молодого воина была целая охапка предназначенных к заточке или вообще полной перековке топориков, положенных по Уставу каждому воину таежных крепостей. По мнению Хакмара, единственный вред, который с помощью этих топоров можно причинить мэнкву, – навесить их на себя побольше да сигануть людоеду в пасть. Авось столько железа он не переварит. – Я-то, чурбак, думал, вы, южане, хлипкие, – с грохотом вываливая всю груду у пылающего горна, сообщил воин. – А вы – вона как, покрепче любого северянина будете – такое терпеть! – И он обеими руками вытер катящийся по лицу пот.

– Привычка, – изо всех сил стараясь казаться равнодушным, повел плечом Хакмар. – Металл – это всегда жар. – Хакмар отставил молот и щипцами подхватил с наковальни деталь для пускового механизма. Оглядел ее с боязливым изумлением – надо же, в здешней убогой кузнице, где и гвоздя-то толкового не выкуешь, а получается не хуже, чем на его собственном горне в пещерах! И ладно бы одна деталь, но ведь что он ни делает, все выходит точно, легко, без изъянов! Удивительно даже! Качая головой, он с размаху окунул раскаленную докрасна железку в ведро с талым снегом. Кузница моментально наполнилась паром.

Глаза у племянника воеводы вылезли на лоб, он схватился за горло и с нечленораздельным воплем ринулся вон – в прохладу засыпанного снегом двора. Хакмар с усмешкой проводил его взглядом – а приятно быть крутым, как родная гора! Тут же усмешка пропала с его лица. С возмущенным воплем:

– Да не так же! – Хакмар оставил выкованную железяку охлаждаться и тоже кинулся на двор.

Там, рядом с распахнутыми дверями кузницы, пылал Голубой огонь. Местный, из крепости, белый шаман суетился рядом, поддерживая мерное горение костра – не больше и не меньше, а то молодой мастер шибко осерчает, ругаться будет! Местного шамана Хакмар сперва невзлюбил – такой же, как у них в горе, толстенький, осанистый. Одет богаче всех, нос пуговицей, а дерет его до самых нижних небес – но стоит чуть стемнеть, и толку от него уже никакого. Вскоре мальчишке пришлось изменить свое мнение – лишившийся с приходом Ночи возможности камлать, Белый не стал надуваться от важности, обещая чудеса вот-вот, пусть только новый День настанет, а просто впрягся в работу. Кое-кто из старых воинов ворчал – дескать, где это видано, мальчишку-малодневку слушать! Воевода еще только краской наливался, собираясь объяснить ворчунам, что он о них думает, а шаман просто молча встал да сделал, что Хакмар просил – выслушивая каждое слово мальчишки с подчеркнутым уважением, как настоящего мастера.

Рядом с шаманом четверка сильных воинов держала над костром ошкуренное и слегка надрезанное молодое деревце, придирчиво выбранное Хакмаром из древесных запасов крепости.

– Вы же его так сломаете, чуды! Аккуратно надо! – Хакмар подбежал к костру.

Физиономии воинов сразу стали виноватыми: кто такие эти загадочные чуды, что все время поминал молодой мастер, они не знали, но явно не великие мудрецы.

– Вот так – сколько можно показывать! – Хакмар оттолкнул в сторону парочку воинов. – Давайте – я с этой стороны, вы двое – с той! Плавно, бережно! И-и, взяли! – И, обхватив оструганное деревце обеими руками, он медленно потянул его на себя. И к нему снова пришло чувство, которое уже не раз появлялось с тех пор, как он на ходу, чуть ли не из старых сучков соорудил смертоносное оружие против мэнквов, – будто поверх его рук легли еще чьи-то, в тысячу крат более сильные и умелые. Тугая неподатливая древесина слегка прогнулась, потом словно уперлась, ни в какую не соглашаясь идти дальше… Невидимые руки обхватили его запястья и плавно потянули… Деревце едва слышно затрещало и выгнулось аккуратным, с красивым благородным изгибом, луком. Даром что громадным. – А теперь обвязывайте, обвязывайте быстрей! – закричал Хакмар, продолжая удерживать свою сторону.

Подскочившие воины принялись торопливо обматывать получившийся лук крученными из жил веревками. Хакмар отер лоб ладонью.

– Любят они вас, – унимая гудение Огня, пробормотал белый шаман.

Хакмар покосился на Белого, потом не выдержал – бросил взгляд украдкой за угол кузницы, хотя отлично знал, что там увидит. Девчонок! Они там теперь, как воины на страже, постоянно торчат! Как он кузницу занял, местные девчонки все до одной почудели. Пока воевода у входа охрану не поставил – прямо к горну таскались! Одна заштопать чего предлагает, вторая рыбу несет. Вонь от той рыбы такая, что даже составы для травления металла и те не перешибали. Да и девчонкам ванная не помешала бы. И одеться постильнее, и из кос убогие бляшки вынуть. Разве станут девушки со вкусом такую дешевку носить! Хакмар представил лица своих сестер при взгляде на местные украшения и тихонько фыркнул.