– Сказано – отставить деревенские словечки! Уволю!

– Как вам будет угодно, госпожа Нэйран.

– На полную ставку переведу! – пригрозила ректриса.

– Жестоко, госпожа Нэйран.

Женщина в отчаянии всплеснула руками:

– Винтерфелл, ну что нам делать?! Если и ты от них откажешься, таланты просто пропадут зазря!

– Я не собирался отказываться. Мне только нужно время.

Госпожа Нэйран явилась с четкой целью выпустить пар, и профилактический разнос Вилль все же получил. Немудрено, что во дворец он вернулся не в лучшем расположении духа. Сгорающие от любопытства Алесса и Симка обнаружили аватара над умывальником.

– Ну, как прошло первое занятие, л’лэрд Винтерфелл? Как дети?

Вилль закончил плескаться, вытерся полотенцем, но лицо светлее не стало.

– Это не дети. Это разновидность особо хищных кровососов – студиозус обыкновенный.

– Но, хозяин, ты же любишшь детей… – растерялся домовой.

– Маленьких и послушных! А треть этих оболтусов с меня ростом будет – об дорогу не убьешь! Б-баранчики… – Швырнув полотенце об умывальник, Вилль придирчиво обнюхал кончик косы. – Скажите, от меня правда несет мокрой псиной?

Пока мальчик лежал без сознания, было гораздо проще. Он послушно глотал мясной бульон с пшеном, и в такие минуты отставной солдат забывал, что держит на коленях не своего сына, а существо иной расы – хищное, опасное, отчаянно ненавидящее людей. В первом же селении хозяин кибитки затарился под завязку; купил для ребенка гречки, меда, молока и масла. Тот заботы не оценил: скривился, выплюнув кашу обратно в миску.

– Гадость! – Это было его первое слово за время их знакомства.

– Ты знаешь межрасовый? – проглотив обиду, удивился солдат. Мальчик промолчал.

– Я научил! – похвастал домовой. Он-то наворачивал – аж усы дрожали.

– Почему ж тебе не нравится гречка с молоком? Ее все дети любят.

Малыш так посмотрел исподлобья, будто солдат в сражениях занимался исключительно тем, что героически прикрывал тыл. Свой собственный.

– Я – аватар, человек! Я – воин. Я не ем пищу слабаков.

Он объяснил это медленно, четко, как слабоумному, немного растягивая гласные и смягчая «эль». Хрупкое ершистое чудо с острыми ушами, словно два гребешка торчащими из шапки волос, по-детски серьезно уверенное в своей правоте. Мужчина сцедил усмешку в ладонь.

– Чего же ты хочешь, воин-аватар?

– Я ем мясо и то, что дает море. Здесь есть море?

– Да, прямо за тем поворотом.

– Где? – Подскочив, ребенок во все глаза уставился на дорогу: никакого моря, конечно, в помине не было – только заснеженные холмы. Сев на место, посмотрел презрительно:

– Зачем ты солгал?

– Я просто пошутил! – Мужчина все-таки прыснул. – А ты чего такой легковерный? Кстати, меня зовут Берен Грайт, можешь называть дядя Берен. И к старшим у нас принято обращаться на «вы». «Вы», «Берен» – запомнил, Арвиэль?

Но эльфенок уже отвернулся.

Вилль так и не узнал, кто из старших проболтался о природе нового фехтовальщика и его положении при дворе. Впрочем, на поведение группы это почти не повлияло, разве что в преподавателе теперь видели не обычного мишку с бубном, а, скажем, зеленого в желтую полоску, двухвостого и говорящего. Однокурсники отреагировали не в пример эмоциональнее. Катать их аватар наотрез отказался, так что пришлось угощать в трактире. Набравшись на дармовщинку, а заодно подсобив потратить часть отпускных и премиальных, приятели прямо-таки забросали рецептами укрощения строптивых первогодков, пособолезновали насчет неблагодарной работенки (мол, такой во всех отношениях уникум зазря пропадает), да так увлеклись, что последние стопки пили, не чокаясь, как за упокой.

Гвардеец не считал себя невезучим. Подростки как подростки. Уж лучше шустрые ящерки, чем апатичные медузы. У каждого нашлись слабые и сильные стороны, но Вилль невольно уделял чуть больше внимания пятерке активистов. Селянин Киряк, что называется, рубил с плеча, полагаясь, скорее, на собственные мускулы, чем на технику. Аватар работал с детьми в четверть силы, и на первом же практическом занятии желтоволосый крепыш едва не выбил клинок из руки преподавателя. Иборский перед выпадом медлил, точно давая противнику время прийти в себя; Айрэн, напротив, чересчур суетился. Пожалуй, из всей группы претензий не было только к легонькому как перышко юркому Вэйну да расчетливому Кукушонку – общепризнанному лидеру компании.

В этот понедельник весь день сыпало, как из дырявой перины, и карета с зарплатами и стипендиями добралась только под вечер, когда метель притихла, а дорогу немного расчистили маги. Госпожа Нэйран в понятных для орков выражениях предложила в следующий раз явиться за полночь, чтобы в учебном корпусе наверняка никого не осталось, кроме сторожа с дежурным, но охранники кареты бубнили одно: «Положено восьмого, распоряжения ждать до утра не поступало». Так ни до чего и не договорились. Мешки отнесли на третий этаж и заперли в сейф самого надежного казначея – господина Венедикта.

Арвиэль задержался не ради зарплаты. К концу прошлой недели он понял, что в университете ему становится легче. Звон сабель, скрежет наждака по зачищенной раме, гомон беспечных студиозусов заполняли дыру внутри, и наконец она перестала разрастаться новыми трещинами. Возникло что-то вроде баланса, будто над оступившимся канатоходцем сжалились и подали шест. Но стоило Алессе оказаться рядом, как дыхание перехватывало, сердце щемило, и аватар спотыкался вновь. Тем не менее они гуляли в парке по вечерам, то ли нарочно изводя друг друга, то ли наращивая драконью броню, и вместе же беседовали со следователем из ИСС. Вернее, так представился невысокий худощавый брюнет в черном, явившийся прямо во дворец, однако Вилль подозревал, что от него попахивает одной из тайных служб.

Аватар сидел перед раскрытым журналом, машинально катал по столу не подаренный вовремя браслет и все отчетливей понимал, что не хочет возвращаться во дворец. Чужой дом, где живет чужая семья. А так хотелось свою! Обнимать в постели жену, а не подушку, жарить по выходным мясо в собственноручно выложенном камине, копаться в лекарственном саду, спорить из-за ремонта… Из Симки вышел бы неплохой нянь: дети всех рас любят кошек за колыбельные и длинные хвосты…

Да какие теперь дети! На воскресном обеде так паршиво стало, что захотелось уснуть и не просыпаться.

– Не желаешь ли получить воздаяние за труды праведные? – Заглянувший в кабинет Венедикт солидно потряс ведомостью. – Ровно два империала и детинка – твои, чадо.

Рассмеявшись, Вилль прихлопнул ладонью покатившийся браслет:

– Ого! Да на такой гонорар можно хоть в «Золотой подкове» пирушку закатить!

– Чревоугодие какой грех?