– Перед вами, пэры Англии, я открываю великий суд народа!..

Замолк Витька, но чувство необычайного, впервые переживаемого бесстрашия не покинуло его; ему казалось, он недосягаемо парит – над сценой, над своей маленькой жизнью, над жизнями всех тех, кому он выкрикнул слова Гуинплена.

Учитель на стуле медленно перелистнул страницу и стал читать, то понижая, то повышая голос:

– …Гуинплен, охваченный душераздирающим волнением, почувствовал, что к горлу у него подступают рыдания. И одновременно – о ужас! – его лицо перекосилось чудовищной гримасой смеха. Этот смех был до того заразителен, что все присутствующие захохотали. Смех, словно припадок радостного безумия, охватил палату лордов…

Последние фразы Бессонов читал на фоне нараставшего в третьем ряду нарочитого смеха – это старались Мишка Земцов и Венька Яценко. Витька – Гуинплен простёр к ним руку из-под сатинового плаща:

– Милорды! Если вы любите себя, спасайте других!

– Браво, Гуинплен! – пронзительно откликнулся из зала Вовчик Шевцов.

– Браво, харя! – закашлявшись от смеха, гаркнул Яценко. – Болтай сколько влезет!

– Я лорд Кленчарли, но остаюсь Гуинпленом! – прокричал им Витька, пятясь, отступая за кулисы, провожаемый возгласами из третьего ряда:

– Долой его! Долой!

Сцена осталась пустой, никто не выходил кланяться. Учитель поднялся, захлопнул книгу. Произнёс негромко:

– Виктор Гюго. Роман «Человек, который смеётся». Написан в тысяча восемьсот шестьдесят шестом – шестьдесят девятом годах.

И, поднявшись по ступенькам на сцену, не торопясь, размеренным шагом ушёл за кулисы. Была ещё одна минута томительной тишины, и только потом из третьего ряда раздались хлопки, покатившиеся по всему залу. Бессонов вытолкнул из-за кулис Виктора, успевшего снять парик и стереть со щёк нарисованную улыбку. Он поклонился и снова попятился, и кто-то из зала удивлённо крикнул:

– Так это ж Афанасьев!..

И снова волна хлопков покатилась по залу, настигнув его за кулисами, где он стоял рядом с Бессоновым, говорившим ему:

– Вот видишь, всё получилось. Всё, как задумали.

Он прошёл в полутёмный зал, в свой ряд, где ему берегли место между Мишкой и Вовчиком. Яценко, больно хлопнув его по плечу, зашептал громко:

– Здорово ты им всем про суд сказал!

А когда всё кончилось и мальчишки плотной группой пробились к выходу, в тесном фойе, усеянном кожурой тыквенных и подсолнечных семечек, в толпе взрослых Витька заметил своих родителей.

Они ждали его. Отец, махнув зажатой в руке кепкой, окликнул. В его взгляде, в улыбке была странная, не замечаемая раньше Витькой суетливая неуверенность. Мать поправляла беретку у зеркала и, увидев его, улыбнулась ему – тоже робко, словно чего-то стыдясь.

– Я с ребятами! – крикнул им Витька не задерживаясь.

По темной улице, от одного светового пятна к другому, они шли, толкая друг друга, возбуждённо переговариваясь, вспоминая, как неожиданно, в тишине зала, прозвучал Мишкин голос, спросивший: «Что это за человек? Кто впустил его?»

– Что ты за человек? – веселился Яценко, толкая Витьку кулаком в бок.

– Не трогай его! – дурашливо вопил Вовчик. – Ведь он лорд Кленчарли!

– Но я остаюсь Гуинпленом! – отзывался Витька, выбрасывая руку вверх, к ночному небу, дышавшему влажным весенним теплом, обещавшему со дня на день приход жарких апрельских дней – предвестников лета.

7 Решение по Бессонову

Из дневника пионера шестого класса Виктора Афанасьева:

…Прошло уже целых три дня после смотра. Теперь все в нашей «команде Бессонова» называют меня Гуинпленом. А девчонки смотрят на меня как-то по-другому. Даже староста класса Алла Симанчук.

У нее, еще до смотра, на классном часе, я попросил прощения. За тот случай, когда толкнул ее и у нее разбились очки. Но простила она меня только сейчас. Подошла и сказала: готова помочь выпустить стенгазету.

Я предложил название – «ГУИНПЛЕН». А под заголовком: «Газета, которая смеётся». И делать её из сатирических заметок. Нина Николаевна почему-то сразу рассердилась, когда услышала название. И тут же ушла, сказав: «Это надо обсудить». Интересно – с кем? С Александрой Витольдовной?

В школе что-то готовится. Я слышал, как отец говорил на кухне, будто из Кишинёва пришло «решение по Бессонову» и Мусью могут уволить…

8 Вредительство какое-то

В этот день Прокофьева уходила из школы последней.

Уже отговорила сама с собой ворчливая уборщица Мария, шаркавшая в коридоре веником. Опустел школьный двор. Но Александра Витольдовна медлила. Перебирала бумаги на столе, пытаясь понять, почему педсовет, начавшийся так спокойно, всё-таки превратился в словесный камнепад, разбивший вдребезги идею примирения, которую она внедряла в свой маленький педколлектив. И что теперь будет? Неужели райотдел потребует от неё отстранить Бессонова?.. В конце учебного года?..

На мраморном лбу – морщинки. Красивое лицо, утратившее привычное выражение лёгкой насмешливости, искажено гримасой досады. Да, конечно, Бессонов не совсем обычный человек, дети к нему как-то уж очень тянутся, но это же не повод для конфликта. Да, он увлёкся, изменило чувство меры – стенгазета на французском, странные сборища в хатке, нелепый, непонятно против кого направленный монолог, прочитанный Виктором Афанасьевым на смотре. Но все это поддаётся коррекции в дружеском обсуждении. Именно – в дружеском! А получилась вражда…

Прокофьева знала: её подозревают в тайной симпатии к Бессонову, о чём уже пущен по селу слушок. Но кто строже всего мог осудить её сокровенные порывы, кроме неё самой? А она себя уже осудила. И была чиста перед собой, защищая Бессонова.

К тому же присланный наконец-то из Кишинёва отзыв о Бессонове (подписанный тем самым методистом, в расстёгнутом пиджаке, трепавшим Ласку за ухо в школьном коридоре) оказался почти не опасным: отмечены «высокое качество преподавания», «неформальное отношение к внеклассной работе». И только в конце сказано о «некоторой идеологической нечёткости», что «может привести к низкопоклонству перед Западом». (То есть может и не привести?) Во избежание этого проверявшие советуют Бессонову «более строго руководствоваться классовым подходом».

Ах как надеялась Александра Витольдовна на рутинный вариант педсовета: заслушали, приняли к сведению, разошлись!.. Но колючий взгляд Бессонова и насмешливая его улыбка поломали сценарий. Ну что за мальчишество – в его-то возрасте! – самоутверждаться, демонстрируя свою независимость от привычных для всех понятий. Даже если они отдают средневековой схоластикой. Пусть даже и задевают его дворянское происхождение. Надо же считаться с объективной реальностью! Нет, не счёл нужным. С какой-то мефистофельской усмешкой заявил, что «классовый подход» в изучении языка – это «сущая дичь и абракадабра».