Мальчик замер и прислушался. Тихо…

Выставив одну руку перед собой и придерживаясь другой за шершавую влажную стену, он пошел по коридору, про себя считая шаги. Один, два, три… пять… десять… пятнадцать… двадцать… сколько же еще?!

Джаспер нервно грыз губу. При иных обстоятельствах (если бы он не переживал за Полли) сейчас его с головой захватил бы восторг от всего происходящего: зловещие заговоры, подставные смерти, потайные ходы… Но имевшиеся обстоятельства исключали саму возможность восторга, – ступая в темноте по узкому коридору под оранжереей, он думал о том, что Полли встряла во все это во многом по его вине. Ну, и по вине его дядюшки, разумеется: будь Натаниэль Френсис Доу хоть чуточку похож на прочих габенских докторов, они бы попросту не оказывались в подобных переделках.

Мальчика вдруг посетила неприятная мысль: «Такое ощущение, что все эти тайны липнут к нам неслучайно…»

И тут же тихий, скользящий голосок в голове ответил: «Разумеется, случайно… Просто не задумывайся об этом…»

Не успел Джаспер удивиться этому странному, словно подсказанному кем-то, ответу, как вдруг нога его во что-то уперлась.

Он нагнулся и нащупал ступеньку… и еще одну. Очередная лестница?

Ступени вели наверх, и, сделав глубокий вдох, Джаспер начал подъем.

Чем выше он поднимался, тем сильнее его одолевало предчувствие того, что он вот-вот обнаружит что-то ужасное, а вместе с этим предчувствием, словно сросшийся близнец, следовало опасение того, что найдет он вовсе не то, что искал.

Лестница привела Джаспера к двери. Приставив к ней ухо, он замер. По-прежнему не раздавалось ни звука, и это возмутило мальчика: «Почему так тихо?! Где все?! Где Полли? Где похитители, в конце концов!»

В темноте он нащупал ручку.

Затаив дыхание, Джаспер аккуратно повернул ее. Дверь скрипнула, и сердце дрогнуло: если там кто-то есть, этого не могли не услышать!

Прошло тягучее мгновение, другое… Никто не отреагировал: с той стороны не прозвучало ни скрипа половицы, ни шороха одежды.

Приготовившись в случае чего бежать со всех ног, Джаспер толкнул дверь и тут же лихорадочно заморгал – после темноты тайного хода глазам понадобилось пару мгновений, чтобы привыкнуть. Вялый серый свет с трудом просачивался через заклеенное старыми газетами круглое окно под потолком и грязными пятнами ложился на пол.

Комната, в которой Джаспер оказался, представляла собой одновременно и гостиную, и кабинет. Мальчик сразу же понял, что место это таит в себе множество тайн: на полках тяжелых старинных шкафов и на громоздком письменном столе были расставлены разнообразные диковинки, которые явно были привезены из дальних экзотических стран. Прежде Джаспер, ярый любитель всего, что связано с путешествиями, не упустил бы возможности осмотреть эти штуковины как следует и, возможно даже, сделать то, что дядюшка ему всегда запрещал, – что-нибудь потрогать. Но сейчас маленький незваный гость наделил причудливые предметы лишь быстрым, почти безразличным взглядом.

Впрочем, кое-чему в этом кабинете все же удалось привлечь его внимание.

На обитых полосатой зелено-коричневой тканью стенах во множестве висели гравюры в рамах, похожие на странички, вырванные из древних книг. На некоторых из них были изображены обычные с виду цветы и растения, на других – существа настолько невероятные и жуткие, что причислить их к ботаническому разделу науки язык не поворачивался. К примеру, на гравюре, которая висела над камином, можно было разобрать черное дерево с копошащейся кроной, похожей на спрута, – дерево это ветвями-щупальцами затягивало в свою пасть кричащих людей.

Джаспера пробрало, и он отвернулся.

Нет, место это ему определенно не нравилось. Даже если не брать во внимание ужасы с гравюр, оно казалось вырванным из полузабытого стариковского сна.

Кабинет не выглядел так, будто в нем кто-то живет или работает – его явно не посещали годами. Пыль была здесь повсюду – окутывала предметы на полках, комьями лежала в камине. Ряды толстых книг в шкафах скрывались под серым налетом, отчего казалось, что на корешках ничего не написано, футляры для растений на письменном столе как будто прятались под тонкими зыбкими чехлами, а ковер под ногами…

«Да это же совсем не ковер!» – подумал Джаспер, глянув на пол.

В толстом слое пыли проглядывали две цепочки следов. Одна вела к арке, затянутой темно-зеленой портьерой. Другая – к низкой дверке, приютившейся между двумя шкафами.

Мальчик выбрал первую дорожку. Подойдя к тяжелой бархатной драпировке, он отодвинул ее в сторону и… разочарованно поморщился – за портьерой скрывалась всего лишь прихожая. Слева от входной двери стояла обувная полка, над притолокой нависала полка шляпная. В углу замерла вешалка, а рядом примостился приемник пневмопочты. Обычная, пропахшая нафталином, прихожая…

И все же было в ней кое-что крайне необычное. У стены по правую руку стоял стул, и к нему из-под потолка спускалась тонкая медная труба с двумя поперечными ручками на конце и громоздким окуляром по центру.

Цепочка из следов в пыли вела к стулу.

Проследовав по ней, Джаспер уселся, схватил ручки перископа и приставил глаза к окуляру.

– Хм! Подумать только!

И хоть изображение слегка плыло и скруглялось, он четко увидел уже знакомый подъезд и постамент с Мисс Руби под футляром. Это был холл дома № 12.

– Выходит, я в квартире у лестницы! – прошептал Джаспер и мысленно продолжил: «Квартира № 1. Разумеется, она принадлежала мистеру Карниворри… хотя правильнее будет сказать, что принадлежит до сих пор, учитывая, что он ею пользуется для своих тайных дел. Зачем же ему перископ? Чтобы шпионить за жильцами? Но они ведь все вместе состоят в заговоре, или?..»

Прервал рассуждения Джаспера скрип, неожиданно раздавшийся из-за портьеры. Мальчик испуганно отпрянул от перископа и вскочил со стула.

«Карниворри вернулся!» – в отчаянии подумал он, высматривая в прихожей место, в котором можно было бы спрятаться. Он бросил взгляд на входную дверь, но почти сразу понял, что так ему не сбежать: на ней стоял какой-то хитроумный замок, состоящий из по меньшей мере дюжины засовов, нескольких цепочек и поворотного кодового криптекса – судя по всему, господин домовладелец очень боялся проникновения в свою квартиру…

Секунды сменялись секундами, время шло, а Джаспер, не в силах изобрести план побега, так ничего и не предпринимал. И все же, как он ни вслушивался, звук шагов больше так и не раздался. Да и вообще – были ли это шаги?! Но ведь что-то он точно слышал…

Мальчик аккуратно отодвинул портьеру и выглянул в кабинет – в квартире по-прежнему никого не было.

И тут звук повторился. Он прозвучал громче и раздался