* * *

Кто сказал, что первый полёт – это тяжело? Что за перестраховщик? Я чувствовал себя, как рыба, вернувшаяся в родную стихию. Пси текло через меня и вокруг меня. Оставалось лишь вслушаться и всмотреться в его глубину, чтобы найти правильный поток и уцепиться за него. Я знал их все. Вот Ревущий Бругг, что способен закинуть отчаянного пилота к самому Эль-Хорну за один Нырок. А это Слеза Мореи, главная трасса нашей системы, позволяющая попасть в три десятка других миров. К сожалению, нам сейчас не по пути. Оставив этих левиафанов, стал искать куда более слабые локальные потоки. Они не имели собственных названий, так как возникали и исчезали быстрее, чем кто-нибудь успевал ими воспользоваться хотя бы пару раз. По той же причине не было ни одной карты этих потоков. Лишь чутьё пилота, выработанное во время сотен виртуальных полётов, но пока не отточенное, позволяло в них ориентироваться.

Ну что же, проверим себя. Первый пункт назначения… пусть будут Кольца Рамко. Одна из крупнейших достопримечательностей нашего сектора. Тысячу раз видел на картинках, а вот теперь увижу вживую! Хоть и не глазами, а через Пси. Ну, чуйка, не подведи!

Отсеял две дюжины малых потоков, пока не ухватился за один узкий, но весьма стремительный, движущийся (надеюсь!) в нужном направлении. Пси-навигация была делом неблагодарным. Даже самые навороченные квантовые супер-пупер-компьютеры часто выдавали такую ахинею, что только матом оставалось ругаться. К счастью, опытные пилоты ориентировались куда лучше и могли на одних голых ощущениях вывести корабль из любой жопы. Пусть их маршрут и оказывался порой чрезвычайно извилистым и неудобным. Но не считать же альтернативой навигационные трекеры, которые при малейших отклонениях от жёстко прошитых в память трасс тут же требуют внесения немедленных корректировок.

Поэтому у меня такого компьютера и не было… ладно, вру! Первая причина всё-таки – деньги, конечно. Хороший навигационный компьютер – вещь незаменимая, так как содержит огромное количество звёздных трасс, удержать которые в голове человека практически невозможно, да и не нужно, учитывая, что даже самые медленные потоки через два-три года уже ведут не совсем туда, куда ты помнишь. Вот и сдают пилоты после каждого полёта трассу, получая взамен самые последние обновления карт. Нет компьютера, значит, нет и трассы, нет трассы – нет карт. Всё просто.

«Вот же! Умудрился начать отвлечённые размышления во время первого полёта. Это же надо!» – опять поймал себя на обдумывании всякой чепухи.

То, что полёт оказался значительно легче, чем я опасался, поднимало настроение на невероятную высоту. Казалось, что ещё немного, и можно возвращаться с триумфом. Космос дал мне насладиться плодами победы – чувство Пси показало, что я приближаюсь к какому-то очень крупному объекту. Начал отработанную до автоматизма последовательность выхода из Пси, после чего в выверенное до доли секунды мгновение вынырнул.

Идеально.

Я мог собой гордиться – в пси-диапазоне прямо подо мной сверкал титанического размера диск Колец Рамко. Не удержался от небольшого ребячества и одним выверенным импульсом маршевого двигателя оказался в непосредственной близости от Кольца. Две секунды потребовалось на поиск, и небольшой, в четверть центнера комок снегоподобной массы, движимый моей силой, оказался в грузовом отсеке носового обтекателя. Будет чем друзей удивить!

Вот тут-то космос и решил показать мне вторую свою сторону.

Пси-шторм. Что он собой представляет? На самом деле, нет чёткого объяснения. Иногда в своём вечном движении вдруг сталкиваются два мощных потока Пси, и на месте их столкновения начинается шторм. Но чаще он начинается без видимой причины и какого-либо предупреждения. Лишь чувства пилотов, которое они на своём сленге называют чуйкой, позволяют заранее спрогнозировать его начало… и спрятаться – куда угодно! Сесть на планету – лучше всего обитаемую и развитую, где можно хорошо оттянуться. На худой конец подойдёт луна или планетоид достаточной массы. Демон с ним, можно и в кабине пересидеть. Тем же, кто не внял предупреждению… горе им!

Неладное я почувствовал сразу после погружения в Пси. Чувство было настолько чётким, что хотелось кричать: «Где мои глаза были раньше?!» И ответ был прямо под рукой – пустой шприц биопротектора мирно посверкивал из своего пенала. Вспомнились слова из описания препарата: «незначительное снижение сенсорных способностей».

«Незначительное», мать вашу! Я вам за такое «незначительное» шланг заправочный в жопу вставлю и клапан открою!

Если выживу. Эта мысль, подобно ледяному душу, мгновенно отключила лишние сейчас сетования, оставив одно желание – выжить! Так… Нужен гравитационный колодец. Газовый гигант не подходит – меня раздавит раньше, чем уровень Пси достаточно упадёт. Как назло, крупных спутников рядом нет.

К другой планете?

Нет, не успею! Слишком далеко забрался, легче вообще из системы рвануть, чем проводить тонкое маневрирование во время пси-шторма!

Ёк! А это идея!

Пару секунд боролся с собой, ища иной выход и не находя его. Бездна!

«Ну, не подведи», – мысленно обратился я к собственному судну, одновременно открывая двигательную заслонку на полную мощность.

В мгновение ока знакомые потоки просто исчезли! Не было ни Ревущего Бругга, ни Слезы Мореи, ни слабых верхних потоков, вместо них мне открылось нечто титаническое, подавляющее, кажущееся невозможным…

Стержень – это банальное название не давало и тени представления о действительности, но как-то глубинное явление Пси надо же называть, вот пилоты и сподобились.

Входить в стержень я, конечно, не собирался – не самоубийца, чай, хоть порой и недалеко от них ушёл. Нет, я хотел выполнить манёвр, который в высшем пилотаже называется «отскок». Когда корабль, имеющий низкую скорость, пытается, не разгоняясь, войти в глубинный поток, то может произойти два явления – его либо размажет в пыль, либо, если пилот чрезвычайно хорош и сделает всё правильно, то поток его отбросит в сторону, на долю секунды захватив в свои объятия. Именно за эти доли секунды корабль может переместиться на огромное расстояние, вообще не тратя топлива!

«Ну, Творец с нами!» – мелькнула последняя мысль перед тем, как…

Многослойное пси-поле окутало судно, принимая одну-единственную возможную конфигурацию. Маршевый двигатель дал чётко выверенный импульс, после чего замолк, отдавая всю энергию защите… Удар! Поле сминается, как яичная скорлупа. Пси-каналы в кристаллах и в моём теле напряглись до предела, пытаясь удержаться, не дать уничтожить…

«Отскок», – мелькнула мысль, прежде чем перегрузка каналов управления отключила моё сознание.

* * *

В себя пришёл от знакомо-неприятного запаха. Так пахнут выгоревшие пси-кристаллы. Приступ страха заставил вздрогнуть и дёрнуться – к счастью, никаких элементов ручного управления в кабине не было, я их демонтировал вместе с электроникой для экономии массы, всё равно ими нечем управлять. Зато кабина стала намного просторнее, и систему жизнеобеспечения можно было взять с тройным запасом. В результате моё резкое движение не привело к непоправимым последствиям. Если не считать собственные нервы, и так уже нахлебавшиеся адреналина через край. А опасаться действительно было чего – если пси-кристаллы корабля выгорели, то шансы спастись становились призрачными.