А он, оглянувшись, поторопился в кубрик, где его уже ждали все заговорщики: Артур, Плотников, Родин, Мухонин.

– Каждый берет свою простыню, – начал Артур. – Борис, прихвати винтовку. Ждите меня на запасном стрельбище. Моя задача – заманить туда Костыля.

– А он пойдет? – усомнился Мухонин.

– Пойдет, – твердо ответил Артур. – Если скажу, что надо поговорить, обязательно пойдет. Он же смелый!

– Ага, на молодых удары отрабатывать, – усмехнулся Борис.

– В общем, я привожу его побазарить к двум березкам и говорю условное слово, типа «захват»…

– Не, «захват» не годится, – заметил Влад. – Догадается, даст деру, потом его догонять всем шалманом.

– Верно, – согласился Артур. – Тогда я просто скажу: «Руслан, ты был не прав!» Валим его и привязываем к двум березам.

Так и порешили. Артур проводил взглядом скрывшиеся в полумраке тощие фигурки товарищей, сплюнул три раза через левое плечо и отправился искать своего врага Руслана.

Костыль сидел на скамейке рядом с домом, покуривал вместе с самым главным «старшаком» Мишей Коноваловым. Дождавшись, когда тот уйдет, Артур выплыл из темноты и, приблизившись, негромко сказал:

– Руслан, поговорить надо.

– Ты еще живой? О чем с тобой говорить, салабон! – презрительно взглянул на него Костыль.

– По делу.

– Говори!

– Ну не здесь же. Отойдем куда-нибудь, хотя бы на запасное стрельбище.

– Ну, пошли, – поколебавшись, согласился Руслан и затоптал недокуренную сигарету.

Если пацан, даже салага, приглашает к разговору, отказываться нельзя – подумает, что боишься. Ну а чтоб не светиться «базаром с салагой», лучше действительно уйти подальше от посторонних глаз.

Они молча прошли по тропинке под сытой желтой луной. Отступать некуда. Тут пан или пропал. Только бы пацаны не подвели… Артур чувствовал нервную дрожь. Лишь бы не сорвалось, иначе, – всем хана!

Возле двух берез он остановился.

– Ну, и чего ты хотел сказать? – насмешливо спросил Руслан. – Может быть…

– Ты был не прав, Руслан, – громко проговорил Артур.

И тут же с земли поднялись тени, молча, как стая волков, набросились на Руслана и свалили его с ног, лицом в землю. Артур с братом заломили ему руки за спину, связали простынями, как мумию, по рукам и ногам и привязали к двум березкам.

В рот Костылю сунули старый носок вместо кляпа, и его проклятия, ругательства и угрозы прекратились.

Артур развернул одеяло и вытащил оттуда винтовку. Теперь она должна была не добывать спортивные рекорды, а стать оружием мести. Он отсчитал десять шагов, вынул обойму из кассеты, вставил ее в магазинное окно винтовки, вскинул, как учили, почти не целясь, и выстрелил. Никто до последнего не верил, что Артур выстрелит. Пуля пролетела возле уха Руслана, и тот, отчаянно задергавшись, замычал, пытаясь что-то сказать. Артур перезарядил винтовку и выстрелил еще раз, пуля просвистела совсем близко от головы Руслана. Затем протянул винтовку брату. Борис так же молча выстрелил в сторону Костыля и передал оружие Родину. Таким же образом оружие перекочевало Плотникову, потом Мухонину. Все выстрелили по разу. Костыль обмяк, будто пули вошли в его тело, а не в землю насыпного рва.

Когда его развязали, он кулем рухнул на землю и покатился бревном под откос.

– А он обмочился, – брезгливо заметил Влад.

– И обоср…ся, – добавил Мухонин.

– В общем, по полной программе, – мрачно подытожил Артур.

Месть оставляет всегда двойственное чувство: удовлетворения и опустошения.

…Эта ночь мести имела последствия, которых мальчишки и не ждали. Они приняли навязанные жестокие правила игры и ответили столь же жестоко, по этим же правилам. Но за самосуд над «старшаком» ответные действия грозили быть еще более беспощадными и непредсказуемыми.

Однако на следующий день ничего не произошло. Буквально каждую минуту, каждое мгновение пятерка ребят ждала нападения «старшаков», что начнут вытаскивать по одиночке на судилище, на расправу.

Ничего не произошло и на следующий день. Костыль никому не пожаловался. Проглотил. Слух, правда, прошел, что салаги побили Руслана Коростылева. Сам же он, естественно, вынужден был рассказать главному «боссу» Мише Коновалову, откуда на его лице ссадины. «Намотал» их, когда кубарем катился с обрыва. Дядя Вася, как уже говорилось, в таких случаях вопросов не задавал. В мужских коллективах без драк не обходится.

Впрочем, последствия все же были. С одной стороны, совершенно неожиданные, а с другой – прогнозируемые. Благодаря этому эпизоду авторитет «сусловской пятерки» повысился до статуса старшей группы. Это был скачок в «карьере», прыжок через два года прямо в «старшаки».

И когда друзья реально осознали, прочувствовали преимущества нового социального статуса, они дали друг другу клятву, что никогда не будут обижать тех, кто младше и слабее. И слово свое сдержали.

…Какое-то время Артур еще ждал от Костыля удара в спину ножом из-за угла или еще чего угодно. Но Руслан разумно предпочел «забыть» инцидент, делая вид, что ничего и не было.

В девятом классе братья Сусловы были приняты в юношескую сборную России…

…В бурные 90-е прошедшего столетия жизнь разметала выпускников школы биатлонистов.

Влад Родин не изменил оружию, поступил в военное училище.

Руслан Коростылев, как и многие бывшие спортсмены, которые были чуть постарше, те самые «старшаки», ушел в бандиты, в рэкет. Спорт научил драться и ничего не бояться – ни физической боли, ни ударов по физиономии. Вышел на разбойную дорогу контингент предельно наглых, беспринципных, сильных, волевых и далеко не глупых парней. Спорт, в стране, как и все вокруг, катастрофически рушился, и бывшие спортсмены быстро нашли себе применение на диком рынке.

Особым спросом пользовались биатлонисты: профессионалы меткого выстрела и быстрого бега с места преступления.

Наведывались криминальные эмиссары из Екатеринбурга и в молодежную команду сборной России, в которой Артур с братом заканчивали свою спортивную карьеру. Подходили запросто, спрашивали: «а могете» стрельнуть в форточку 11-го этажа между шторок?» Отвечали тоже запросто:

– Да, мы такие меткие… Только вопрос, а зачем надо?

– Ну, – говорят, – просто попасть нужно. И все. Сможете? Расстояние – всего метров триста, просто…

Тут и дураку ясно было, что и триста не просто, и вопрос с пробитой головой.

А буквально через месяц после того «базара» в областной газете Артур прочитал, как «вербанули» мастера спорта по биатлону из Ханты-Мансийска (там, кстати, тоже сильная школа биатлона). И окно было зашторено, и в определенную минуту, прямо как в рассказах Конан Дойла, клиент подошел с чашкой кофе, и мастер из автомобиля в форточку, попал в эту «авторитетную» цель. Только потом его кто-то сдал, и посадили мастера от дурного глаза и заказа долой, надолго и далеко. А может, уже и убили.