– Уверена?

Надежда Николаевна немного помолчала и твердо произнесла:

– Конечно, нужно провести анализы, но я почти не сомневаюсь, что мы нашли орудие убийства.

Последнее слово прозвучало веско и страшно. Даже ветер после него стих.

– Убийство? – переспросила Мария, словно пробуя это слово на вкус. – Значит, Альбина не сорвалась с тропинки… значит, это не несчастный случай…

– Значит! – Надежда выдержала драматическую паузу и добавила: – Конечно, убийство! Ее ударили вот этим камнем по голове, а потом сбросили с обрыва. А камень спрятали за кустом.

– Надо его…

Мария наклонилась и хотела поднять злополучный камень, но Надежда Николаевна в последний момент перехватила ее руку:

– Ты что? Нельзя его трогать! На нем могут быть отпечатки пальцев убийцы! И вообще, на месте преступления все должно оставаться на своих местах до прибытия криминалистов… ты должна знать такие вещи, все же детективы пишешь!

– Ой, да, конечно… – Мария смутилась. – На меня какое-то помутнение нашло… Что же тогда делать?

– Нужно показать это место полицейским. Пусть они сами заберут улику, по всем правилам.

– Думаешь?

– Уверена! – отчеканила Надежда и потащила подругу к пансионату.

Однако до пансионата они не дошли. В самом начале «дороги смерти» стоял полицейский (тот самый, со сросшимися бровями), который увлеченно разговаривал по телефону.

– Да… – говорил он уверенным голосом. – Нет, я не поздно вернусь. Можешь готовить ужин. Да, не беспокойся. Да, сейчас я в пансионате, но долго не задержусь. Тут все ясно, несчастный случай, дело открывать не нужно…

– Извините, – проговорила Мария, остановившись перед ним. – Простите, что прерываю… но это не несчастный случай…

– Опять вы? – Полицейский мрачно взглянул на нее. – Я же сказал, чтобы вы сидели в номере! Нет, это я не тебе, – проговорил он в трубку. – Здесь кое-кто не в свое дело лезет! Я тебе позднее перезвоню! – Он спрятал телефон в карман и вызверился на Марию: – Чего вам нужно?

– Я хотела… – залепетала та, – то есть мы хотели кое-что вам показать…

– Вы ведь писательница? Вы тут все писатели! Так вот сидите у себя в номере и пишите, что положено! А меня от дела не отвлекайте, иначе я вас привлеку за препятствие следствию!

– Препятствование! – поправила его Мария.

– Что? – рявкнул полицейский.

– Не препятствие, а препятствование!

– Вы меня еще поправлять будете! Я лучше знаю, за что вас привлекать!

Надежда, которая до этого предусмотрительно держалась в стороне, схватила подругу за локоть и зашептала:

– Пойдем отсюда!

Полицейский перевел дыхание и продолжил более спокойным тоном:

– Значит, так. Мне здесь детективы-любители не нужны, понятно? И чтобы вы мне больше на глаза не попадались!

Надежда сжала локоть подруги и потащила ее в пансионат, тихонько приговаривая:

– Пойдем отсюда, или он нас действительно привлечет!

– Но камень… – бормотала Мария. – Но улика…

– Не беспокойся, мы его заберем. И найдем кого-то повежливее и более компетентного, ему и отдадим камень…

– Но отпечатки…

– Мы с тобой сейчас найдем подходящий пакет и положим в него камень. Тогда отпечатки не пострадают.

Она втащила подругу в номер. Мария тяжело вздыхала.

– Я думала, в полиции служат такие воспитанные люди… вот один мой знакомый, полковник, между прочим…

– Знаю уже про твоего полковника! – отмахнулась Надежда. – Ты же говорила, что у вас с ним все!

– Ну да, как-то мы с ним разошлись…

Разошлись! Надежда тихонько фыркнула. Для того чтобы разойтись, нужно сначала сойтись. Надежда была рада, когда во время расследования убийства в круизе Машка познакомилась с симпатичным полковником полиции, и вроде бы у них что-то наклевывалось, но эта тетеха сама все испортила: решила, видите ли, что они будут только друзьями. Да когда такое было?

