– Ты понял? Хорошо.

Дэн кивнул уже после высказанного одобрения. А потом провожал взглядом фургончик «Скорой», пока тот не скрылся за поворотом. Спустя, наверное, минут пять к нему подошел какой-то сержант и проводил в небольшой одноэтажный домишко, оказавшийся офицерской столовой – не слишком чистой и хлебосольной, но не ему было привередничать и воротить нос.

Миловидная официантка Верочка тоже отнеслась к нему со всем радушием. Справилась о здоровье, принесла борщ с клецками, но не вызвала в душе никакого отклика. Денис честно пытался быть вежливым и приветливым в ответ, но в груди вместо сердца зияла пустота или даже воронка. Как только Ворону удается жить с такой постоянно?..

Вера оказалась умной девушкой и очень быстро ушла, сославшись на дела. Денис же от нечего делать и чтобы не дать дремоте сморить себя, заучил телефон сталкера наизусть.

Часа через три за ним приехал Стаф. Оглядел своего потрепанного, но живого клановца. Хмыкнул на побитую физиономию и приказал лезть на заднее сиденье. Там Денис и свернулся калачиком, на целых два часа забыв обо всем на свете.

* * *

– Так, так, так…

Денис сидел перед большим столом в кабинете Стафа. Сам лидер занимал новенькое кожаное кресло и чего-то чертил на листе бумаги в клеточку настоящим «паркером». Еще из нового здесь оказался шкаф во всю стену и кольцо с крупным белым камнем на пальце Лолы.

Женщина сидела на подлокотнике кресла, для равновесия держась за плечи Стафа. Ее голову покрывал шелковый платок небесно-голубого цвета. Рыжие кудряшки задорно выбивались из-под него и казались огненным ореолом в свете желтой настольной лампы. Губы жирно напомажены сливовым цветом. Серый пиджак выглядел вполне деловым, если не обращать внимания на белую в черный горошек, очень короткую расклешенную юбку и колготки в сеточку. Завершали образ красные лакированные туфли на высоких каблуках.

Лола приветливо улыбалась и качала головой. Она же некоторое время причитала по поводу того, что какие-то ублюдки попортили внешность «ее мальчика». Однако сейчас она держалась так, словно Дениса и знать не знала и вообще не в курсе, что происходит вокруг.

Последним присутствующим в комнате был Выдра. Он отошел к окну и присел на подоконник, словно специально отгородившись от происходящего. Руки скрестил на груди, очки надвинул на нос. В сторону Дэна он не смотрел, но время от времени подавал реплики.

– Та-ак, – протянул Стаф и принялся раскладывать по столу контейнеры с артефактами.

– «Бенгальский огонь», – произнес Денис, стоило лидеру указать на первый контейнер.

– Расскажи, – потребовал Стаф.

– Полупрозрачное аморфное образование, иногда генерирующее маленькие молнии-искры. – Зона никак не повлияла на способность распознавать ее порождения. Денис даже мог бы сказать, что ему теперь легче дается это. К слову, он мог бы отвернуться или вообще выйти из комнаты.

– Дальше.

– «Родниковое сердце», «мультик», «тараканья лапка». – Он перечислял и сам не замечал улыбки, в которую растягивал губы. Кажется, поход в Зону сделал его сильнее. К тому же ощущения глухоты и потери вкуса, как в тот, самый первый выход, на этот раз не случилось. Может быть, Дэн вырос, а может, просто слишком сильно воспринял тогда.

– Что такого в этой чертовой «тараканьей лапке»?! – неожиданно раздраженно спросил Стаф.

– Может шарахнуть током, если будешь неосторожен и слишком приблизишься. – А вот голос Дениса звучал абсолютно спокойно, и он не чувствовал больше ни зависимости от этих людей, ни собственной уязвимости.

Бумажку с телефоном Ворона он выбросил при первой же возможности, но сам номер надежно лежал в одном из уголков памяти. Возможно, причина такого спокойствия была именно в нем. А может, сказался поход в Зону, расставивший приоритеты в правильном порядке.

Да, он все еще был связан с «Доверием», но уже не кровно. Если раньше Денис пытался стать членом этой стаи наравне со всеми, то теперь он понимал, что не хочет этого.

Подвергнуть его очередному экзамену скорее всего потребовал Выдра. Тот ходил настороженный с тех пор, как Дэн вернулся в клан, и периодически кидал на него странные взгляды.

– Квалификацию не утерял, уже хорошо. – Стаф прикусил кончик ручки и нахмурился. Кажется, для него было бы лучше, если б Денис начал ошибаться и путаться или попросил вынуть артефакты из футляров. – Ты, кстати, ничего не хочешь мне сказать?

Денис покачал головой.

– И тебе не предлагали остаться в этом их центре?.. – В голосе лидера звучали напряжение и даже угроза.

Дэн вначале замотал головой, но, передумав, кивнул:

– Предлагали, но я отказался. Я же член клана, не так ли?

Было что-то странно неправильное в том, как нахмурился лидер «Доверия». Но Дэн не успел понять, в чем же дело. Лола подалась вперед и обворожительно улыбнулась, показав белые – очищенные по последней технологии – зубы. Сколько Денис помнил, она боялась зубных врачей.

– Конечно, Дэн! Ты наш со всеми потрохами. – Она проследила за его взглядом и улыбнулась шире. – Нравится?

Не кивнуть в ответ было бы невежливо.

– В стоматологической индустрии артефакты нашли применение сразу же и прочно. Тот же самый «мультик» прекрасно работает как анестезирующее средство. Клиника, которая заполучила его первой – еще на заре становления Зоны, когда о драгоценных свойствах этого артефакта не знали, – буквально обогатилась, – заметил Выдра.

– Еще бы! – подхватила Лола, все еще улыбаясь. – Сколько в мире людей, откровенно боящихся зубных врачей? Миллионы! Причем страх этот проистекает из детства, то есть побороть его практически невозможно, поскольку он не имеет отношения к тому, чем человек зарабатывает на жизнь, где живет и как обстоят дела с его личной жизнью. Идти на прием такой пациент не хочет, хоть и испытывает необходимость… иногда остро-болезненную. И вот он заходит в кабинет и испытывает кайф… Кайф, Дэн, ты представляешь?!

Пришлось снова кивнуть, хотя у Дениса возникло сильное ощущение, будто ему пытаются заморочить голову и отвлечь от действительно важных вещей.

– Антимультиковое лобби сильно в Америке, но у янки с этим так же, как с алкоголем в двадцатых. Кому надо – пользуется.

– Денис, а ты мог бы достать для меня «мультик»? – вдруг спросила Лола.

– Прекрати… – прорычал Стаф, и женщина мгновенно замолчала. Лидер поднялся и прошелся по кабинету.

Денису потребовалась вся выдержка, чтобы не обернуться, когда тот зашел ему за спину. Дэн по-прежнему не боялся, но что-то было не так в том, как вели себя знакомые с детства люди. В мысли вплыл разговор о его статусе. Казалось, он состоялся год назад или даже несколько лет, но на самом деле прошла всего неделя.

– Я хотел бы знать, кем являюсь в клане, – услышал Денис свой ровный и спокойный голос.