Кристиан посмотрел в сторону деревни, которая осталась в противоположном направлении и недовольно покачал головой. Куда бард собралась идти на ночь глядя, было непонятно.

Вернувшись в таверну, Кристиан известил хозяина, что лира девушки-барда у него. Если она захочет вернуть ее, ей придется столкнуться с ним. Тогда он попросит у нее прощения за опрометчиво брошенные слова. Если же нет, он нагонит ее завтра где-нибудь на тракте. Сейчас все кому не лень ехали на север в турнирный городок. А значит, и она с дороги не свернет. 

*** 

Очередной день прошел на тракте и закончился в очередной опостылевшей таверне у дороги. Эта хотя бы не воняла, как предыдущая.

Ида закинула голову, уставившись на пушистые облака в вечереющем небе, и с трудом сдержала вой отчаяния. Как же она устала!

Изо дня в день ей приходилось преодолевать многие версты пути ради заработка в несколько золотых монет. Ладно бы работа была достойная, а то, подумать только, бард. Услада для ушей уставших путников. Братья узнают — убьют. Хорошо хоть хозяева трактиров и таверн не брали с нее за еду и питье, а из постояльцев никто не приставал. До сих пор.

Прохладный порыв ветра принес ароматы разнотравья с поля неподалеку. Последний солнечный луч догорел на облаках, и тишина опустилась на долину. В сгустившихся сумерках застрекотали сверчки.

Ида прикрыла глаза и глубоко вдохнула, наслаждаясь ароматами, окружающими ее. Всего каких-то полчаса от деревни, а людьми уже и не пахло. Не было удушающей вони скотного двора. Не веяло едкой горечью печей. Не несло кислотой немытых тел.

Хотя последняя таверна не воняла. Воспоминания о приятном аромате свежего сруба и качественного вина до сих пор были свежи. Как и память о том, что произошло дальше.

Излюбленная местным народом песня о сказочной любви, вспыхнувшей между драконом и человеком, заставила зал заворожено затихнуть. Чарующая музыка лилась из-под пальцев. Голос выводил трели, завладевая вниманием всех собравшихся.

Один взгляд был настолько осязаем, что Ида впервые почувствовала себя некомфортно. Она провела уже месяц, выступая на сценах разных постоялых дворов и трактиров, но до сих пор ничто не заставляло ее обдумать свое решение заработать деньги подобным образом. Бегло осмотрев зал из-под опущенных ресниц, она без труда обнаружила того, чье внимание оказалось столь навязчивым.

Высокий крепкий молодой мужчина лет тридцати сидел за щедро накрытым столом и медленно потягивал местное вино. Одежда из довольно дорогой ткани была опрятна, хоть и изрядно запылилась. Светло-серый дорожный плащ был аккуратно собран за одним плечом и уложен на скамью рядом с бедром. На широком поясе закреплены ножны, украшенные россыпью мелких драгоценных камней, слишком богатые для простого путника. На камзоле оказался прикреплен небольшой герб: горный кот, держащий в лапах меч, на красном фоне в золотой рамке и широкой диагональной полосой того же цвета. Южный граф.

Неожиданно. Ида хмыкнула про себя и принялась внимательней разглядывать незнакомца боковым зрением.

Широкий подбородок, прямой нос и глубоко посаженные темные глаза производили приятное впечатление. Сеточка шрамов на левой щеке и скуле выдавала руку опытного лекаря, спасшего мужчину от уродства. Смуглое лицо обрамляли курчавые короткие черные волосы — очередное свидетельство южной крови.

Горло устало, и Ида завершила выступление, покидая сцену. Не успела она присесть и отдохнуть, как хозяин любезно сообщил, что граф желал с ней поговорить. Видимо, не стоило так пялиться на него.

Любопытство перебороло, и Ида нашла мужчину глазами в оживленном зале и направилась за столик. Он был очень любезен, игнорировал ее намеренную грубость, сарказм в голосе, а когда достал из кошелька золотые монеты, все встало на свои места.

Ну конечно! Она ведь была простолюдинкой. О каком разговоре вообще могла идти речь? Хозяин таверны просто попытался ее продать, наверняка еще и с гостя деньги стряс.

Где-то за спиной с грохотом рухнула лавка, и воцарилась звенящая тишина, но не для Иды. В ушах от гнева гулко стучала кровь, а внутри все горело огнем. Да как он посмел! Она ему не какая-то продажная девка.

Посетители спешно расступались с ее пути, когда Ида неслась к дверям. Вышибала сомневался, а не остановить ли ее, но, встретившись с пылающим взглядом, не решился загородить ей путь, выпуская во двор.

Ида тут же вылетела на тракт и твердым шагом направилась на север в сторону следующей деревни. Если не в этой, так в другой она заработает свои деньги. Убранство дома само себя не купит.

Спустя какое-то время первая волна гнева схлынула, и Ида смогла взглянуть на ситуацию под новым углом. Возможно, граф был не виноват, она ведь не знала, о чем он разговаривал с хозяином таверны. Возможно, она погорячилась, предположив худшее. Так или иначе, возвращаться было глупо, тем более что она прошла уже немалое расстояние. Так что Ида уверенно продолжила путь вперед.

Солнце давно село за горизонт, в воздухе стояла легкая ночная прохлада. Над головой перемигивались звезды. В лесах у подножия недалеких гор мелодично выли волки. Сверчки, спрятавшиеся в траве по обочинам, оглушали окрестности стрекотом.

Свежий ветерок скользнул по щеке, растрепав волосы. Ида отбросила пряди за спину и заодно поправила лямку лиры на плече. Точнее, попыталась.

Гнев и разочарование вскипели в крови, и Ида подняла голову к далеким звездам. Из груди вырвался вой, сдержать который было выше ее сил.

Волчья песнь мгновенно стихла, как и стрекот сверчков. Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только ее шагами, шуршащими по пыльной дороге.

Она только сейчас поняла, что забыла лиру в таверне на столе этого наглого графа. Теперь придется тратиться на новую. Вот только где купить нормальный музыкальный инструмент в этом захолустье? И ладно, если бы дело было только в покупке нового.

Эта лира была ее любимой и хранила в себе так много воспоминаний. Отец подарил инструмент матери в день, когда она родила ему долгожданную дочь. Ида не знала своего отца — он умер, когда ей было всего два года. Мать была убита пять лет спустя, и эта лира стала единственным, что осталось от родителей. Нет, у нее, конечно же, были и другие вещи, которые хранились дома, но, отправившись жить самостоятельной, независимой от братьев жизнью, она взяла с собой только эту лиру. Чтобы так опрометчиво потерять ее.

Тихий всхлип от несправедливости жизни перерос в возмущенный вой. Как же она устала быть правильной, побираясь по тавернам. Теперь еще и реликвию семьи потеряла. Хватит! 

*** 

Серебряная луна ярко светила на небосводе, и если бы не иссиня-черное небо, то можно было бы решить, что сейчас стоял день. Черные кроны деревьев вдоль тракта жуткими исполинами взмывали вверх со всех сторон. Из недр леса доносились звуки диких ночных животных. То с одной стороны, то с другой что-то шелестело, шуршало и повизгивало. Прохладный ночной воздух пощипывал кожу, и приходилось кутаться в плащ, чтобы сохранить крупицы тепла.