«Я лично пока что никуда уходить не собираюсь. Да и ты вроде тоже».

«Зато Кара намерена. А что случится после ее отставки, я даже думать боюсь».

«Возможно, еще передумает. Но неважно. Дор, мы не можем строить государство, заточенное под пару-тройку личностей. Нам нужна самовоспроизводящаяся система, способная существовать без нашего контроля. Значит, без обычного политического болота не обойтись, как бы мы к нему ни относились».

«Верю. Хотя и плохо понимаю. Как по морде правильно дать или информацию из человека вытрясти, я знаю отлично, но в политику без меня играйте. Все, Мати, мне пора. Нам еще ночной марш-бросок по джунглям предстоит. Здесь дождь вовсю, а у меня тридцать бойцов, мокрых, голодных и злых. И двенадцать пленных, из них половина сама двигаться не способна, а вторая еле ковыляет. На себе волочь придется».

«Тогда не задерживаю. Если накопаешь что насчет армии – сразу мне сообщай. Отбой».

«Обязательно. Отбой».

02.07.1433, перидень. Цетрия, парк Академии Высокого Стиля

Под ногой хрустнула ветка.

– Тихо ты! – прошипела Хана, больно пихнув Миру в спину твердым кулачком. – Не шуми. Услышат же!

– Без тебя знаю! – шепотом огрызнулась девочка, бросая на подруг раздраженный взгляд. – Сами как коровы ломитесь!

Она осторожно раздвинула ветки сумахи, которой сплошь заросла северная часть парка, и вгляделась в сумрак.

– Есть! – тихо сказала она. – Вот он!

Портал выглядел совсем не впечатляюще. Небольшой, в сажень высотой, смерчик, слабо светящийся голубым изнутри, лениво вращался посреди поляны, бросая неяркие блики на траву. Возможно, темной ночью он казался бы гораздо красивее, но сейчас, когда западная половина неба еще ярко горела кровавым закатом, портал выглядел как кусок сбежавшей магазинной вывески – скучно и обыденно.

– Дай посмотреть! – хором прошептали Хана и Бохака, нетерпеливо протискиваясь между кустами.

– Ничего интересного! – огрызнулась Мира. – И вообще, зря мы сюда пришли. Все равно ничего не получится.

– Струсила! – ехидно сообщила ей Бохака. – А сама-то кричала, что тебе как нечего делать сюда пролезть и парса вызвать! Что, перепугалась?

– Ничего я про нечего делать не говорила! – от возмущения Мира даже повысила голос. – Ты сама придумала! Я только сказала…

– Да тихо вы! – шикнула Хана. – Потом доругаетесь. Давайте поближе посмотрим.

Она завозилась, протискиваясь между ветками так, чтобы ненароком не изорвать форму в клочья, и оставляя на шипах синие нитки. Мира, поколебавшись, решительно полезла за ней. Бохака, как самая осторожная, замыкала цепочку. Отряхиваясь от прицепившихся к одежде листиков и веточек, подруги остановились в трех шагах от псевдопортала.

– Подумаешь! И ничего особенного… – пробормотала Мира. – И чего взрослые к ним подходить запрещают?

– Потому что на торговлю с другими измерениями – государственная пошлина! – назидательно подняла палец Бохака. – А представь, что каждый желающий порталом пользоваться сможет где захочет? Сразу никаких тебе доходов у государства.

– Если только из-за пошлины, то при чем здесь мелочь? – презрительно фыркнула Хана. – Всем известно, что торговать можно только через большие постоянные порталы. А мелкие дольше трех дней не держатся, да и через них никогда ничего не проходит.

– Вот именно, – согласилась Мира. – А зачем еще запрещать?

– Затем, что взрослые всего боятся, – Хана презрительно задрала нос. – Они в каждом сполохе намечающийся Прорыв видят. Мы через полтора года на Границу отправляемся, с чудищами драться насмерть, а нас все за малышей считают.

– Сто раз вам говорили, что все пункты Устава кровью написаны, – педантично напомнила Бохака, поправляя очки. – А в Уставе ясно сказано: при обнаружении нестабильного псевдопортала установить ограждение радиусом не менее пяти саженей и обеспечить недопущение гражданских до его исчезновения. Раз сказано, значит, таким порталом когда-то кого-то уже убило. Или покалечило, – добавила она после паузы.

– В жизни о таком не слышала, – скривилась Мира. – И вообще, к порталам не подходить, Атрибут без авторизации не использовать, сладкое ограничивать, на самоподготовке проявлять усердие… Надоело. Нудят, нудят, нудят! Делать им больше нечего, можно подумать. Мы и сами не дуры.

– Если не дура, то когда парса вызывать собираешься? – насмешливо осведомилась Хана. – Отбой, между прочим, меньше чем через полчаса. Не успеем вернуться в дормиторий – нам такое устроят…

– Да ну, сегодня госпожа Грампа дежурит, – легкомысленно отмахнулась Мира. – Она наверняка территорию отправится обходить. А с дневальными договоримся.

– Во-первых, опоздание к отбою – не мелочь, так что дневальные тебя сразу повяжут. Я бы точно повязала. Во-вторых, господин Саомир тоже любит заходить проверять, даже не в свое дежурство. Ему попадемся – скажи спасибо, если из Академии не отчислят. – Хана уперла кулачки в бока. – Мира, серьезно, ты собираешься парса вызывать? Если нет, лучше пойдемте-ка отсюда, пока и в самом деле не застукали.

– Лучше не надо, – пискнула Бохака, опасливо оглядываясь. – Мало ли что! Мирка, ну что тебе загорелось?

– И вовсе мне не загорелось! – буркнула Мира, насупившись. – Просто интересно же попробовать!

Девочка сама чувствовала себя неуютно. Когда она ляпнула подружкам про Призыв, они сидели в своей уютной комнате в дормитории, наслаждаясь долгожданным вечерним отдыхом. Мечтать о грядущих битвах и подвигах, лениво листая книжки – одно, но вот сделать что-то наперекор явным и недвусмысленным запретам взрослых – совсем другое. Даже если у нее получится, как она объяснит появление парса воспитателям? Пожалуй, придется оправдываться перед самой госпожой Сиори, а ректор известна тем, что спуску не дает никому. И когда она дознается, что они втроем самостоятельно шлялись к псевдопорталу, да еще пробравшись сквозь установленный вокруг него барьер, то никакой Попечительский совет не помешает ей отчислить виновниц. Если, конечно, совет вообще захочет мешать.

С другой стороны, о собственном парсе Мира мечтала с того самого дня, как впервые увидела смешного шестилапого зверька в день поступления в Академию. На вступительной церемонии выпускница-третьекурсница – нет, уже полноправный лейтенант гвардии Систерии, в настоящем военном мундире с погонами – приветствовавшая новых кадетов, появилась со своим парсом: необычной, как выяснилось потом, оранжево-желтой раскраски, большими лопоухими ушами и с зелеными глазами, двойные вертикальные зрачки которых заглянули Мире вглубь самого сердца. С тех пор зверек уже полтора года снился ей ночами, и она была готова отдать за него правую руку. Но прошедший через портал парс выбирал хозяина один раз и на всю жизнь, и перекупить его у владельца шансов не имелось ни малейших – даже если бы тот согласился. А до церемонии еще полтора года, да и приходят зверьки только к двоим-троим с целого курса. Значит, оставалось одно: призвать парса самостоятельно.

Если получится, конечно. Ну что это за портал, в самом деле? Смех, а не портал. То ли дело на