так я представляла себе рабочее место программиста. Где заваленный всякими компьютерными прибамбасами стол? Где куча банок с энергетиками? Где чашка с кофе? А, вот – чашка аккуратненько стоит на подносе с изображением улыбающейся рожицы.

– Что встала? Проходи.

– Я думала, у вас тут всего много-много, – неуверенно начала я.

– Стараюсь не захламлять пространство, насколько это только возможно, – ответил Михаил Иванович.

– Компьютер такой большой, – заметила я.

– Сделан на заказ. Три монитора, как видишь, – очень удобно, – похвастался Лёлин отец. – Напичкан под завязку – не буду грузить тебя терминами.

Комната была уютная, в спокойных тонах. Наверное, работать в этой минималистической обстановке действительно комфортно. Навороченный компьютер производил впечатление.

– А вы хакер? – осторожно спросила я.

– Ну да, – невозмутимо подтвердил мою догадку Лёлин отец.

– Но это же плохо…

– Ох, ну почему у нас хакер ассоциируется с преступником? Хакер – это профессиональный кодировщик. А то, что ты имеешь в виду, – это крэкер. Это я тоже умею, но лишние проблемы мне не нужны.

Как мне объяснил Михаил Иванович, он работает ведущим программистом в одной крупной IT-компании. Но в деле о группах смерти стоять в стороне не намерен. О да, я его прекрасно понимала. Так вот: следователь, который ведёт это дело, подключил Лёлиного отца к расследованию как высококлассного специалиста в области программирования. И уже есть определённые успехи.

– Какие? – мне не терпелось поскорее всё узнать.

– Через IP-адрес компьютера вычислили местонахождение Велиала, – начал объяснять Михаил Иванович.

– Неужели всё так просто? – я не могла поверить.

– К сожалению, нет. Это был рабочий компьютер, через который Велиал осуществлял свою преступную деятельность. Но, так или иначе, живёт он недалеко. Однозначно, не в Штатах.

– У нас в городе? – мне даже стало страшно.

– Нет, примерно в ста километрах от города. К несчастью, он знает, что его вычислили.

Эта новость однозначно была не самой лучшей.

– Там была засада несколько дней, однако Велиал так и не появился, – продолжал Лёлькин отец.

– Но ведь он вчера написал мне!

И впрямь, как же так? Я пыталась понять.

– В том-то и дело. Значит, уже с другого компьютера, – предположил Михаил Иванович.

– Но ведь его поймают? – мне хотелось верить, что это обязательно произойдёт, и желательно как можно быстрее.

– Рано или поздно – да.

Я даже была немного разочарована. Всё так легко разрешилось.

– Может, всё же попьём чайку? – предложил Лёлин отец.

Мне было всё равно – какая-то опустошённость внутри…

– Ты чего такая грустная? – поинтересовался Михаил Иванович, наливая мне чай.

– Я не ожидала, что всё получится так быстро…

– Ничего себе «быстро»! Полиция несколько месяцев его искала. И то пока не нашла. Просто ты была не в курсе. Бери конфеты – вкусные.

Я машинально съела предложенную конфету – действительно, очень вкусная. Эх, заигралась я в Шерлока Холмса.

– А сколько ещё таких групп и несчастных людей, – заметила я.

– Вот именно, я так же думаю. Потому и предпринял кое-что в этом направлении.

Михаил Иванович рассказал, что работает сейчас над созданием новой компьютерной программы, которая находит и уничтожает группы смерти, как вирусы.

У меня голова пошла кругом от программистских терминов. Видимо, он это заметил, остановился и добавил:

– «Метанойя»[2] называется.

Сделав домашку и поужинав, села за компьютер. Сообщения от одноклассников проигнорировала, потому что взгляд был прикован к одному-единственному – от Велиала:

«Так ты подруга Оли Строиловой?»

Меня затрясло мелкой дрожью. Надо же было так проколоться! Она у меня в друзьях сохранилась. Да и школа у нас одна и та же.

Ощущение было такое, что мне приставили нож к горлу. Ни пошевельнуться, ни трезво мыслить я не могла. И что теперь? Меня хватило лишь на то, чтобы дрожащей рукой выключить компьютер.

Что же делать? Звонить Михаилу Ивановичу? Уже поздно – неудобно. Родители легли спать. Одной как-то жутковато. Сейчас выключу свет – мысли всякие полезут, одна ужаснее другой. Оставила ночник, чтобы было не так страшно.

А если Велиал найдёт меня раньше, чем его обнаружит полиция? И что он сделает? Убьёт? Но зачем? Он же не собирался мстить мне и моей семье. А вдруг он маньяк? Эти и другие подобные мысли не давали заснуть. Постаралась отвлечься приятными мыслями. Через три недели – каникулы, и я с родителями полечу отдыхать.

Никогда ещё три недели не тянулись так долго. Я рассказала Михаилу Ивановичу о сообщении Велиала. Лёлькин отец порекомендовал ничего не отвечать. А ещё лучше – вообще удалить свою страницу из социальной сети. Впервые я спорить не стала и сделала так, как посоветовали.

На летних каникулах я поставила себе цель: отдыхать и не думать о Велиале. Но получалось не всегда.

По приезде позвонила Михаилу Ивановичу. Дело в том, что любопытство не давало мне покоя. Введя в поисковике название «Один шаг в вечность», обнаружила, что группы не существует. Как так? Именно с этим вопросом я обратилась к Лёлиному отцу.

– Это моя работа, – похвалился Михаил Иванович, – «Метанойя» в действии.

– Вы её доделали? – воскликнула я.

– И, как видишь, успешно применил.

Эта новость меня сильно порадовала. Ну вот, теперь можно жить спокойно. Думаю, что этому Велиалу сейчас не до меня: удалили его группу, ищут везде.

Одно не давало покоя: действительно ли Велиал – тот самый человек, про которого рассказывал Лёлин отец? И кто такой «кое-кто», о котором упоминала Лёлька?

Оставался последний год учёбы в школе, а потом – универ. Нужно собраться, чтобы никакие неожиданности не помешали на ЕГЭ набрать необходимое количество баллов.

К счастью, неприятностей удавалось избежать.

Но однажды случилось одно происшествие, которое нарушило привычное течение моей жизни. Как-то вечером пьём с мамой чай перед телевизором, как вдруг в «Новостях»:

«Сегодня был пойман администратор одной из групп смерти под именем Велиал».

Я аж поперхнулась – тот самый?

Затем его показали и назвали настоящее имя. Какой-то прыщавый жирный дебил. Может, какой другой Велиал? Да нет – название группы «Один шаг в вечность» упоминалось. Что за ерунда?

Я сразу набрала номер Михаила Ивановича.

– Настя, мне сейчас неудобно разговаривать. Я попозже перезвоню сам.

В ожидании звонка не находила себе места. Наконец, спустя час моих нервных хождений из угла в угол, позвонил Лёлькин отец.

– Ты по поводу задержания Велиала звонила?

– Да, в «Новостях» видела. Неужели это тот самый? Как этот придурок смог придумать всю схему? Зачем?

– Он только исполнитель, – ответил Михаил Иванович, – разумеется, за всем этим стоит совершенно другое лицо. И кто – пока неизвестно. А Велиал… Ты же его видела по телевизору – ему просто