«То есть он безумен, но при этом сохранил полный контроль над Даром? Так бывает?»

«В том-то и дело, что нет. Вечный – единственный маг, кому это удалось. Обычно безумцы сгорают в течение нескольких недель, а то и дней».

Мысленный разговор с Прежним, как и в прошлые разы, длился лишь пару мгновений – недостаточно для того, чтобы заставить парней в отряде недоумевать, почему он так долго молчит.

– Больше никаких разговоров о Вечном, – велел Арон. – По крайней мере, пока я сам не отменю приказ. И это касается всех, не только Кирка.

Парни в отряде переглянулись и согласно закивали, но расспрашивать не посмели. И только Есиро, задумчиво смотревший куда-то вдаль, как до того не участвовал в разговорах, так и сейчас никак не отметил, что услышал его слова.

– Разобьем лагерь вон у того холма, – после паузы сказал Арон. – Дареш, твое дежурство первое…

Земля шагах в двадцати перед ними зашевелилась, вспучилась горбом. На высоте человеческого роста горб лопнул, выпуская нечто темно-красное, лоснящееся, массивное, стремительно выбирающееся на поверхность… 

Арон выпустил Тень и не удивился, когда та не смогла коснуться твари, вылезшей из земли.

Прежний выругался, длинно и заковыристо.

«Опасности нет», - прервал его Арон. - «Это иллюзия».

«Конечно это иллюзия! А кто, по-твоему, ее создал?»

«Ну… Дожидаться создателя иллюзии мы не будем…» и, взмахом руки велев остальным следовать за собой, Арон направил коня прямо на тварь. Больше всего та напомнила ему Айо, огромного трехногого спрута живой храм-монстр Серой Госпожи. Отличие было только в цвете и размере и в дюжине желтых глаз, разбросанных по голово-туловищу.

Дождь припустил с новой силой но струи не проходили сквозь иллюзию, а скатывались по блестящей шкуре, по уже вытащенным из земли трем щупальцам.

Иллюзия, способная обмануть дождь, но не Тени и не его чутье?

«Такие твари действительно где-то обитают? Или это одна из разновидностей низших демонов?»

«Может и разновидность. А может Вечный просто воссоздает те видения, которые посылает ему безумие», голос Прежнего прозвучал задумчиво и даже немного печально.

«Ты знал этого Вечного Мага лично?»

«Мы встречались… Давно… Тогда у него был долгий период просветления».

Тварь протянула одно щупальце и попыталась обвить его вокруг коня Арона. Щупальце прошло насквозь и сжало пустоту, а тварь заморгала всеми двенадцатью глазами, будто удивляясь. Или действительно удивляясь.

«В прошлый раз было иначе», сказал Арон. - «Тогда монстр внутри иллюзии не обращал на нас внимания. А этот меня явно видит. Скорее всего это не иллюзия, а отражение реального существа».

«В прошлый раз», –странным тоном повторил Прежний. – «Что за прошлый раз?»

«Это случилось уже после храма Триады, где-то через неделю».

«Я… Похоже, я пропустил это… Можешь показать ту иллюзию?»

«Моя прежняя жизнь затянула?» – Арон мысленно хмыкнул, одновременно вызывая в памяти тот день, когда отряд наткнулся на невидимого иллюзорного людоеда, пожиравшего иллюзорных мертвецов.

Прежний не ответил. И молчал долго. За это время все в отряде успели проехать сквозь призрачную тварь — и каждого она пыталась схватить — и разочарованно убирала щупальца.

«Плохо», – наконец подал голос Прежний. – «Вечный где-то рядом и в дурном настроении. Одна встреча с иллюзией еще могла быть случайностью, но две — точно нет».

«Думаешь, он следит за мной?»

«Нет. Думаю, он следит за мной», - сухо возразил Прежний. – «Безумный не значит забывший о прошлом. Как я тебе говорил, мы с ним встречались».

«Я на собственной шкуре ощутил, как твое очарование действовало на Светлых магов Терруна. Да и на Темных тоже. Ты просто внушал всем обожание. Если и с Вечным ты вел себя…»

«Я не дурак ссорится с тем, кого опасаются боги. Мы расстались мирно», – возникло ощущение, будто, говоря это, Прежний поморщился. Двойник не лгал, но Арон ощутил за его словами недосказанность.

«Как получилось, что я никогда не слышал об этом Вечном Маге?»

«Либо в твоем мире его нет, либо там он как убрел три века назад в Стронт, так и остался там, а не вернулся на наш континент двадцать лет назад».

«Стронт закрыт для всех…»

«Вечный добирался даже до Серого Мира, что ему стены Стронта», – в голосе Прежнего за внешней беззаботностью слышалась зависть.

Арон оглянулся – трехногий спрут сидел на том же месте, где вылез из земли, и задумчиво похлопывал одной ногой-щупальцем по самому крупному земляному комку, глядя всей дюжиной глаз вслед отряду.

«Предупреди всех – если встретим Вечного, пусть молчат, голов не поднимают, в глаза ему не смотрят. Если он заговорит с кем-нибудь, отвечают вежливо, кратко, и обращаются к нему – Мастер. Только так и никак иначе. И ни в коем случае не вспоминают его имя – Вечного это злит», – сказал Прежний. – «С тобой, братец… Если успею, покажу тебе нужные воспоминания. Если нет – просто слушай меня. Может и обойдется».  

Сохраняя на лице благожелательное выражение, Арон наблюдал, как Мерис ар-Фарги пытается открыть Врата. Наблюдал и подсчитывал ошибки.

Формула призыва Врат — корявая, в три раза длиннее необходимой и потому требует в три раза больше силы. А значит и на восстановление резерва уйдет в три раза больше времени.

Приказ стихийным духам, совершающим перенос, – невнятный. Настолько невнятный, что Мерису пришлось повторить его трижды – первые два раза духи просто не откликнулись.

Призыв Тьмы — запоздалый и слабый. Арон, честно сказать, даже удивился, что Тьма вообще пришла…

Мерис.

Бездарь, полгода назад выгнанный предыдущим мастером и принятый Джатом Пеларе, учителем Арона, на обучение. Чудом до сих пор живой. Чудом перешедший из учеников в подмастерья. И чудо это Арон даже видел. Чудом был увесистый сундук с золотом, принесенный двумя слугами благородного ар-Фарги.

К почитателям Солнечного щедрый тар не относился и очень надеялся через своего младшего сына Мериса возродить Темный род ар-Фарги, впервые за пять поколений вновь обретший Одаренного. Вот только хватит ли у благородного тара чудес, чтобы сделать из бездарного подмастерья мастера?

— Солнце светит, а сумрачно стало, — задумчиво сказал Венд. — Странно так.

Мерис как вскинул руки для очередного пасса — должного умственного контроля, позволяющего обойтись без жестов, ему не хватало, — да так и застыл. Потом медленно развернулся в сторону Венда.

Приказ учителя – избавляться от всех, кто догадался о том, что он Темный, – сам всплыл в памяти Арона. Мерис явно получил аналогичный… Еще не хватало, чтобы он попытался что-то Венду сделать. Приказ приказом, но раскидываться друзьями Арон не собирался.