я задрала голову и только потом приоткрыла правый глаз. Капля никуда не исчезла. Понимая, что охранники у мониторов уже наверняка достали попкорн, я вытянула руку вверх и подпрыгнула. И вот те на, зеленушная зараза тоже устремилась к потолку!

— Добро пожаловать в обучающий эпизод игры “Магия встречи”, — приятный мелодичный голос заставил меня испуганно осмотреться. — Если вы раньше принимали участие в виртуальном приключении, можете сразу перейти к выбору основных эпизодов в главном меню.

— Это какая-то шутка? Громкая связь? — пробормотала я, выискивая хоть что-то напоминающее динамики.

— В том случае, если вы очутились в игре впервые, вам рекомендуется пройти обучение.

В воздухе справа зависло красное сердечко с логотипом “Магии встречи”. Я вздрогнула, но осталась стоять на месте. Пришлось признать, что я всё же попала в виртуал.

Настроение оставалось на удивление приподнятым, да и сама новость вовсе не шокировала. Хотелось снова проверить реальность ощущений: прикоснуться к каменной кладке камина, поднести руку к свече. Вместо этого я дотронулась до красного “Сердца”, тактильно напоминающее сенсорный экран. Послышался тихий скрип, как если бы кто-то невидимый писал пером по бумаге. Перед глазами в воздухе возникла надпись:

Выбрать эпизод

Начать обучение

В демоверсии игры не было ни парящих в воздухе символов, ни голоса, льющегося с небес. К контракту прилагалась подробная инструкция-описание со скринами, но, по словам Сашки, в них не было ничего особенного. Она так и заявила: “Разберешься в процессе”. Зря послушала! Не стоило всецело полагаться на Александру, всё-таки та стремилась затащить меня в игру любым путём.

И вот пожалуйста — вместо ожидаемого и в какой-то степени знакомого симулятора реальности меня запихнули в разновидность РПГ. Да если бы я хотела прокачать перса, выбрала бы обычное сетевое мочилово! Пусть только попробуют предложить распределить навыки или что-нибудь в этом духе, и я потребую аварийного отключения.

Я дотронулась до надписи Начать обучение. Свечи в канделябрах вспыхнули красным, и на полу перед камином возникли четыре неподвижные фигуры. В малявке с прозрачными крылышками без труда опозналась фея. Плотный коротышка в зеленом кафтане и изображением клевера на груди косил под лепрекона. Косматое белобрысое чудо в красной рубахе поддерживало отечественное фэнтези и гордо именовалось домовёнком. А вот вид бесёнка заставил меня заскрипеть зубами. До того смазливая морда нечисти напоминала холёные физиономии мальчиков-моделей с показов Жана.

— Мне надо кого-то выбрать? Зачем? Какова функция этих малышей?

— Игровой помощник станет вашим постоянным спутником на время игры, — любезно пояснила программа.

Я вскинула руку и ткнула пальцем в лепрекона. Пусть уж лучше крепыш-коротышка подсказывает, чем жертвы пластической хирургии. То, что и фея, и бесенок не раз попадали в руки кудесников красоты, не вызывало сомнений. До того идеальные были мордашки у этой пары. Домовёнок казался свойским парнем, нос картошкой, щеки в конопушках. Такого обидишь — и совесть сожрёт. Оставался лепрекон, чье хитрое выражение лица прямо-таки излучало вызов.

Коротышка ожил, подмигнул и голосом всё той же программы сообщил:

— Перейдите в меню персонажа.

Остальные помощники растаяли без следа.

Появление следующего парящего символа было ожидаемо, и все-таки я вздрогнула, когда слева возникла моя голографическая копия. Крошечная, размером чуть больше ладони, которую с первых же секунд захотелось прихлопнуть как муху. Наглая миниатюрная мордашка пялилась с таким кислым недовольством, точно ей нагадил в тапки любимый кошак.

— Мне теперь и в неё пальцем тыкать? — проворчала я и, не дожидаясь ответа, осуществила озвученное.

Прикосновение к голограмме развернуло две линейные диаграммы. Шкала состояния медленно перетекала из красного в зелёный. Каплеобразный ползунок отражал текущее положение. Ни цифр, ни процентов, только цвет. Серьезный же проект, а интерфейс как для трехлеток.

Изучив названия диаграмм, приуныла. Это был не симулятор реальности и даже не РПГ, а какая-то виртуальная социальная сеть полного погружения.

“Здоровье” намекало, что прыжки с крыши и прочие выкрутасы в стиле Лары Крофт будут чреваты последствиями. Впрочем, меня это не особо расстроило, я же не за этим сунулась в виртуал.

“Физические потребности”, включающие подпункты “Голод” и “Сон”, являлись либо адским стебом разработчика, либо тонким издевательством над игроками. Стоит в “Магии встречи” захотеть спать, как эта чертова шкала покраснеет, напоминая о приближении момента ИКС. Главное, чтобы не вырубило в момент знакомства с тем самым, единственным и неповторимым.

Красное “Сердце” мигнуло, привлекая к себе внимание.

— А ты, моя прелесть, сто пудов за любовные дела отвечаешь. Давай вещай о потенциальных претендентах на распрекрасную меня.

“Сердце” заговорить не пожелало, зато со стороны лепрекона прилетел скептический смешок. Легкий щелчок по алой иконке открыл доступ к игровой “Карме”. Интуиция подсказывала, что главная засада и успешность прохождения эпизодов напрямую зависели от этой характеристики.

Я посмотрела на лепрекона. Тот маячил на прежнем месте.

— Подскажи, на что влияет "Карма"?

— “Карма” отражает оценку поведения вашего персонажа в игре. Чем достовернее вы ведете себя, чем органичнее взаимодействуете с окружающими, тем быстрее она растет. Высокая “Карма” помогает успешнее и быстрее выполнить “Миссии”.

— Здорово. Тут и квесты имеются…

— “Миссии”, — поправил лепрекон и… вытащил из кармана трубку, которую тут же раскурил.

Квесты, миссии, задания… Суть от этого не менялась. Интерфейс игры оказался не таким уж и сложным. Не успела я об этом подумать, как в воздухе замаячил “Журнал”. Пришлось тыкнуть пальцем и в него. “Журнал” развернулся с характерным шелестом, представив три дополнительных меню: "Роль", "Миссии" и “Блокнот”. Ролью я обзавестись не успела, однако добросовестно открыла первый подпункт. Рядом возникло мое зеркальное отражение в одном из концертных костюмов. Чёрный корсет и красную юбку я надевала на прошлой неделе. Поскандалила ещё тогда со стилистом, выдавшим ботинки на высоченной платформе. На этих ходулях у меня была походка дочки Франкенштейна. Удивительно, как только на сцене не навернулась.

— И что дальше?

Лепрекон вытащил трубку изо рта и произнес:

— Для получения сведений об объекте следует создать голосовой запрос. Рекомендую вам заглядывать в “Журнал” во время приключения. Во вкладке “Роль” вы найдете информацию о себе и ключевых фигурах эпизода, список доступных