Трасса не слишком опасная. Прямо скажем, по сравнению с тем путем, что они сегодня преодолели, плюнуть и растереть, а не трасса. Впрочем, тот, кто успокаивается на такой мысли, обычно долго не живет: в Зоне легких путей не бывает в принципе. Бывают только более сложные и менее сложные. И совсем сложные.

То и дело оскальзываясь, отмычки один за другим двигались по склону оврага. Рентген свое отработал и теперь тащился в хвосте, изредка оглядываясь на ведущего. Что-то у него было на уме, какая-то очередная глупость. Хемуль делал вид, что поглощен отслеживанием детектора аномальной активности на ПДА, но краем глаза зорко поглядывал за обиженным. С этого отморозка станется выкинуть какой-нибудь фортель у самой охранной линии, где не то что стрелять — зевать громко не стоит. Полоснут натовцы на звук крупнокалиберной очередью, всех разом и положат, сэкономив на боеприпасах.

Плохо объяснили громадянину в баре «Шти», что на обиженных обычно воду возят. И рельсу кладут.

— Не оборачивайся! — не выдержал наконец ведущий. — Вперед смотри! И вы оба тоже — глаза разуйте пошире. Как бы в паутину не вляпаться…

Серебристые нити, прозванные вольными бродягами крабьей паутиной, последнее время попадались здесь все чаще. Разрезать человека пополам, даже если он влетит в нее на полной скорости, крабьей паутине, конечно, не под силу — это все кабацкие байки для непуганых новичков. Но исполосовать комбезы и кожу тонкие и прочные, бритвенно-острые нити вполне способны. А открытая рана в Зоне не подарок. Тем более рана сеченая, с оттяжечкой.

Детектор движения обозначил крупную цель к юго-востоку, как раз там, где овражек немного изгибался. Отличное место для подляны — сверху пересохшее русло простреливается сразу с трех сторон. Если бы Хемулю довелось устраивать на тропе засаду, именно здесь он бы ее и оборудовал. По всем канонам специальной военной науки стратегии. Именно поэтому Хемуль туда идти не собирался. Но теперь все равно придется проверить, что за перс там окопался. На всякий противопожарный случай, чтобы не оставлять за спиной неопознанного комбатанта.

Хотя, если верить ПДА, человек был один. И он совсем не скрывался. Человек, определенно: слишком крупная засечка для слепой собаки или припять-кабана, а псевдогиганты, кровососы и контролеры почти никогда не подходят так близко к Периметру. Если, конечно, их не гонит прямо на пулеметы недавний выброс.

Ладно, потолкуем, раз по-хорошему, чего ж.

— Эй, бродяги! — В тихом голосе, донесшемся из-за поворота, не было угрозы. — С миром идете или воевать станем?

— Обзовись сначала, — рассудительно ответил Хемуль. — А там и решим коллегиально.

Отмычки напряженно присели на полусогнутых, «Калашниковы» подрагивали у них в руках. Ведущий свирепо мотнул головой: отставить! Воевать в двух шагах от Периметра ни к чему. Да еще с полными контейнерами хабара. Раз неизвестный сталкер сам подал голос — значит, честный бродяга, одиночка или разведчик большой группы. Мародеры так себя не ведут, эти шакалы напали бы сразу, безо всяких переговоров.

Но и совсем расслабляться ни к чему, конечно. Пес его знает, что у него на уме, у этого разведчика. Может, просто время тянет, радиоактивное мясо, ждет подмоги. А пара ублюдков с калашами как раз в этот момент подбираются со спины…

— Я Скай, — представился бродяга. — А вы кто такие?

Хемуль неторопливо забросил ствол за спину. Сразу ведь показалось, что голос знакомый.

Слухи про вольного бродягу Ская ходили самые противоречивые. Поговаривали, что он здорово себе на уме, купит тебя с потрохами и сразу же, у тебя на глазах, продаст тому, кто дороже заплатит. Скользкая и продажная тварь. О своих делах обычно молчит, контактов ни с кем не поддерживает, хотя во всех клановых барах свой человек, никто не знает, куда он ходит, что и для кого носит из Зоны. В драку с ним лучше не лезть, серьезный боец. Большая часть тех, кто пытался, из-за Периметра так и не вышла. По слухам, однажды этот проходимец положил банду мародеров, которые попытались принять его в полдесятка стволов, а в другой раз выследил и убил опасного охотника за головами, наемника по кличке Стамеска, который причинил много ненужного беспокойства «Чистому небу». Интересно тогда получилось со Стамеской, вся Зона следила за их поединком через ПДА, как за хоккейным матчем. Тем не менее откровенных нарушений неписаного сталкерского кодекса у него за плечами не висело, за это многие ручались. В любом случае глупо бодаться со Скаем, гораздо лучше разойтись миром. Стало быть, на сегодняшний день Скай — просто недружелюбный нейтрал, нигде не перебежавший дорогу Хемулю, и стало быть, с ним в принципе можно иметь дело. Записали.

— Хемуль я, — проговорил ведущий. — Со мной салаги, трое. Слезай, бродяга, языками почешем, если охота.

Крепко сбитый сталкер в недешевом защитном костюме научников ссыпался с края обрыва более чем аккуратно. Хемуль профессионально подметил и чистое приземление на толчковую ногу, с которого так удобно сразу уйти в перекат, если встретят неласково, и якобы невзначай качнувшийся под правую руку АКМК, и болтающуюся на поясе осколочную гранату — в узкой горловине пересохшего русла неминуемо посечет всех четверых противников, если что. Опасная бестия, тренированная. Контейнер для хабара солидно оттягивает лямку рюкзака — значит, тоже возвращается домой, и тоже с гостинцами.

— Нормально подняли, бродяги? — негромко поинтересовался Скай — конечно, и он первым делом приметил груз на поясе у ведущего группы.

— Бывало и лучше, — сдержанно ответил Хемуль, жестом приказав своим: привал. Хабар они несли более чем неплохой, но хвалить добычу в Зоне не принято, еще, чего доброго, Хозяева Зоны услышат и позавидуют чужому счастью. Да и ни к чему Скаю знать про их знатный хабар, еще брякнет где-нибудь, к удовольствию мародеров.

Скай опустился на корточки, не снимая автомат с плеча. С одной стороны, вроде как знак доверия встреченным вольным бродягам, но человеку понимающему отчетливо видно: сбросить оружие на правую руку из такой позиции — секундное дело. У него было вытянутое породистое лицо, бесцветные равнодушные глаза, как у снулой рыбы, и неаккуратный ежик пепельных волос на голове.

— Прямо через Периметр не ходите, — флегматично посоветовал он, закуривая. — Архангелы перекрыли наглухо.

Хемуль досадливо выругался. Если натовцы усилили патрули и здесь, до ближайшей точки выхода брести еще часа три, уже в сумерках и по темноте. Невезуха, одно слово!

— С чего вдруг? — проговорил он.

— Крупный прорыв утром был, слышал? — Скай махнул рукой с зажатой в ней сигаретой в направлении первой полосы обороны. — Все военное начальство на уши встало, нагнали пацанов из казарм, даже учебный полк под ружье поставили. Че сообщил, какая-то крутая инспекция собирается нагрянуть, то ли из Киева, то ли из самого Брюсселя. Тишина должна быть, спокойствие, все ходят на цыпочках, а тут такой подарочек…

— Совсем не пройти? — огорченно спросил Хемуль.

Скай ткнул сигаретой в его отмычек: