Кем бы не стал драконоборец — стражем порядка или казначеем, он обязан был владеть искусством меча и верховой ездой. Даже занимаясь бумагами и отчетами в случае опасности воин становился на защиту других. Обычные доспехи состояли из металла, парадные — из золота. Говорили, их подарили академии одни из первых воителей, и каждый год бедным выпускникам (а еще участникам драмкружка и исторических инсталляций) приходилось искать среди них свой размер, или хотя бы что-то похожее.

Рыцари вышли на сцену, ректорша ушла. Став по восьми углам (что символизировало все владения) воины подняли к верху мечи, словно стремясь скрестить их, после чего ринулись в центр, нападая друг на друга.

Со стороны это казалось спонтанной, пусть и очень красивой битвой. На самом же деле все было отрепетировано и выстроено так искусно, что даже доспехи не царапались. Выступать звали лучших студентов на потоке, среди которых некогда была и Клэр. Она-то и рассказала сестре о репетициях, хотя, младшая и сама догадывалась.

«Настоящий рыцарь должен быть не только сильным, но также красивым и грациозным. Мы умеем вести спонтанные бои так же хорошо, как и показывать представления. Если задуматься, и в неожиданной схватке все движения отрепетированы, варьируется только их последовательность» — говорила старшая. Йохана была права: отличный преподаватель получился бы.

Зрелище длилось около трех минут. Когда девушка была там, среди новеньких, ей казалось, будто бы прошла целая вечность. Но на факультете они иногда видели тренировки других групп, да и на празднике бывали уже не впервые. В общем, сейчас она могла позволить себе засечь время, а не любоваться пируэтами.

Сама же Мари вместе с затейницей Ванессой должна была выступать следующей. Они входили в число лучших студентов на потоке, поэтому им выпала честь представлять мастеров артефактов в этом году. Поработав немного в конце лета девушки (не без помощи еще одной ученицы) сшили халаты, внешне похожие на платья, чтобы никто не раскусил их задума раньше времени. Моника стояла левее — факультет практической магии выступал последним, и она тоже попала в число лучших. По ухмылке на лице соперницы было понятно, что спор не забыт, но его исполнение казалось маловероятным.

Наконец-то битва закончилась. Подождав, пока рыцари вернуться на свои места за сценой, Шальт вышла на трибуну. Несмотря на энергичную речь и широкую улыбку, глаза ее не выражали восторга, скорее удовлетворение результатом.

— Факультет драконоборцев, дамы и господа. Даже уроженцы края Стальхин отправляют сюда своих бакалавров, чтобы получить магистра. Теперь настала очередь мастеров артефактов — хочу заметить, такой есть только у нас и жителей Майндорфа.

На этот раз леди Вирджиния не покидала сцены, поскольку никаких опасных фокусов не предусматривалось. Словно на школьную линейку, к зрителям вышло восемь человек. Каждый из них начал толкать речь, рассказывая о том, какие интересные предметы у них изучаются, какие направления их любимые, и как интересно жить в общежитии. Они пытались подражать ректорше, но до ее опыта оратора им было далеко.

В какой-то момент Мари поняла, что ее подруга начала вслушиваться в разговоры однокурсников. Девушка хотела задать вопрос, но только подняла брови, и Ванесса тут же заметила удивление. Едва шевеля губами, рыженькая произнесла одно слово. «Новенький».

Юноша был худым и тонким, как палка, однако природа наделила его невероятно выразительным телом. Из-под парадного костюма виднелись кисти рук, на которых хорошо было видно рельефы мышц. Смугловатая кожа отдавала бронзовым оттенком, а темные волосы были собраны в хвост. Хотя Руж не очень любила длинные прически у парней, этому она явно шла.

— Меня зовут Рауль, я — мастер-самоучка, сдавший в этом году экзамены на магистра. — Начал он. Бархатистый голос, способный свести с ума даже самых привередливых дам, был испорчен дрожью, а еще выражением его лица — видать, юноша боялся сцены больше, чем Мари жуков-носорогов. — Честно говоря, я и не надеялся, что попаду в академию Химмельзоне, ведь у меня нет рекомендаций или диплома бакалавра. Но здешним преподавателям важны ни оценки, ни происхождение — только мои знания. Я благодарю каждого из них за понимание …

Девушка перевела взгляд на подругу. Какой бы нелепой не была речь того паренька, Ванессе она понравилась — ее щеки покраснели почти так же, как волосы, а глаза засияли ярче солнца на небе. А еще та идиотская улыбка — такую Руж видела на третьем курсе. Рыженькая влюбилась, ну, или по крайней мере тот новичок ей понравился. Если студентка не ошиблась, за соседку по комнате можно было порадоваться.

Но посмотрев в сторону магов мастерица артефактов поняла, что не все так просто — Монике «оратор» тоже понравился несмотря на то, что парень у колдуньи был. Речь Рауля продолжалась, но обещала быть недолгой.

— Ванесса, приготовься. — Так, чтобы кроме подруги ее никто не услышал, шепнула девушка.

— Та помню я. — С трудом оторвавшись от паренька отмахнулась рыжая.

Сперва зааплодировала ректорша, за ней — несколько преподавателей и около четверти студентов. После нескольких секунд тишины вперед других вышла Мари, пришла ее очередь.

— Мое имя Мари, Мари Руж. Четыре года назад я поступила сюда, на факультет мастеров артефактов. Мои родители были против, а вступительные баллы позволяли выбрать другую специальность, но это не повлияло на мое решение. — Знакомое напряжение вернулось, превратив тело в один сплошной амулет, переполненный энергией. И сейчас она начала рваться наружу, уничтожая на своем пути все сомнения и страхи. — Многие люди считают нашу работу непрестижной, глупой, безысходной, смешной. Хочу заверить вас — это неправда. Мастера артефактов — такие же специалисты, как и все остальные.

С этими словами девушка сорвала с себя халат. Она была одета в то самое платье, что выбирала с подругой в лавке летом, но не это шокировало людей. На правой руке студентки блестел браслет, похожий на двух змей с изумрудом на верхушке. Подняв руку с ним, Руж заставила листья на растущих неподалеку деревьях снова позеленеть, словно время пошло вспять, а осени никогда не было.

Вторым артефактом был перстень с розовым сапфиром, окруженным хрустальными осколками. Махнув левой рукой, Мари выпустила из нее стайки безобидных искр, что рассыпались в воздухе, осыпавшись пылью на головы новичков.

Не давая толпе отойти от шока, Ванесса сделала тоже самое. На ее шее висела подвеска с радужным камнем, превратившая пыль в силуэты бабочек. Камень был дорогим, но эффекты от него в основном сценические.

— Вот, что на самом деле делают артефакты. — Закончила рыженькая за соседку по комнате. —