Вокруг церкви Хопперстад стали происходить странные вещи. В феврале 1715 года аббат Ресканьер, старый французский друг священника, был найден мертвым в своей пресвитерии. Удалось выяснить, что незадолго до смерти к нему приходили какие-то странные люди, чьи личности идентифицировать не удалось. Его соратник, аббат Буде, заявил, что знает правду о смерти Ресканьера, но тайны открыть не успел — его нашли с перерезанным горлом в собственной постели. В 1897 году в одной из церквей Франкфурта находят с пробитым черепом аббата Уве Маркуса. Как удалось выяснить, он в течение нескольких лет поддерживал дружеские отношения с потомком Понтоппидана. А около 1900 года рядом с проклятой церковью нашли несколько обезображенных тел. Идентифицировать их не представлялось возможным.

Что же касается отпрысков замученного священника, то они предпочли изменить имена, но, как оказалось, этого было недостаточно. Почти все они умерли при страшных обстоятельствах. На сегодняшний день тайна остается неразгаданной, и никто не знает, существует ли на самом деле еще эта книга. Легенда гласит, что эта книга была написана самим дьяволом. Она должна убивать всех своих владельцев и приносить несчастье их близким. И вопрос существования этой книги — больной для меня вопрос. Я мечтал хотя бы раз взглянуть на нее, но, похоже, мне суждено умереть, так и не подержав в руках этого сокровища. Я не знаю, на что она похожа, но могу с уверенностью сказать, что в ней содержится исчерпывающая информация о кракене. Только она может дать ответы на все вопросы, которые вы мне задаете. Эта книга — ключ ко всему. Тот, кто ею обладает, возможно, спасет и мир, и существо, которое ему угрожает. Но очень многие криптозоологи уже отступились, так что я сомневаюсь, что у вас получится. У меня нет надежды на этот счет, мои дорогие…

— Но как минимум надо попробовать! — воскликнула Адель, обращаясь к остальным.

— Ты, безусловно, права, но как мы это сделаем? — ответила Беа.

— Возможно, у меня есть зацепка, — добавил старик, почесывая голову, как будто его мучили паразиты. — Несколько лет назад я получил информацию, что последний потомок священника, его прапрапраправнук, живет где-то в Ирландии. Но есть ли у него книга? Этого я не знаю. Жив ли он еще? Неизвестно. Если да, то сейчас ему лет сто…

— Нужно найти потомка священника! — воскликнул Борис, воодушевленный идеей новых приключений.

— Но где? Вы помните место, где он живет? — на всякий случай спросила Адель.

— В свое время он жил в старинной башне вблизи одной всеми забытой ирландской деревушки. В районе графства Клэр. А… черт! Имя не могу вспомнить… Подождите, сейчас подумаю… Ли… Ли… Лисканнор! Точно! Лисканнор!

Том достал свой дневник и записал название деревни.

— Вы говорили о странном языке, на который была переведена книга, — напомнила Беа.

— Руны…

— Да, точно! Что это такое?

— Это алфавит, состоящий из очень странных символов, использовавшихся древними германскими племенами. Существует несколько видов рун. Понтоппидан для своей книги использовал старший футарк, именно древнегерманский рунический алфавит. После принятия христианства странами Европы руны были постепенно вытеснены латиницей, но многие ученые продолжали проявлять к ним интерес. Этот алфавит, созданный когда-то для самых умных и эрудированных людей своего времени, тут же был использован для кодификации секретных сообщений. Им вовсю пользовались маги и чародеи, шпионы и занимавшиеся запрещенными науками ученые. В эпоху разгула инквизиции католическая церковь нещадно боролась с еретиками, использующими рунный алфавит. Священники считали его бесовским, потому как с его помощью многие избегали религиозной цензуры и контроля за текстами светских властей. Те, кто знал язык рун, были в итоге уничтожены. Очень немногим, в основном образованным монахам, удалось в этом безумии сохранить свои жизни. Они основали тайные общества, в которых продолжали изучать рунический алфавит. Но с течением времени эти общества постепенно исчезли. Понтоппидан был членом последнего такого общества. Если священник смог перевести свою книгу на язык рун, так это лишь благодаря скрупулезной работе Тибо Ассини, епископа Орлеанского, который в 1453 году редактировал знаменитую «Книгу рун». Эта книга содержит рунический алфавит и полное собрание грамматических правил. Именно с ее помощью можно перевести на рунический язык любой текст.

Это имя показалось Борису знакомым. Где-то он его уже слышал. Он пытался вспомнить где, но ему это не удавалось. Возможно, он даже видел его где-то написанным, но вот где? Непонятно. В любом случае, он был уверен, что уже сталкивался с этим именем.

— Изданная всего в десяти экземплярах, книга тут же разлетелась по всей Европе. И только представьте себе, что от Розеттского камня,[42]которым веками пользовались ученые всего мира, не осталось ни одного экземпляра. Последним как раз и воспользовался Понтоппидан. Книга была найдена в вещах монаха аббатства Мон-Сен-Мишель после его смерти. Естественно, что книгу конфисковали. Дальше ее след теряется. Сегодня это бесценное сокровище кануло в Лету, а о рунах почти уже никто и не помнит. Вот и все. Теперь вы все знаете.

Воцарилось молчание. Дети, зачарованные историей о запретных книгах, подозрительных смертях, исчезновениях, изгнаниях колдунов, иностранных языках, трибунале инквизиции, все еще находились под впечатлением. Они представляли себе лица, голоса, замки, крепости, монастыри и церкви, в которых происходили все эти события. Неожиданно звон бьющегося стекла вернул их к реальности.

— Святые угодники!

Старик вскочил с табуретки, подбежал к Ноно и схватил его за колье на шее.

Флакон с желеобразной субстанцией упал с полки, и теперь на полу шипела пена. На этикетке можно было прочитать: «Слюни оборотня». Сурикат недоуменно глядел на дымящую, разъедающую пол жидкость, которая попала на его передние лапы. Старик быстро вытер ему лапы куском ткани, покрывавшей старое пианино, и с удивлением обнаружил, что на них не осталось никакого следа. Кожа Ноно была целехонька.

— Надо же, ничего не понимаю! Слюна оборотня — это самая мощная кислота в мире. Одна капля этого вещества способна проделать дыру в любом материале за несколько секунд. Я впервые вижу, чтобы она не оставила даже слабенького ожога!

Торговец книгами опустил Ноно на пол. Сурикат, сознавая, что допустил оплошность, спрятался на руках Беа, провожаемый злым взглядом Бориса.

Дети встали. Пора было уходить. Когда они уже были у лестницы, Том вдруг повернулся к Олеариусу:

— У меня последний вопрос.

— Слушаю тебя.

— Что означает VITRIOL?

— VITRIOL — это аббревиатура символической формулы, которую в течение веков употребляли алхимики. СОК позаимствовало ее у них, так как формула прекрасно отражает нашу доктрину. VITRIOL складывается из слов Visita Interiora Terrae Rectificandoque Invenies Occultum Lapidem. Что означает «Соверши путешествие к центру Земли, и, прозрев, ты обретешь тайну камня». Иными словами, избавившись от невежества и предрассудков, которые скрываются внутри нас, можно найти Истину, вследствие чего вырасти над собой и стать новым человеком.