Сычев молча вырвал из рук Сучка огнемет. Сорвав пистолетную рукоять «Шмеля», приводя его в боевое положение, навел по стволу на брызжущий огнем проем окна. Громыхнул выстрел… Дом, откуда бил «Утес», мгновенно вспух огненным шаром и разлетелся пылающими клочьями.

Они сделали бешеный рывок до угла и ушли с главной улицы.

Кто-то из группы еще огрызался огнем из-за заборов, но, быстро сообразив, что «Утес» подавлен, рванули к остальным.

Группа стала медленно отходить, отстреливаясь. Но, дойдя до крайних домов, поняли, что их просто запустили в селение, как в мешок. Окраина заполыхала пулеметным огнем, прижимая бойцов к земле.

– Твою мать! – матерился рядом капитан. – Вояки бездарные! На нас им насрать, лишь бы доложить о победе! Вчера на КП насчитал десятка полтора генералов с умными рожами! На хрена их здесь столько?! За орденами понаехали?! А мы должны штурмовать это сраное селение без разведки, без подготовки! Ненавижу!

– Слышь, капитан, – тихо сказал Сычев. – Я возьму пяток бойцов. Мы доползем до окраины и закидаем огневые точки гранатами. Иначе нам не уйти.

– Давай, Сычев, действуй! Эй, пацаны, гранаты Сычу отдайте. И пятеро добровольцев с ним. Быстро! Быстро!

Сычев пополз по жидкой грязи, вжимаясь в землю. За ним поползли добровольцы. Пули, повизгивая, взбивали фонтанчики грязи вокруг, но он не обращал на это никакого внимания. Ему уже было все равно, убьют его или бог милует, – настолько он отупел под огнем, черным липким покрывалом ночи.

Метрах в тридцати от домов, откуда велся огонь, Сычев остановил группу и приказал разобрать огневые точки.

– Приготовились! – привстав на одно колено, вырвав кольцо из «эфки». – Гранатами огонь!

Ребристые тяжелые гранаты полетели в окна. Несколько секунд улочку сотрясали взрывы, затем все стихло.

Тяжело бухая сапогами по грязи, мимо них потянулись отходящие из селения бойцы.

И вдруг все побежали. Быстро, еще быстрее… Вслед им лениво постреливали, но не преследовали. И вдруг Сычев встал как вкопанный.

Они вырвались! Но их осталось мало, очень мало…

17 февраля 2000 года. 6-00.

Вершина высоты 817,9

Седой проснулся от жуткого холода и с трудом выбрался из «кокона» из двух спальных мешков, в который они закрутились ночью с Ящером. Приморозило. Он взглянул на термометр и обнаружил – 1°. «Еще один чудесный день в аду», – пробормотал свою поговорку, которую всегда употреблял в подобных обстоятельствах. Он и предположить не мог, насколько «чудесен» будет этот день…

Часовой на посту – гранатометчик Макс – спал как убитый, завернувшись в спальный мешок, и Седой от всей души врезал по нему промерзшим берцем. Макс дернулся, пытаясь вскочить, но только и смог, что ткнуться головой в землю.

– Виноват, командир, – буркнул он.

Седой поднял свое «войско», и на спиртовках стала закипать вода для чая.

– Батон, давай связь! Чем-то нас сегодня озадачат отцы-командиры…

Радист связался с группой связи и передал ларингофон Седому.

Тот коротко доложил о расположении групп и получил приказ выдвинуться всем составом к высоте 947,0. Но до этого нужно послать группу к дороге, где разведчиков в указанной точке встретят спецназовцы из группы «Тайфун» и передадут им двоих авианаводчиков и двоих арткорректировщиков. Их задача: при прохождении колонны мотострелков выявлять скопления боевиков и наводить на них огонь авиации и артиллерии. После этого уходить на высоту 947,0 и там закрепляться.

У Седого отвисла челюсть.

– Здесь лес кишит боевиками! – заорал он в микрофон. – Они повсюду, на всех высотах! Я же вчера передал координаты боевых позиций «духов», но ни один снаряд к ним не прилетел. Ни один «Грач» или «Крокодил» эти высоты не обработал… Зачем же нам еще лишние люди? У нас заканчивается продовольствие, садятся батареи к рациям, а вы нам шлете авианаводчиков, хотя по нашим координатам не работаете!

– Ты все сказал? – Седой узнал голос командующего Южным направлением.

– Все! Но могу еще наговорить!

– Тогда слушай! Все, что вы передали ранее, зафиксировано и заложено в план операции. Но время отработать по данным тобой целям еще не пришло. Мы сейчас сметем заслоны боевиков с гор, но завтра их сменят другие. Наша тяжелая техника идет с большим трудом, вязнет в грязи. Отставание от графика операции уже более двенадцати часов. Понимаешь ситуацию или нет?! Ты там соберись в кулак и выдержи, разведчик! Выполняй задачу. Как только колонна войдет в график движения, вас сменят разведчики мотострелков. Обещаю!

Идти по лесу пришлось в страшном напряжении сил и воли. Группа постоянно натыкалась на мелкие и более крупные группы «духов», едва успевая раствориться в складках местности, чтобы не быть обнаруженной. В 15–00 встретили группу Шульгина, и троих разведчиков отправили на встречу с «Тайфуном». Пока ждали их, подтянулась и группа Паршакова. И только в 19–34 возвратились разведчики Шульгина, приведя с собой четверых наводчиков.

Седой взглянул на их рюкзаки и сразу все понял.

– У вас что, с собой только аппаратура?

– Ну, да! – удивленно ответили вновь прибывшие.

– А жрать, извиняюсь, что вы будете?

– Ну, нам выдали по одному сухпайку, – сказал один из корректировщиков. – Сказали, операция на сутки.

– Ну, надо же! Нам это постоянно говорят, но мы уже не верим… Н-да, переедание вам явно не грозит. Так, дальше идти нет смысла – темно. Стас, где вы прятались? Там втиснемся такой бандой?

– Легко! – ответил прапорщик Шульгин. – Огромный скальный выступ. Почти пещера, только открытая с двух сторон, потому продуваемая, как аэродинамическая труба.

– Ничего, один выход забьем камнями. Переночевать-то сможем? Не вымерзнем?

– Попробуем… – пожал плечами Стас.

Через час, пройдя по скользкому карнизу, втянулись под высокий каменный свод. Усталость валила с ног, и никто даже не заикнулся о еде. Выставив дозоры, разведчики упали на коврики, тесно, прижимаясь друг к другу и с треском натягивая на головы спальники, которых было всего десять штук…

18 февраля 2000 г. 9-30.

Минометная позиция боевиков

С группой моджахедов приехал араб Абдельжаффар – ас в минометном оружии. Он сразу же обнаружил закладку под вторым 82-мм минометом, оставленную русскими, и обезвредил ее. Теперь на позиции было три 120-мм и один 82-мм минометы – грозная сила. Вместе с Исой Саидовым он пристрелял минометы по ориентирам, выставил прицелы, и теперь минометчикам нужно было только закладывать мины в стволы оружия. Араб остался на позиции руководить боем, а группа моджахедов из полусотни человек, во главе с амиром Шапи Гусейновым, ушла искать следы разведгруппы «собак».