– Отходим, быстро! – скомандовал Кислый, и сам первым рванул на северо-восток, где метрах в пятистах гнилыми зубами возвышались почерневшие обломки толстых стен какого-то разрушенного цеха.

– Босс, с юга по нам пошел залп РСЗО! – на бегу выкрикнул Герон, пытаясь не отставать от лидера рейдового отряда.

Кислый и сам видел на проекционном экране отметки полусотни управляемых ракет, стартовавших из укрепрайона в сорока километрах от них. Похоже, им удалось-таки знатно дернуть Рой за хвост, и немалую роль в этом сыграли выпущенные по его танкам тактические ракеты. Судя по всему, искусственный интеллект, управлявший действиями противника, пришел к выводу, что, если некий относительно небольшой отряд людей прикрывают столь мощными средствами, значит это очень непростое подразделение, и его следует обязательно уничтожить.

Вот только противник, похоже, еще не до конца осознал, насколько непростым был отряд Кислого. В двадцати километрах к востоку от бегущих боевиков Синдиката Руины расцвели сотней зеленых отметок. Рота ПВО, выделенная им для прикрытия от атак с воздуха и ракетных ударов, открыла огонь по ракетам Роя. Недостатка в боеприпасах военные, похоже не испытывали. Роботизированные машины заряжания не теряли времени даром, и вслед за первым залпом секунд через двадцать последовал второй.

Ракеты Роя были буквально разорваны в клочья. Прорваться не удалось ни одной. Кислый даже представить себе не мог, что такое возможно, но, как оказалось, всё когда-то случается впервые. Добежать до развалин старого цеха они смогли без потерь, но спровоцированный ими бой в Руинах, похоже, только начинался.

Если удар «Лабрисами» по отряду роботов, выдвинувшихся навстречу людям Кислого, спровоцировал Рой на залп РСЗО из ближайшего укрепрайона, то вступление в бой роты ПВО колониальной армии явно заставило вычислитель противника еще сильнее повысить оценку важности ускользающей от него цели. Из глубины Руин стартовали двадцать шесть тактических ракет. Кислый вспомнил, что, кажется, именно этого Рич и добивался. На этот раз мишенью стал не отряд боевиков Синдиката. К большому облегчению Кислого, Рой, похоже, их потерял, и решил отработать по установкам ПВО.

Справедливо опасаясь, что тактические ракеты постигнет та же судьба, что и предыдущий залп РСЗО, Рой одновременно с подлетом ракет к целям попытался атаковать роту ПВО тремя ударными беспилотниками и выпустить по людям еще одну порцию управляемых ракет из установок залпового огня.

Кислый уже решил было, что военным не отбиться, но всё оказалось не так просто. Беспилотники выпустили ракеты, но до рубежа открытия огня из пушек так и не добрались. Кто или что их сбило, Кислый так и не понял. На проекционном экране его шлема эта информация не отобразилась, как и отметка летательного аппарата, атаковавшего ударные дроны Роя.

Гибель беспилотников привела к прекращению подсветки целей для тактических ракет Роя, а военные, судя по всему, ставили очень интенсивные помехи, причем, скорее всего, им в этом кто-то активно помогал. Кислый, конечно, предполагал, чьи уши могут за всем этим торчать, но свои догадки предпочитал держать при себе. Впрочем, сами военные тоже отбивались неплохо. Два полных залпа зенитных ракет по практически идеально захваченным целям не могли не принести ощутимого результата.

Прорваться через огненный шторм, в который превратилась часть неба перед позициями роты ПВО, удалось всего пяти ракетам, трем тактическим и двум, выпущенным установками РСЗО. Точно в цель попала только одна. На счастье военных, не тактическая. Тем не менее, уйти без потерь у бойцов колониальной армии не получилось.

Одна ракетно-пушечная установка ПВО превратилась в груду обломков. Еще три получили повреждения. Ударной волной перевернуло две мобильные заряжающие машины. Среди личного состава потери оказались меньше, чем можно было ожидать. Люди успели укрыться, и рота потеряла убитыми трех человек.

Со стороны Роя продолжения не последовало. То ли он больше не видел целей, то ли счел, что и так уже понес слишком серьезные потери, причем не только в шагающих танках, малых роботах и ударных беспилотниках, но и в истраченных невосполнимых боеприпасах.

– Что будем делать с трофеями, босс? – снова прорезался в наушниках шлема голос Герона. – Что-то мне не очень хочется лезть за ними прямо сейчас. Да и не прямо сейчас тоже не хочется, если честно. Как-то нас в этих краях неприветливо встречают.

Вопрос, на самом деле, был правильным. Высокие цели высокими целями, а любой рейд должен себя окупать, и кое-кто это Кислому обещал.

– Кислый вызывает Рича, – бросил в гарнитуру шлема лидер рейдового отряда.

– На связи, – судя по голосу Рича, результатами рейда он был не слишком доволен. Потери среди военных пусть и не выглядели критичными, но явно смазывали в целом весьма успешные итоги операции.

– Парни спрашивают, когда ты сможешь обеспечить нам безопасный проход к подбитым роботам Роя? Вы-то свою задачу решили, а нам еще трофеи грузить и вывозить надо.

– Не стоит вам туда соваться, – без всякого энтузиазма ответил бывший воспитанник окраинного интерната, а теперь лейтенант федеральной армии. – . Отойдите километров на двадцать по направлению к кратеру, найдите укрытие и ждите. Трофеи я вам туда сам доставлю.

* * *

Всё оказалось совсем не так гладко и просто, как мне бы того хотелось. Правда, Зыков и генерал Руф посчитали операцию вполне успешной. Они привыкли к неизбежным потерям, и в данном случае считали их вполне приемлемыми. А я не мог избавиться от мысли, что лейтенант и два рядовых артиллериста погибли из-за моей недоработки при планировании операции.

Да, я не предполагал, что Рой отреагирует на предложенный мной раздражитель настолько агрессивно и, честно говоря, мне до сих пор оставалось непонятным зачем он устроил этот армагеддон, израсходовав так много ракет, восполнить запасы которых уже не получится. Единственное объяснение, пришедшее мне в голову, сводилось к тому, что управлял действиями Роя искусственный интеллект, изначально созданный для решения несколько иных задач, менее масштабных, чем управление всем анклавом Роя, пусть и сильно усохшим за последнее время. Возможно, у него просто не было нужного набора правильно обученных искусственных нейронных сетей и соответствующих задаче вычислительных мощностей. Не стратег, короче говоря. Далеко не стратег. Столкнулся с непонятной ситуацией, не смог верно оценить реальную степень угрозы и задействовал для ее устранения неадекватно много ресурсов. А я переоценил его разумность и это стоило жизней офицеру и двум бойцам колониальной армии.

Я терял людей и раньше, но тогда я лишь реагировал на действия противника, постоянно защищаясь и стремясь выжить в условиях многократного превосходства врага. Эти потери были по-настоящему неизбежны, а сейчас я планировал операцию сам, исходя из того, что на моей стороне подавляющее технологическое преимущество, а значит, потерь можно избежать. Не получилось.

Генерал Руф рвался в бой. Зыков его в этом поддерживал, считая, что отправка экспедиции в центральные миры Федерации слишком затягивается. С последним я был согласен, но настаивал на том, что тактику нужно менять. Терять людей, разменивая их жизни на тупое железо я больше не собирался.