Алексея вдохновила поддержка зрителей. Он решил поприветствовать собравшихся. Прокручиваясь словно шомпол на носках, юноша быстро-быстро замахал над головой ногой, демонстрируя филигранную технику.

Опять последовали аплодисменты, но и свист. Кто-то выкрикнул:

— Иди в детский сад и там показывай такие штучки!

Алексей жестко отреагировал:

— Может, выйдешь ко мне, сюда?

В ответ свист и шиканье зрителей. А публика собралась богатая. Вон на женщинах сколько драгоценности навешано! В первом ряду сидит гость во фраке и цилиндре, наверное, миллионер из Америки. В неестественно белых зубах здоровенная сигара. С ним еще пара накаченных негров-охранников. Рядом несколько арабов в чалме, головные уборы их в сверкающих изумрудах, сверху — страусиные перья.

Некоторые женщины неприлично подмигивают Алексею, их мужики скалятся.

И вот, наконец, послышалась тяжелая рок музыка. Она сопровождала появление Салмана. Он ведет себя как чемпион и хочет даже из выхода сделать шоу. А Алексей пока еще здесь новичок, не успел выбрать себе музыкальное сопровождение. Может, следующий раз что-то попросит поставить. Ему нравится Виктор Цой и «Коррозии металла».

Впереди Салмана выходят ряженные в масках горных барсов. Затем и сам боец. Очень мускулистый юноша, здоровяк килограммов под девяносто. Лицо взрослое, взгляд жесткий, даже страшный. Действительно, похож на кобру.

А перед ним кто? Мальчишка весом почти в два раза меньше. Алексей вдруг ощутил неприятное сосание под ложечкой. В нем поубавилось уверенности. Впервые перед ним по-настоящему сильный противник, почти взрослый спортсмен. А с кем он дрался прежде в секции или на полуофициальных соревнованиях? С такими же мальчишками, как и он сам. Впрочем, многие ребята тоже были сильными — отбор в училище олимпийского резерва проходят генетически одаренные дети со всей страны. Алексей не проигрывал на соревнованиях среди сверстников и считался гордостью училища. Ему пророчили великолепную карьеру и олимпийское золото, если мальчик сосредоточится на боксе. Но и в борьбе он имел реальный шанс преуспеть. Все это придавало уверенности. Хотя сам Алексей больше тяготел к наиболее жестокому в то время виду единоборств — тайскому боксу. Но такой вид не был включен в олимпийскую программу. Как, собственно, и бои без правил, с которыми Алексей познакомился в Сухуми.

То, что соперник будет техничный, Алексей понял даже по тому, как Салман движется и перепрыгивает канат. Ринг здесь стандартный, как в боксе.

Противник чертами лица похож на абхазца, но слишком смуглый, словно араб.

Кобра посмотрел на Сотникова словно хозяйка на таракана и презрительно сплюнул в его сторону. Жгучий взгляд Салмана заставил Алексея опустить глаза. Он ощутил усиление мандража. Ведь с ним могут сделать все что угодно — изуродовать, оставить инвалидом на всю жизнь.

Сотников тогда еще не был закален боями без правил и поддался психологическому давлению.

Почувствовав это, Салман злобно произнес:

— Мы думали, что наш противник будет побольше!

Алексей промолчал. Один из ряженых провел ребром ладони себе по горлу и прошипел так, чтобы не слышала публика, но понял противник:

— Он покойник! И хорошо, что маленький. На гроб меньше материала понадобится.

Как ни странно, но такая угроза ослабила страх. Видимо, Сотников подсознательно понял, что его запугивают, а значит, у него есть шанс. Ведь не стал бы серьезный боец запугивать оппонента, если бы был абсолютно уверен, что легко победит.

Кобра, сверкая глазами и не дожидаясь горна, рванул в атаку. В принципе, правила позволяли начать схватку чуть раньше времени, чтобы было больше драматизма. Салман рассчитывал на внезапность, но Алексей ожидал подобное и, уклонившись от размашистого удара ногой, способного при точном попадании завалить быка, сам двинул противника носком под коленку. Это был любимый удар Алексея. И удар прошел! Но пришелся в закаленного бойца. Наверняка Салман ощутил боль, однако почти не пошатнулся. Только еще больше сдвинул брови и опять атаковал. Более легкий Алексей был быстрее. Стараясь держаться поближе к противнику, он успешно отклонялся от ударов и сам контратаковал. Попробовал дать в солнечное сплетение, но опытный боец сместился, и кулак угодит в крепкий пресс. Тут же взмах рукой, и Сотников летит на пол. Впрочем, Алексей сразу вскочил на ноги и успел отклониться от грозного удара в прыжке. Мало того, он даже ответил, попав Салману по почке, но и сам пропустил удар в грудь. Удар сильный, Алексея опрокинуло на спину, а костяшки пальцев противника отпечатали на мускулах большой синяк.

Во время очередной атаки Салмана, Сотников сделал сальто в воздухе, поймал противника на встречном движении и попал пяткой ему в нос. Маленькая пятка приложилась хорошо, на тренировках разбивавший кирпичи удар заставил лопнуть хрящи.

Мощный и набитый нос Кобры поддался, потекла кровь. А публика, видя, что фаворит ранен, взорвалась бурными аплодисментами. Салман рассвирепел и полез на противника, выдавая серии ударов как ногами, так и кулаками в расчете, что обязательно достанет оппонента. Но Алексей был феноменально хорош в плане реакции. Уходил от предсказуемых серий и сам пробивал защиту противника. По печени нанес скользящий удар, в пах. Салман рефлекторно частично блокировал и эти удары, но они прошли и отразились на лице бойца болью.

На исходе первого раунда Алексей приложился голенью в уже раненую почку кавказца. Тот простонал от боли, но снова рванул в бой. Сотников отклонился от ударов, но все же пропустил скользящий в плечо. Больно, хотя и не опасно. Вот если бы кавказец попал точно, без защиты, то кости могли бы хрустнуть. Хоть и скелет у Сотникова прочней, чем у остальных ребят. А так одни синяки, но, все равно, лучше не стоять под бомбардировкой.

Вот и гонг звучит об окончании первых пяти минут. Но осторожно! Разъяренный Кобра гонг игнорирует. Рефери, по опыту понимая, что и его могут огреть, не вмешивается, только кричит. А публика ревет. Женщины дружно поддерживают Алексея, мужчины разделились. Русские в основном за светлого юношу, кавказцы — за своего. Кажется, скоро зрители сами начнут бросаться друг на друга.

Такие страсти кипят — живой вулкан!

Наконец долгожданная пауза. Продержался! Немножко можно передохнуть. Видно, что противник затратил сил еще больше. Во втором раунде будет не так активен.

Салману вытерли кровь, бой продолжился.

Алексей пошел навстречу, стараясь попасть в болевую точку или в нервный узел, но это не удавалось. В ответном выпаде Сотников получил удар по лицу, но сумел его смягчить кивком гибкой шеи. Дрались они без перчаток, даже не заматывая рук. Этим решил воспользоваться Алексей. Когда Салман в ближнем бою внезапно схватив его за плечо, Сотников тут же ответил пальцами в глаза. Такой прием запрещен в обычных соревнованиях, но тут же бои без правил. И Алексей сделал так, как видел в кино. Пальцы крепкие, а глаза защиты не имеют.

Кобра вскрикнул и отпустил Алексея. Тогда Сотников снова провел удар коленом в пах. Кобра видел очень смутно и в этот раз не успел заблокировать движение противника.