Слова эти вырвались невольно, в порыве возмущения, и Алекс тут же пожалела о них. Джо молчал. Подобные споры происходили довольно часто в их «семье». И всегда причина была одна — другие мужчины. Джо знал, что не должен спрашивать о них — таковы условия их брачного контракта. Но удержаться не мог. И каждый раз все начиналось сначала.

— Давай забудем, — наконец глухо проговорил он. — Куда ты хочешь сегодня вечером?

— Я? Ты меня спрашиваешь? — Алекс улыбнулась, но это была не улыбка примирения, а скорее насмешка. — Хочу в кино на эротический фильм.

— Ты опять… — Он с выражением молчаливой мольбы посмотрел ей в глаза.

— Ладно, — сжалилась красавица. — Пожалуй, мы могли бы посетить какой-нибудь местный театр. И еще, если тебе не интересны экскурсии Чарлза, я буду ходить на них одна, а ты занимайся своими делами.

— Не станешь объяснять ему суть дела?

— Зачем? — удивилась Алекс. — Ты в своем уме? Он же потом может заявить права на ребенка. Пусть все выглядит как простая измена.

— Тогда хоть не афишируй эти отношения. Мы ведь не одни. Пойдут слухи в группе. Не хватало еще дурной славы.

— Не беспокойся, уж я позабочусь. Главное, ты держись на расстоянии, не то он догадается.

— Хорошо.

— Так я пойду приму душ или еще вопросы? — Алекс уже стояла с халатом на руке и в банных шлепанцах.

— Хорошо. Я буду внизу. Там. С нашими знакомыми. Ты спустишься? — Джо тяжело вздохнул, уже предчувствуя ответ.

Однако Алекс чувствовала себя немного виноватой перед ним и улыбнулась.

— Только высушу волосы. Пойдем в ресторан?

— Пойдем.

— Ладно. Как скажешь. — И она скрылась за прозрачно-матовой дверью ванной. Мгновение, и обнаженный силуэт замаячил там ослепительной белизной идеального тела. Джо не мог на это смотреть. Схватив со спинки кресла пиджак, он буквально выскочил в соседнюю комнату, а потом и вовсе вышел из номера. В голове еще крутились слова упреков, а перед глазами она — бесстыжая и бестактная до безумия. И самое страшное, ему никогда — ни сейчас, ни позже — не обладать своей женой. Вот уже скоро три месяца, как их фиктивный брак освятили в церкви. Пышная свадьба, заголовки во всех газетах Нью-Йорка: «Сын Фреда Оскара женится!», «Джо Оскар сделал выбор», «Самый богатый жених празднует помолвку».

Как все нелепо получилось! Отец Джо — Фред Оскар владелец одной из самых крупных фармацевтических компаний в Америке посвятил бизнесу всю сознательную жизнь. Сначала была крохотная аптека, потом две таких аптеки, потом… Короче, дело наладилось. За суетой мира сего он как-то позабыл, что неплохо бы обзавестись наследником. А то ведь выстроенную с таким трудом империю надо кому-то передать. Спохватился. Благо за пускай уже не первой свежести сорокавосьмилетнего мужчину, но с большим кошельком пожелали выйти многие. И вот свадьба, рождение сына. Фред не очень любил свою жену, но уважал. Шло время. Хилый, болезненный мальчик подрастал. Оскар дорожил делом, и ему не нужны были другие наследники, к тому же и этот отпрыск едва не стоил Джулии жизни. Супруги сошлись на том, что, пожалуй, хватит одного Джо. Отец не хотел дележа, который неизбежно привел бы к распаду крупной фирмы.

Но чем старше становился сын, тем более Фред осознавал, что он непригоден к коммерческой деятельности. Этот малый с большим трудом окончил обыкновенную школу, наука не давалась ему совершенно. Об экономических дисциплинах и говорить не приходилось. Джо уродился в мать, которая с трудом могла разобраться в собственной чековой книжке. Фред было спохватился — а не произвести ли на свет другого, но врачи в один голос заявили, что жена не выдержит родов в сорок пять лет. Да и сам отец семейства не чувствовал себя способным к подобным подвигам. Сыну исполнилось восемнадцать, и Оскар-старший решил срочно женить его, дабы обзавестись толковым внуком, которому, бог даст, можно будет оставить фирму. Но тут уж появилась проблема совершенно иного характера. Джо не мог иметь детей. Долгое время Фред Оскар думал, как помочь делу — не в его правилах было отступать перед трудностями, пусть даже такого сорта. План родился спустя четыре года. Найти девушку для отвода глаз — пусть все думают, что у Джо все замечательно. Она забеременеет на стороне, родит — и дело в шляпе. Главное, чтоб помалкивала.

Очень долго Нью-Йорк пребывал в томительном ожидании. Такой богатый жених — мыслимое ли дело упускать? И Оскар-младший не сидел дома, отец таскал его на все банкеты, заседания, презентации. Джо же откровенно мучился своей ролью. Он учился с трудом и потому не всегда понимал, о чем идет речь в приличном образованном обществе, не умел поддержать светский разговор, конфузился от заискивающих девичьих взглядов. Все эти мероприятия были для него сущим кошмаром.

Но отец уже знал, что делать и, самое главное, как делать. Ему было совершенно ясно: нельзя брать девушку их круга. У них слишком высокое самомнение, слишком велика опасность огласки. Дело-то щепетильнее некуда, а все эти леди — дочери конкурентов. Так уж повелось в их кругу — каждый только и ждет, чем бы насолить другому, но любые гадости под видом искренней любви и сострадания. Все люди братья! Ханжи и лицемеры, других слов не подберешь. Уж они воспользуются ситуацией, уж они раструбят по городам и весям… Хищники, да и только. Слишком долго Фредерик Оскар жил среди них и хорошо изучил повадки собственной стаи. Тем более что сам был ее вожаком. Простая же девушка — дело иное. Такие серьезные обвинения требуют под собой оснований, а репортеры вряд ли станут рисковать имиджем своего издания из-за слухов, которые распространяет какая-нибудь Тутси Даржет или Эйприл Каттон. Тут нужен авторитет. Кто-то, на кого можно безбоязненно свалить ответственность.

Пораскинув мозгами, Фред Оскар приступил к поискам. Да, копать надо на дне. Найти нечто образованное и утонченное, но желательно попроще и без претензий. Алекс Бодерблек работала посудомойкой в одном захолустном ресторанчике. Сколько смеху было с этой малышкой. Сирота, едва окончившая школу и обладавшая немного грубоватым характером, Алекс мало с кем церемонилась. И, надо сказать, не торопилась замуж. Время от времени ее кавалеры разбивали друг другу носы, а в худшем случае ломали ребра, так что за беда? Ей было плевать. Пусть хоть вовсе перегрызутся, найдутся еще. Эта девица шествовала по жизни легко и непринужденно, ни на чем, а точнее ни на ком, не останавливая подолгу благосклонного взора. Участь материнства тоже не казалась девушке целью существования. Еще чего: рожать, кормить, одевать, а потом устраивать судьбы детей? Нет, не для того Алекс явилась на свет, чтобы взвалить на себя обузу. Фред Оскар сразу заприметил ее, едва посетил вышеупомянутое заведение. Она показалась ему достаточно умной. Очень даже, в некотором смысле.

Не прошло и трех дней, как папаша приступил к решительным действиям. Девица не будет попусту болтать, уж очень честная и прямолинейная. Пообещает — никакой бумаги не надо, слово сдержит. И вот переговоры состоялись. Фред Оскар изложил суть дела, не таясь. Как он и ожидал, его поняли сразу, без лишних объяснений.