– Ладно, люди везде бывают разные. А вот и пакет… – Надежда нашла полиэтиленовый пакет подходящего размера и гордо продемонстрировала подруге: – Пойдем, нужно забрать камень, пока дождь не пошел и не смыл все следы. Сама знаешь, дожди здесь частые.

Через четверть часа подруги вернулись на «дорогу смерти». Они добрались бы и быстрее, но пошли в обход, чтобы не столкнуться с грубым полицейским.

– Ну, вот оно, то место! – проговорила Мария, остановившись на тропинке. – Вот трава примятая, а вот кустик, за которым спрятан камень. – Она заглянула за куст и удивленно проговорила: – Нет, здесь его нет… наверное, это не тот кустик…

Она огляделась по сторонам, шагнула к другому кусту, обошла его и протянула:

– И здесь нет… где же тот кустик?

– Это он и есть, – остановила ее Надежда. – Я запомнила и на всякий случай ветку надломила, чтобы не искать.

– Но где же камень?

– Очень актуальный вопрос. Камня, как ты видишь, нет.

– Но куда же он делся?

– Ты же понимаешь, камни сами не бегают. Значит, его унесли.

– Кто?

– А ты как думаешь?

Мария округлила глаза и проговорила тихим голосом:

– Убийца?

– Ну а кто же еще? Сама подумай. И видишь, он не только камень унес, но даже песок на этом месте разровнял грабельками, чтобы никаких следов не осталось!

Мария оторопело смотрела на то место, где недавно лежало орудие убийства.

– Значит, он здесь был уже после того, как мы ушли за пакетом! – Она понизила голос и добавила, зябко передернув плечами: – Может быть, он и сейчас где-то рядом прячется…

– Или она.

– Что?

– Ты говоришь – он. Но мы не знаем, был ли это мужчина. Может быть, как раз женщина.

– Ох! – Мария схватилась за сердце.

– Вот именно – ох! Да, кстати, ты мне говорила, что нашла здесь какие-то штучки.

– Ну да.

– Покажи-ка их.

– А, ну да. Тогда нужно вернуться в пансионат…

– Ну, естественно! Не будем же мы здесь торчать до вечера.

Подруги отправились обратно в пансионат, по дороге оглядываясь, чтобы не столкнуться с грубым полицейским, но машины на перекрестке уже не было, полиция уехала.

Возле входа в административный корпус Надежда схватила подругу за руку.

– Смотри!

В холле стояла огромная кадка, где росло непонятное растение – разлапистое и довольно некрасивое, но отчего-то все служащие пансионата очень им гордились, дежурная регулярно протирала листья, опрыскивала их водой, а охранник Миша тщательно рыхлил землю специальными грабельками.

Грабельки, всегда аккуратно повешенные на кадку сбоку, теперь валялись прямо в грунте, причем, как заметила Надежда, на них был самый обычный песок, в то время как в кадке находился специальный грунт для тропических растений.

– Ой! – взвизгнула Машка. – Так это же те самые грабли!.. Те, которые…

И потянулась их взять, Надежда еле ее удержала.

– Идем уж, не будем тут маячить!

– Сейчас… – Машка нагнулась, чтобы снять с юбки какую-то длинную лиловую нитку. – Ну вот, кажется платье порвала, пока по кустам прыгала… да нет, вроде не моя…

– Что ты делаешь? – изумилась Надежда, увидев, что подруга наматывает нитку на палец.

– А ты не помнишь? – Мария тихонько рассмеялась. – У меня с детства такая привычка осталась.

Тут Надежда вспомнила, как в детстве и правда полагалось, если найдешь на себе нитку, намотать ее на палец, повторяя буквы алфавита, и на какой букве нитка кончится, с такой буквы будет начинаться имя жениха. Или парня, которому понравишься.

– Непонятно только, какой масти твой жених будет, – с ехидством сказала Надежда. – Не блондин, не брюнет… с лиловыми волосами, что ли?

– Что? Ну вот, сбилась, – с досадой сказала Машка. – Да ладно, ерунда это все…

В номере она выложила на стол свои находки:

– Ну вот эти… штучки.

Перед Надеждой